Elara Vance i-a vizitat pe Julian și Isolde în apartamentul lor; dansa pe ritmul noii melodii pe care muzicianul ei preferat tocmai o lansase.

Isolde a ieșit din bucătărie cu chipsurile pe care tocmai le făcuse și s-a uitat la Elara cea fericită.

— Dumnezeule! Elara, cum poți fi atât de lipsită de griji cu toate știrile care apar zilele astea? i-a spus Isolde.

Elara încă dansa pe ritmul încins al muzicii.

— Care știri? a întrebat ea.

— Incredibil, Elara, fii serioasă măcar o dată, i-a spus Isolde.

— Isolde... viața ar fi plictisitoare dacă aș fi serioasă, i-a spus Elara cu un zâmbet și cu o cu ochiul.

Isolde s-a așezat privindu-și verişoara; nu-i venea să creadă. Cu tot ce se întâmpla, Elara se simțea atât de relaxată.

— Te-ai gândit ce s-ar putea alege de tine? Hm? a întrebat-o ea.

— Sunt bine, lasă-i pe cei bogați să se ocupe de problemele lor, a spus Elara cu lene.

— Probleme în care ești inclusă și tu... a adăugat Isolde.

— Nu doar atât. Julian a intrat în sufragerie. Trebuie să vedeți asta! a exclamat el.

A pornit televizorul, unde Alaric Sterling acorda un interviu în direct.

Alaric, în interviul pentru presă:

— Am auzit despre știri, despre zvonurile care circulă de două zile încoace și despre numeroasele întrebări legate de cine este domnișoara, dacă ne cunoaștem și ce a făcut-o să plângă în fața mea.

Elara s-a uitat la televizor și a suspinat.

— Să plâng în fața ta! Dumnezeule!

Alaric, în interviu:

— Sunt aici, de asemenea, pentru a clarifica totul despre zvonuri și întrebări. Numele ei este Elara Vance, a spus el.

Elara s-a holbat la bărbatul de la televizor.

— De unde știe nesimțitul ăla numele meu? a întrebat ea sceptică.

Julian a clătinat din cap la întrebarea Elarei.

— Sunt bogați și pot face cercetări despre oricine, i-a spus el. Ce știe ea, mai exact?

— Ne cunoaștem de ceva vreme, a spus Alaric în interviul live.

Isolde s-a uitat la Elara.

— Elara, e adevărat? a întrebat ea.

Elara s-a uitat furioasă la bărbatul de la televizor.

— Știam că e un bun mincinos, știam că se va ajunge la asta ca să-și salveze pielea! a țipat ea.

Alaric a continuat în interviu:

— Suntem iubiți, am plănuit să ne căsătorim, dar ea a plecat de acasă, a spus el.

Ochii Elarei străluceau de uimire, iar Julian s-a uitat la ea. Ea s-a ridicat.

— Cum îndrăznește să mintă! Era furioasă acum.

Alaric la televizor:

— Am pierdut legătura, iar eu am călătorit pentru a-mi continua studiile în California; a plâns când m-a văzut pentru prima dată după mult timp. Mai ales când am avut o apariție stânjenitoare pentru că șoferul meu a stropit-o din greșeală cu noroi.

Elara s-a luat de păr, privindu-l pe mincinosul acela la televizor.

— M-am săturat să ascult știrile astea! a strigat ea.

Julian a încercat să o calmeze.

— Hei, hai să ascultăm totul, i-a spus el.

Alaric a continuat interviul:

— A trebuit să-i dau bani pentru că a refuzat să urce în mașina mea, fiind încă supărată pe mine, și nu puteam suporta să o văd plecând într-o asemenea stare, dar ea i-a refuzat aruncând banii înapoi în mine, a spus el.

Elara era atât de nervoasă.

— Aish! Trebuie să-l omor pe nesimțitul ăsta. Fierbea de furie.

Alaric, în interviu:

— Asta a fost totul legat de acea înregistrare, a încheiat el.

— Ce aveți de gând să faceți acum? l-a întrebat un reporter.

— Mă voi căsători cu ea; a fost iubita mea și încă o iubesc, chiar și acum, le-a spus el.

— Ce! Elara a rămas înmărmurită de cuvintele lui.

Julian a zâmbit.

— Uau! Cred că vei fi o prințesă curând, mă bucur că sunt vărul tău, a spus Julian zâmbind.

Elara l-a lovit peste cap cu mâna.

— Cum îndrăznești să glumești acum! a spus ea furioasă.

