— E cu ei, vino să-ți prezinți respectul, draga mea, i-a spus ea fiicei sale.

Ținându-și mama de mână, amândouă au pășit în sufragerie; deși păreau toți bogați și puternici, privirea din ochii lor a făcut-o să se simtă în largul ei.

Ea s-a plecat și i-a salutat cu respect.

— Sunt Elara Vance, s-a prezentat ea.

Maximilian Sterling s-a uitat la tânăra domnișoară cu zâmbet în ochi și a întrebat blând:

— Ce mai faci?

Văzându-i zâmbetul, imaginația negativă a Elarei a dispărut; dacă ar fi fost aici să o trimită la închisoare pentru că a aruncat cu bani în fiul lor, nu i-ar fi zâmbit acum.

— Sunt bine, le-a spus ea.

Apoi și-a recăpătat îndrăzneala, dar a spus cu blândețe:

— Până am văzut știrile, puteți, vă rog, să mi le explicați? a întrebat ea și s-a așezat lângă mama ei.

Simțea că era dreptul ei să știe ce înseamnă acele știri. Ce căsătorie? Ce iubit? A întins mâinile în semn de întrebare.

Maximilian s-a uitat la ea cu o față blândă.

— Tocmai le ceream scuze părinților tăi pentru asta, dar exact așa cum a spus nepotul meu la știri, noi susținem căsătoria, i-a spus el.

Elara s-a încruntat ușor; susținerea cărei căsătorii? Nu s-ar mărita niciodată cu acel nesimțit grosolan; poate că și ei fuseseră orbiți de minciuna lui, când a spus că au fost iubiți în trecut. Trebuia să clarifice asta.

S-a uitat la ei.

— Nu știu nimic despre nepotul dumneavoastră, nici măcar nu-i știu numele și nu ne-am întâlnit sau cunoscut până la acea filmare pe care ați văzut-o cu toții. Tot ce a spus în acel interviu au fost minciuni, le-a spus ea.

În acel moment nu-i era frică să le spună că nepotul lor era un mincinos; îi avea pe mama și pe tatăl ei aici și nu mai era speriată.

Eleanor Sterling s-a uitat la Elara cu ochi duioși; știa că vestea trebuie să o fi șocat și pe ea, trebuia să-i spună adevărul.

— A trebuit să facă asta pentru a salva compania și va ajunge să te iubească, i-a spus Eleanor.

Veniseră aici să le ceară scuze părinților ei și ei, și făcând asta le-au spus adevărul pur; nu voiau să-și lase viitoarea noră în întuneric.

Auzind aceste cuvinte de la această doamnă în vârstă, Elara s-a enervat puțin; s-a uitat la ea și a spus cu o voce rece:

— Ca să fie clar... nu-l iubesc și nu voi avea nimic de-a face cu acel nesimțit!

Toți s-au uitat la ea surprinși și șocați; Nathaniel s-a uitat la fiica lui.

— Elara! a certat-o el cu vocea ridicată.

Elara era deja încăpățânată și nu era gata să fie forțată de nimeni, nici măcar de acești oameni bogați.

S-a uitat la tatăl ei cu o față lipsită de expresie.

— Îmi pare rău, tată, dar nu voi face asta pentru că totul este o minciună. S-a ridicat și s-a uitat la cei doi oaspeți în vârstă. Vă rog să mă scuzați, să aveți un drum bun înapoi, le-a spus ea înainte de a pleca în camera ei.

Nathaniel s-a uitat la oaspeții în vârstă.

— Îmi cer scuze pentru comportamentul copilului meu, a spus el.

Eleanor a zâmbit și a clătinat din cap.

— E o fată bună, i-a spus ea.

Maximilian Sterling s-a uitat la Nathaniel.

— Înțeleg cum se simte, îmi pare rău că toate aceste lucruri sunt doar spre binele nostru, și-a cerut el scuze sincer.

— Mi-ați explicat deja totul, voi vorbi cu ea, l-a asigurat Nathaniel.

Nathaniel știa deja cum stau lucrurile în afaceri și văzuse asta venind; înțelegea punctul lor de vedere.

— Mulțumesc, i-a spus Maximilian.

După ce au plecat amândoi, Evelyn s-a uitat la soțul ei și i-a spus cu o voce moale și blândă:

— Nathaniel, Elara nu este fericită.

Nathaniel a expirat; știrea asta îl epuizase și pe el.

— Evelyn, știu că toate astea se vor întâmpla, nu putem face față altfel. Nu vreau să-mi ruinez fiica, așa că trebuie să se căsătorească cu el, i-a spus el.

— Gândește-te la fericirea ei, Nathaniel, i-a spus Evelyn căutându-i privirea; tot ce o interesa era fericirea fiicei ei și nimic mai mult.

Nathaniel a luat mâna soției sale și a mângâiat-o blând; cunoștea gândurile soției sale.

— Mă gândesc la asta, Evelyn, iar știrile au fost singura cale de a ne ține fiica în siguranță de ochii publicului. Te rog, înțelege-mă. Ochii lui erau plini de tandrețe.

Evelyn a simțit o ușoară tristețe în inimă; ceea ce spunea el era adevărat, dacă nu ar fi folosit interviul pentru a acoperi acele zvonuri, ar fi fost mult mai rău.

— Te înțeleg, dar va face Elara același lucru? l-a întrebat ea.

— Trebuie să vorbesc cu ea mai întâi.

