Valerius Heights.

Maximilian Sterling a sosit la companie și s-a dus la biroul lui Alaric Sterling. Alaric stătea în picioare și privea pe fereastra mare.

Maximilian s-a uitat la nepotul său, care părea atât de pierdut.

— Alaric, l-a strigat el.

Alaric era încă cu fața spre fereastră, fără să se întoarcă să vadă cine este.

— Domnule președinte Sterling, v-am auzit intrând.

S-a întors apoi cu fața spre el.

— Despre producție, încă mă ocup de ea, merge bine, i-a spus el.

Maximilian s-a uitat la Alaric; era puțin mai slab acum și arăta foarte abătut.

— Alaric, vino, ia loc, i-a spus el, simțind milă pentru nepotul său.

Alaric s-a așezat ascultător. Rosalind le-a adus cafea și a părăsit biroul.

— Totul este gata și nu va fi nicio greșeală de data aceasta în producție, a continuat Alaric.

Lui Maximilian îi era milă de nepotul său.

— Alaric, știu că ești capabil de asta. Dar te pierzi pe tine însuți. Nu arăți deloc bine, i-a spus Maximilian.

Alaric a pufnit și s-a uitat la el cu ochii întunecați.

— Să mă căsătoresc cu fata aia, la care nici nu vreau să mă gândesc și pe care nici nu o cunosc... ar trebui să fiu fericit? a întrebat el.

— Alaric, știu că nu vrei să faci asta, dar nu ai altă opțiune, i-a spus Maximilian cu o voce gravă.

Alaric s-a uitat la bunicul său cu o față lipsită de expresie.

— O voi face, când data va fi fixată, o voi face, i-a spus el.

Maximilian a sorbit încet din cafea.

— I-am întâlnit deja părinții, i-a spus el lui Alaric, care s-a uitat la el. Ei înțeleg, dar ea a izbucnit. Vreau să te întâlnești cu ea, i-a spus el.

— Bine, a răspuns Alaric fără nicio expresie.

Maximilian s-a uitat la el; știa cum trebuie să se simtă acum, dar aceasta era singura cale, trebuia să facă asta indiferent de situație.

— Voi pleca acum.

S-a ridicat, iar Alaric l-a condus până la ușă. După ce a plecat, Rosalind a bătut la ușă și a intrat după ce a primit permisiunea.

— Domnule, vă veți întâlni cu consiliul de administrație la ora zece în această dimineață; la prânz veți pleca să vedeți șantierul de la centrul comercial. Aveți o întâlnire cu directorul din Noua Zeelandă pentru a planifica evenimentul de sâmbătă la ora două după-amiază, a încheiat ea.

— Bine. Fă-mi programul de seară liber. Am ceva de rezolvat, i-a spus el.

— Am înțeles, domnule.

— Poți pleca acum. Ea a ieșit, iar el s-a întors la fereastra mare, cufundat în gânduri.

...

Maddie Ross, cea mai bună prietenă a lui Rhodes, a venit la ea acasă să o vadă după ce a auzit știrile.

— Rhodes.

— Maddie... Rhodes și-a îmbrățișat prietena, iar lacrimile i-au umplut ochii.

— Am auzit știrile, a spus Maddie.

— E prea crud, Maddie. Nu-mi vine să cred că Alaric îmi face asta, a suspinat ea.

Maddie s-a uitat la prietena ei care plângea, știind durerea prin care trebuie să treacă.

Erau prietene din copilărie și Rhodes îi povestise mereu despre Alaric; știa ce simțeau unul pentru celălalt.

Maddie a luat mâna prietenei sale.

— Rhodes, Alaric te iubește, intră în această căsătorie pentru a-și salva compania și din cauza riscului de a eșua, i-a spus Maddie.

Maddie știa totul; de îndată ce văzuse știrile, crezuse că acesta era singurul lui motiv.

— Nu ar iubi niciodată o străină, nu și-ar schimba niciodată modul în care te privește sau ce simte pentru tine. Înveselește-te și luptă pentru bărbatul tău, a încurajat-o Maddie.

Rhodes s-a uitat la prietena ei adorabilă, care îi era mereu alături; fața îi era foarte palidă.

— Nu mai e nicio luptă de dus, Maddie, se va căsători curând, nu mai am pentru ce să lupt, a plâns Rhodes necontrolat.