Alaric la televizor:

— Acum, vă rog, lăsați aceste zvonuri să înceteze; mi-am găsit iubita și nu va fi încântată să audă toate aceste bârfe. Trebuie să-mi recuperez fata și ne vom anunța nunta curând. Vă mulțumesc tuturor. Spunând acestea, a ieșit din sală.

A intrat în biroul său și a aruncat totul de pe masă într-un acces de furie, în timp ce lacrimile îi curgeau din ochi.

Harrison a intrat și s-a uitat la Alaric.

— Alaric, l-a strigat el pe prietenul său abătut.

Alaric s-a uitat la Harrison cu lacrimi în ochi.

— Cum o să dau ochii cu ea? Ce o să-mi spună? Am trădat-o, Harrison. Am trădat-o pe Rhodes. Cum să dau ochii cu ea după dezastrul ăsta? Cum crezi că s-ar simți ea uitându-se la asta? a spus Alaric suspinând.

— Alaric. Harrison s-a uitat la prietenul său cu ochi triști.

— Vreau să fiu singur, te rog, i-a spus Alaric și s-a întors spre fereastră. Harrison a părăsit cu respect biroul și i-a spus lui Rosalind să nu intre și să anuleze tot programul lui Alaric.

Evelyn Vance a sunat-o pe Elara imediat ce a văzut știrile. Elara a răspuns.

— Bună, mamă. Știa că trebuie să fi văzut știrile.

— Elara, ai văzut știrile? a întrebat-o Evelyn fără ezitare.

— Da, mamă, nu e mare lucru, i-a spus Elara, părând să-i pese puțin de știri.

— Unde ești? a întrebat Evelyn.

— Sunt la apartamentul lui Julian.

— Poți să vii acasă acum? a întrebat-o Evelyn cu vocea stinsă.

Elara a simțit neliniștea mamei sale.

— S-a întâmplat ceva? a întrebat ea. La naiba, totul era greșit acum.

— Avem niște oaspeți necunoscuți aici, i-a spus Evelyn.

— Oaspeți necunoscuți? a întrebat Elara nedumerită, cine ar putea fi acești oameni?

— Sunt pe drum, mamă, i-a spus ea mamei sale, care a închis apelul.

Isolde s-a uitat la Elara cu ochi curioși văzându-i reacția și a întrebat:

— Ce s-a întâmplat?

— Niște oaspeți necunoscuți sunt la noi acasă, trebuie să plec acum, le-a spus ea și și-a luat geanta.

Julian a chicotit la ea și a spus cu multă bucurie:

— Aceia trebuie să fie socrii tăi.

Elara s-a încruntat; știa că el făcea glume pe seama acestei situații.

— Julian, vezi-ți de jocurile tale.

Julian a zâmbit.

— Acum vrei să mă joc, nicio problemă, îmi povestești mai târziu, pa-pa! I-a făcut el cu mâna.

Elara a clătinat din cap la vărul ei neserios și i-a făcut cu mâna lui Isolde înainte de a părăsi casa cu geanta ei.

Elara a ajuns acasă și a văzut mașini luxoase parcate în fața casei lor. A decis să nu intre pe ușa din față; a mers prin ușa din spate și a văzut-o pe mama ei.

— Mamă, ce se întâmplă? Cine sunt ei? a întrebat ea cu curiozitate și teamă.

Nu mai văzuse nicio mașină ca aceea; privind-o, era clar că aparținea unui om foarte bogat.

— Este președintele de la Valerius Heights și soția lui, i-a spus Evelyn.

— Ce! Elara s-a uitat la mama ei șocată. Aflase recent că Valerius Heights este o companie foarte mare, printre primele zece cele mai bogate.

— Ce caută aici? a întrebat ea pe mama ei.

— Vor să te cunoască din cauza știrilor, i-a spus Evelyn.

Elara a tremurat auzind asta; era o scenă în care îi aruncau cu apă în față și o amenințau? Erau aici ca să o bage la închisoare din cauza acelei scene?

S-a uitat la mama ei cu lacrimi în ochi.

— Mamă, tot ce a spus fiul lor a fost o minciună, nu l-am cunoscut în viața mea și nici nu suntem iubiți, a explicat Elara.

— Știu, draga mea. Evelyn, văzându-și fiica îngrozită, i-a luat mâinile și le-a mângâiat blând.

— Unde e tata? a întrebat ea. Nu i-ar fi fost atât de frică dacă tatăl ei era prin preajmă; avea sprijin și părinții ei o vor apăra mereu, în niciun caz nu va fi trimisă la închisoare de acești oameni bogați din cauza minciunii fiului lor.