Nathaniel a bătut la ușa camerei Elarei.

— Elara, sunt eu, tata, lasă-mă să vorbesc puțin cu tine, i-a spus el.

— Intră.

Nathaniel a deschis ușa și și-a văzut fiica plângând; s-a apropiat de ea.

— Elara. S-a așezat lângă ea.

Elara s-a uitat la el cu lacrimi în ochi.

— Tată, ei nu au deloc dreptate, văd bine... asta este chiar pentru câștigul lor, doar ca să-și păstreze compania, mă folosesc pe mine, tată, i-a spus ea cu vocea sugrumată.

Nathaniel s-a uitat la fiica sa care plângea, inima i se strângea de tristețe.

— Elara, știu că totul va merge în această direcție, vreau să te asigur că aceasta este singura cale de a te salva de ochii publicului. Dacă refuzi această propunere publică, publicul te va considera crudă și viitorul tău va fi distrus. Și Valerius Heights va fi lăsat în paragină. Poate că asta e soarta ta, i-a spus el blând.

Lacrimile Elarei curgeau necontrolat.

— Tată, nu mi-am dorit niciodată și nici nu am văzut asta ca pe ceva grav până azi. Nu putem anula totul? a întrebat ea.

S-a uitat în ochii tatălui ei căutând un răspuns; când nu a primit niciunul, a continuat:

— Nu iubesc această persoană și nu pot pur și simplu să sar într-o căsătorie în felul acesta, i-a spus ea.

— Elara, știu. Asta va funcționa cumva pentru tine. Trebuie să treci prin asta, bine? i-a spus Nathaniel.

— Tati... a suspinat Elara. Cum poate fi asta soarta ei? De ce viața ei nu merge așa cum a plănuit-o?

Nathaniel a îmbrățișat-o și a mângâiat-o pe spate.

— Știu că va fi greu, dar tot trebuie să faci asta, i-a spus el.

Elara a plâns pe umărul lui cu tristețe.

...

Alaric Sterling a mers să o viziteze pe Rhodes la apartamentul ei; a sunat la sonerie, dar ea nu a răspuns, din fericire el știa deja parola.

A intrat și a văzut-o ținând o ceașcă de cafea, cu lacrimi în ochi.

Privind-o, a știut că plânsese de mult timp.

— Rhodes, de ce nu mi-ai răspuns la apeluri? Și nu ai răspuns când am sunat la sonerie.

Rhodes s-a uitat la el.

— De ce aș face-o? a întrebat ea printre lacrimi. Nici măcar nu mă iubești. De ce ești aici când o ai pe Elara? a întrebat ea cu amărăciune. Ți-ai anunțat deja nunta în mod public! a ridicat ea vocea sugrumată.

— Rhodes, îmi pare atât de rău. Alaric s-a uitat la ea; îi părea sincer rău, știa că o rănise extrem de tare.

— Mi-ai trădat iubirea! M-ai mințit în tot acest timp! a țipat ea la el cu furie.

— Nu, Rhodes. Ochii lui Alaric erau roșii de lacrimi. Am făcut asta ca să-mi salvez compania. Rhodes, îmi pare atât de rău. Rhodes, eu... S-a apropiat de ea și i-a luat mâinile, privind-o în ochi.

Rhodes și-a întors privirea.

— Astea sunt minciuni. Alaric, ai spus că vei fi mereu acolo pentru mine, iar acum ai plecat. Mi-ai dovedit asta când ai făcut acel lucru. A arătat spre televizor, plângând.

— A fost doar pentru a salva compania familiei mele, i-a spus el.

— Spunând acele lucruri! Rhodes s-a uitat la el și a clătinat din cap. Ai fi putut găsi o altă cale să salvezi compania, Alaric. Întotdeauna găsești, deci de ce ai făcut-o? Vocea ei era plină de furie și tristețe.

Alaric era și el doborât de situație.

— Nu am putut. A trebuit să fac doar asta. Vocea lui era răgușită.

Rhodes a pufnit și și-a tras mâinile din ale lui.

— Pleacă, Alaric. Lacrimile i se scurgeau pe obraji. Mi-ai frânt inima. Nu e treaba ta să-mi spui cât timp îmi va lua să te uit.

— Rhodes... nu... Alaric i-a luat din nou mâinile și lacrimile i-au țâșnit din ochi.

— Atunci ce ar trebui să fac! a țipat ea. Nu sunt dispusă să concurez cu nimeni, am fost cu tine jumătate din viața mea. Înțeleg de ce a trebuit să faci asta, dar ce nu înțeleg este de ce trebuie să te căsătorești cu ea.

Plângea în hohote acum. S-a uitat la el cu ochii ațintiți într-ai lui.

— Nu mai pot suporta, Alaric, durerea și lacrimile se simt altfel când vin de la cineva pe care îl iubești cu adevărat și în care crezi că va rămâne lângă tine orice ar fi, i-a spus ea printre lacrimi.

Alaric s-a uitat la ea și a spus cu vocea sa profundă:

— Nu te voi lăsa niciodată să pleci!

Rhodes s-a uitat la el și privirea i s-a înmuiat.

— Ai făcut-o deja. Așa că pleacă, pur și simplu. I-a spus ea; s-a ridicat de pe canapeaua pe care stătea și s-a dus în camera ei. Cu spatele rezemat de ușă a plâns amarnic, în timp ce Alaric stătea și privea ușa camerei ei cu ochii în lacrimi.