— Ce! Domnule președinte. Alaric s-a uitat la el uluit; nu se aștepta la aceste cuvinte de la bunicul său.

— Poți să-mi spui bunicule acum, suntem singuri, i-a spus Maximilian blând.

— Bunicule, nu pot să fac asta, i-a spus Alaric grăbit.

— E singura cale, Alaric.

Alaric s-a încruntat și s-a uitat la bunicul său cu o privire profundă.

— Cum poți să-mi ceri să mă căsătoresc cu o fată pe care nu am cunoscut-o niciodată? Nu-i știu numele, adresa sau mediul familial. De ce ai ajuns la concluzia asta? Nu pot să o cer în căsătorie, am deja pe altcineva, i-a spus Alaric.

Era prima dată când îi răspundea tatălui său, era prima dată când își dorea să se opună cuvântului lui Maximilian Sterling.

Maximilian s-a uitat la el.

— Compania este pe primul loc, Alaric... Mi-am petrecut viața dezvoltând aceste proprietăți și, dacă părinții tăi, fiul meu, nu ar fi murit, el ar fi administrat totul acum, când eu sunt bătrân. Trebuie să ocupi acel loc, Alaric, trebuie să-l protejezi, a spus Maximilian.

Alaric a pufnit în sinea lui.

— Nu-mi vine să cred că spui să mă căsătoresc cu cineva pe care nu ai întâlnit-o; nu o iubesc, bunicule. Vocea lui Alaric era puțin tristă.

Eleanor Sterling, bunica lui, a intrat în camera în care se aflau.

— De ce fețele astea? a întrebat ea, văzând că expresiile lor nu erau prea bune.

Alaric a văzut-o pe bunica lui și i-a spus ce tocmai îi zisese bunicul.

— Bunico, bunicul încearcă să mă facă să mă căsătoresc cu cineva pe care nu am cunoscut-o până la incidentul care a avut loc.

Ochii lui Eleanor s-au întristat văzând suferința nepotului ei; s-a apropiat de el și s-a așezat.

— Alaric, am discutat și noi despre asta, se pare că e singura cale de a opri acest dezastru pe care l-ai creat, i-a spus ea blând.

Maximilian s-a uitat la nepotul său; nu se putea lăsa înduplecat acum, era vorba de compania lui.

— Ar trebui să acorzi un interviu, spunându-le că vă cunoșteați deja și că lacrimile din ochii ei erau pentru că îi promisesei căsătoria înainte să vă despărțiți; era copleșită să te vadă din nou, dar tristă din cauza modului în care v-ați reîntâlnit.

Alaric s-a uitat la bunicul său.

— Bunicule, ești incredibil, cum poți să plănuiești toate minciunile astea într-un singur discurs? Voi găsi altă cale de a rezolva acest dezastru pe care l-am creat; nu o pot trăda pe Rhodes și apoi să mint și să trăiesc cu cineva pe care nu o cunosc, i-a spus el bunicului său cu ochii întunecați.

Maximilian a expirat.

— Te voi urmări de acum până mâine; dacă acest dezastru nu este rezolvat, atunci voi chema presa pentru interviul privat. Ai doar ziua de azi să rezolvi asta în felul tău, i-a spus Maximilian cu indiferență.

Alaric s-a ridicat și a părăsit vila nefericit.

Alaric Sterling s-a dus acasă, unde prietenii lui îl așteptau deja; s-au așezat lângă el cu fețe îngrijorate.

— Ce a spus bătrânul? a întrebat Caleb, rupând tăcerea.

Alaric a râs încet.

— Mi-a spus să chem presa și să anunț cererea în căsătorie pentru acea fată necunoscută, le-a spus el.

Toți au părut surprinși, nu se așteptau nici ei la asta.

— Și atunci, ce ai spus? l-a întrebat Sebastian.

Alaric s-a uitat la prietenii săi cu sprâncenele înnodate.

— Nu mă pot căsători cu o persoană pe care nu o cunosc sau pe care nu o iubesc; am refuzat, Sebastian. Rhodes nu și-ar dori asta și nu pot risca compania bunicului meu. Ce să fac? i-a întrebat el.

Ei erau singurii care îl cunoșteau și, de asemenea, singurii pe ale căror sfaturi se baza.

Harrison s-a uitat la prietenii săi cu ochi triști.

