Bianca Sterling s-a așezat la barul unui club, bând singură, când un bărbat s-a apropiat de ea. „Bună, păpușă”. S-a așezat aproape și s-a uitat la ea. „Știam eu că te găsesc aici”. Părea să o recunoască. „De ce ești prost dispusă? Nu-ți stă în fire”.

Bianca s-a uitat la el fără niciun interes. „Cine ești?” a întrebat ea.

Bărbatul a privit-o surprins și puțin furios că ea nu-l cunoaște. „Hah! Cine sunt eu? Să nu-mi spui că nu mă știi”, a zis el și i-a atins umărul într-un mod cochet.

Bianca i-a împins mâna la o parte. „Nu știu cine ești”, i-a spus ea și s-a ridicat să plece.

A vrut să plece, dar el a prins-o de mână. „Hei, javră!” Părea de-a dreptul furios acum.

Oamenii din bar s-au întors să vadă scena și au început să-i urmărească.

Bianca l-a privit cu ochii ei reci. „Dă-mi drumul la mâini chiar în clipa asta!” a strigat ea și l-a lovit peste mâini cu geanta.

Și-a eliberat mâna și l-a privit cu înfiorare. „Nu mă interesează să știu cine te crezi tu că ești, și nici dacă ești naiv sau prost de nu înțelegi ce spun. Nici măcar nu ești un domn”.

L-a scanat din cap până în picioare, privindu-l cu dispreț. „Te-ai uitat măcar în oglindă înainte să vii aici?” l-a întrebat ea și s-a strâmbat de nas. „Doamne, miroși a noroi. Mergi de te împrospătează dacă vrei o doamnă distinsă și bărbierește-te, fiindcă fața ta arată dezgustător”, i-a spus ea și s-a întors, lăsându-l uluit.

...

Alaric Sterling stătea la masă cu regizorul neozeelandez în salonul VIP al unui restaurant. După ce au mâncat, au început să discute.

„După zvonurile, sau mai bine zis știrile despre recentul dumneavoastră scandal, eram pe punctul de a retrage contractul, dar văzând cum ați rezolvat această problemă fără prea mari crize, v-am găsit demn de încredere pentru această afacere”, i-a spus regizorul cu un zâmbet.

Alaric a zâmbit politicos. „Vă mulțumesc foarte mult pentru încrederea acordată. Nu vă voi dezamăgi, compania mea va face tot posibilul să liniștească știrile care circulă acum”, a spus Alaric.

„Sunt sigur că sunteți capabil de orice”, a dat regizorul din cap cu un scurt râs.

Chipul lui Alaric a devenit din nou serios. „În ceea ce privește producția, ați stabilit când vor sosi?” a întrebat el.

„Da”. I-a întins un dosar lui Alaric. „Aceștia sunt pașii și ar trebui să fie în acest weekend”, i-a spus el.

„Am pregătit deja totul. Mă aștept să ducem acest lucru la bun sfârșit cu calm”. Amândoi au dat din cap și și-au continuat discuția.

Elara Vance, pe de altă parte, a sosit cu o livrare la același restaurant. A bătut la ușa unei încăperi și a deschis-o încet.

„A sosit pizza”, a anunțat ea. A văzut un grup de patru bărbați care consumau alcool și a intrat. „Bună ziua, a sosit livrarea de pizza”, le-a spus ea.

Toți au ridicat privirea și au exclamat în același timp: „Uau, e atât de drăguță”. Elara s-a uitat în jos.

„Hei, tu!” a strigat unul, iar ea a ridicat privirea. „Nu mai avem nevoie de pizza”, i-a spus el.

„Dar ați plasat comanda”, i-a zis ea.

„Ai întârziat”, a spus el, bând din pahar.

„Îmi cer scuze, a fost trafic”, s-a scuzat Elara.

Tânărul a pufnit. „Și ne-ai lăsat să așteptăm. Nu o mai vrem!” Ridicase vocea.

Elara și-a mușcat buza de jos; nu putea returna pizza, deoarece comanda fusese deja procesată.

A privit spre masă, a văzut câteva băuturi și i-a venit o idee; a zâmbit. „Dacă termin două sticle din acel alcool, atunci va trebui să vă răzgândiți”, le-a spus ea.

Bărbatul a pufnit. „Două e puțin, de ce nu bei patru?” i-a zis el.

„Mă voi răzgândi dacă termini cinci sticle”, a spus un altul, privind-o cu un zâmbet pe față.

Elara l-a privit; nu era dispusă să dea înapoi acum. „Bine atunci”.

S-a apropiat de masă, iar ei au început să o încurajeze; a terminat prima sticlă, apoi pe a doua.

Unul dintre ei s-a uitat la ea. „Ești destul de amețită după doar două sticle, de ce nu renunți acum, plătești băuturile și pleci cu pizza ta?” i-a spus el râzând.

Elara l-a privit. „Nu renunț ușor”. A luat o altă sticlă și a terminat-o; se simțea deja destul de amețită.

„Uau!” S-au uitat la ea uimiți de felul în care a mai băut una.

„E rezistentă la băutură”, a râs unul și i-a dat a patra sticlă, pe care ea s-a chinuit să o bea, fiind deja vizibil beată.

Știa că ei se distrează acum, dar nu era pregătită să renunțe; să plătească băuturile și pizza ar fi însemnat o pierdere pentru ea.

A terminat a patra sticlă și se odihnea. „Pot să o fac...”, a spus ea încet, gâfâind. A luat a cincea sticlă și s-a uitat la ea.

„Hei, e de ajuns, o s-o cumpărăm”. Unul dintre ei a oprit-o să bea a cincea sticlă.

Elara s-a uitat la ei. „Să știți că... nu am renunțat”, a spus ea împleticindu-și limba.

„Da, știm”.

I-au dat banii, iar ea s-a clătinat până la ușă. „Oare o să fie bine?” a întrebat unul dintre ei cu îngrijorare.

„Cred că da, e puternică”, a spus celălalt, turnându-și un alt pahar.

„V-ați bătut joc de ea”. Au râs cu toții și și-au continuat băutura.

Elara a ieșit pe ușă, încă beată. „De ce se rotește pământul?” S-a sprijinit de perete zâmbind. „Ar fi drăguț să părăsesc țara asta în timp ce mă învârt”. Și-a rotit mâna în cerc și a zâmbit euforică.

Alaric și regizorul și-au încheiat discuția și au ieșit din salonul VIP. Alaric a văzut-o sprijinită de perete, a recunoscut-o și a pufnit disprețuitor.

Regizorul a observat și l-a privit. „O cunoașteți?” a întrebat el.

„Nu. Să mergem”. L-a condus pe regizor la mașină, iar după o strângere de mână, acesta a plecat.

Alaric s-a uitat înapoi spre restaurant și, după o scurtă ezitare, a intrat. „Hei”. S-a uitat la Elara cu răceală, cu mâinile în buzunare.

Elara l-a privit. „Doriți o livrare de pizza...?” l-a întrebat ea, privindu-l cu fața buhăită de băutură.

Alaric s-a uitat la ea, întrebându-se dacă nu cumva nu-l recunoaște sau dacă e doar din cauza stării în care se afla.

Elara s-a uitat la el mai atent; era atât de chipeș, iar înfățișarea lui era cea a unui om bogat. „O, ești un om bogat”.

A zâmbit și s-a uitat la chipul lui frumos. „Costum... cravată... și chipeș”. S-a apropiat de el și l-a apucat ușor de sacou.

S-a ridicat pe vârfuri și i-a sărutat buzele ușor cu buzele ei moi și roșii. Alaric a rămas înmărmurit.