Maddie s-a simțit atât de rău pentru Rhodes. Era prima dată când prietena ei era atât de tristă.

— Ești un dezastru, Rhodes... haide, să vedem cum te pot înveseli. Mergi și îmbracă-te, i-a spus ea.

Trebuia să-și facă prietena fericită, trebuia să o aducă înapoi pe acea Rhodes veselă.

Rhodes a clătinat din cap.

— Nu am chef să merg nicăieri, i-a spus ea.

— Haide, Rhodes. Nu am cum să te las așa. A luat-o de mână și a condus-o spre camera ei pentru a se îmbrăca.

Elara a ieșit în căutarea unui loc de muncă, însoțită de Isolde; nu era pregătită să lase tot ce se întâmpla să o doboare.

Isolde s-a uitat la verişoara ei.

— Elara, las-o baltă, i-a spus ea; se mutaseră din loc în loc căutând un loc de muncă pentru ea.

Elara s-a uitat la Isolde cu o privire hotărâtă.

— Isolde, nu. Dacă aș fi bogată, ar trebui să mă apăr trăindu-mi propria viață și, de asemenea, să opresc acele zvonuri nesăbuite despre o relație cu cineva pe care abia îl cunosc.

Elara a privit înainte.

— Voi începe de jos până când voi obține ceea ce vreau, i-a spus ea.

Isolde s-a uitat la ea îngrijorată.

— Căsătoria a fost deja făcută publică, i-a spus ea.

Elara s-a întors spre Isolde cu sprâncenele încruntate.

— Nu-mi pasă, voi căuta o cale să o opresc. Trebuie să-mi găsesc un loc de muncă mai întâi, i-a spus ea.

— Atunci nu mai e nimic de spus, nu te pot opri, a spus Isolde cu un suspin; știa cât de încăpățânată era Elara și nimic nu o putea face să se oprească din ceea ce își pusese în minte.

— Mă bucur că știi când să te oprești. A mers înainte și a observat un anunț de angajare. A alergat spre el, cu Isolde în spate.

Isolde a văzut anunțul și s-a uitat la Elara cu sprâncenele ridicate.

— Să nu-mi spui că vrei jobul ăsta, i-a spus ea.

Elara a zâmbit.

— Job de livrator, ar fi un pas mai bun să fac bani decât să stau acasă, i-a spus Elara.

— Dumnezeule, Elara! Isolde s-a uitat la ea cu neîncredere.

— Scutește-mă de privirea asta, Isolde. Elara a luat foaia și a intrat în restaurant, în timp ce Isolde a așteptat-o afară.

Elara a văzut o doamnă și s-a dus la ea.

— Bună ziua, doamnă.

Doamna s-a uitat la ea.

— Da, cu ce vă pot ajuta? a întrebat ea.

— Am văzut asta afară și sunt interesată. Elara i-a arătat hârtia.

— O... slavă Domnului, am avut lipsă de personal la livrări. Doamna i-a zâmbit.

Elara a zâmbit și s-a uitat la ea cu speranță.

— Atunci pot începe imediat? a întrebat ea.

— Desigur, i-a spus doamna.

Elara i-a mulțumit fericită și a dus vasele goale lăsate de niște clienți la bucătărie.

A ieșit la chemarea patroanei, care i-a înmânat câteva cutii cu prânzul pentru a le livra oamenilor care sunaseră și plasaseră comenzi.

Elara a ieșit afară să le pună pe motocicleta de livrare și să plece, când a văzut-o pe Isolde încă așteptând-o.

— Isolde, încă mai ești aici? a întrebat Elara surprinsă să o vadă acolo.

Isolde s-a uitat la Elara.

— Ai uitat că mi-ai cerut să te aștept aici? a întrebat-o Isolde.

Elara a zâmbit scuzându-se.

— Cam da... îmi pare rău. Am obținut jobul și fac câteva livrări chiar acum, i-a spus ea. Ne vedem mai târziu! Elara s-a urcat pe motocicletă și a plecat.

Isolde a privit-o plecând și s-a simțit tristă că a uitat de ea.

— Aish... uneori mă întreb dacă sunt chiar verişoara ei. Sunt invizibilă pentru ea, a spus ea îmbufnată.