— Nu știu dacă ar trebui să spun asta, dar Alaric, ca să fiu sincer cu tine, trebuie să faci așa cum a spus președintele; acest lucru va afecta și proiectul din Noua Zeelandă dacă nu acționezi rapid, i-a spus Harrison.

Bianca a coborât scările după ce le-a auzit conversația.

— Bine spus, a zâmbit ea.

Toți s-au uitat la ea în timp ce ea continua pe un ton batjocoritor:

— E ca într-un film, Alaric. S-a așezat aproape de ei. Tic-tac, tic-tac... boom! Și lumea ta se prăbușește din cauza unei singure greșeli.

A râs și s-a uitat la fratele ei.

— Ei bine... văd cum ți se învârte capul chiar acum, dar nu fi prea dur cu tine, i-a spus ea chicotind.

Caleb s-a uitat la ea; cum putea o soră să fie atât de rea în acest moment?

— Bianca, ești atât de enervantă, i-a spus el.

— Știu, a zâmbit Bianca, sorbind din suc.

Sebastian a privit-o cu asprime.

— Ar trebui să ajuți, nu să pui mai multe paie pe foc, i-a spus el cu răceală.

Bianca a făcut un semn cu mâna ca și cum o muscă i-ar fi bâzâit la ureche, alungând cuvintele lui Sebastian.

— Scutește-mă de lecții... Alaric are mai multă nevoie de ele acum.

S-a uitat la Alaric tot cu ochi batjocoritori.

— Alaric, ești fratele meu mai mare, cu capul plin de sfaturi mari; acum e timpul să te hrănești singur cu acele sfaturi, pentru că acum ai nevoie de ele mai mult decât mine, a pufnit ea.

— Ajunge, Bianca! a certat-o Alaric. Știu că ești ofensată de ceea ce s-a întâmplat ieri, îmi pare rău, dar acum nu este momentul, te rog, i-a spus el blând.

Știa de ce se purta așa; el o sfătuise și o oprise mereu să o ia pe căi greșite, dar acum nu era momentul ca ea să-i amintească de toate lucrurile rele pe care i le spusese; acum capul îi vâjâia și căuta o soluție la această problemă.

Bianca l-a înțeles perfect și s-a relaxat pe scaun.

— Ei bine... ai dreptate aici.

Harrison s-a uitat la Bianca.

— Bianca, el trece printr-o criză mare aici; dacă ai ceva care ar putea ajuta, atunci spune-ne, i-a spus el.

Chiar dacă Bianca era răsfățată, uneori îi cereau și ei sfatul și ajutorul.

Bianca a zâmbit și a pus picior peste picior, lăsând sucul pe masă.

— Bine, ascultați. Toți s-au concentrat pe ea, inclusiv Alaric. Alaric, o iubești pe Rhodes, nu-i așa? l-a întrebat ea pe fratele ei.

— Da, o iubesc, a răspuns el.

— Aceste două cuvinte, îmi place să le aud. Bianca a zâmbit și s-a uitat la fratele ei. Bine, și pe cealaltă fată de la televizor nu o placi?

— Nici măcar nu o cunosc, a răspuns el nerăbdător. Haide, Bianca, am nevoie de sfaturi, nu de întrebări. Și-a dat ochii peste cap.

— Bine. Bianca a expirat. Așa cum a spus bunicul, cere-o în căsătorie, fă astfel încât presa să afle; cel puțin vei deveni și mai popular și mai faimos, i-a spus ea cu un zâmbit.

Toți s-au lăsat pe spate cu un suspin.

— Un singur sfat pentru tine, Bianca. Du-te și înoată, pentru că acum ești pe altă lume, i-a spus Caleb.

Bianca a zâmbit și s-a ridicat.

— Plec deja; cui nu i-ar plăcea un frate faimos și popular? a spus ea în final, înainte de a ieși.

Harrison s-a uitat la Alaric cel abătut.

— Ar trebui să-i explici lucrurile lui Rhodes, apoi să dai interviul și să rezolvi problema asta, i-a spus Harrison.

Alaric și-a slăbit cravata; era extrem de descurajat în acest moment.

— Cum să fac asta? a întrebat el, închizând ochii pentru a gândi. Rhodes era mai importantă pentru el.

— Omule, trebuie să o faci, i-a spus Sebastian, și s-au uitat cu toții unii la alții.