— De ce mă fac să-mi amintesc oroarea care s-a petrecut în după-amiaza asta? a spus ea și s-a așezat. Tată, mamă, a fost doar un incident, iar știrile se vor stinge curând, le-a spus ea părinților ei îngrijorați.

Nathaniel s-a uitat la fiica sa cu o expresie preocupată.

— Elara Vance, viața ta tocmai a luat o nouă întorsătură, i-a spus el.

— Ce întorsătură? Elara s-a uitat la tatăl ei.

Nathaniel a scos un suspin prelung.

— M-am ocupat de presă în meseria mea și te asigur că asta nu se va stinge și nici nu se va opri aici; toate posturile de știri relatează acest lucru. O problemă și mai mare urmează, și are legătură cu moștenitorul de la Valerius Heights.

Elara părea extrem de relaxată.

— Nici măcar nu-l cunosc, în schimb am parte de oameni grosolani. Mă duc sus, a spus ea și a plecat în camera ei.

Telefonul îi suna și a răspuns.

— Bună, Julian.

— Ai văzut știrile?! a întrebat Julian fără ezitare.

Elara și-a dat ochii peste cap și s-a așezat pe pat; se părea că toată lumea era la curent cu știrile.

— Da, ce mare lucru e? a întrebat ea cu lene. De ce era toată lumea atât de preocupată de asta?

— Tocmai ai devenit populară! a izbucnit Julian de la celălalt capăt al firului.

Elara a pufnit la auzul cuvintelor lui.

— Ești incurabil, Julian, i-a spus ea.

Julian a ignorat-o și a continuat:

— Hei, ăsta e biletul tău de loterie ca să devii un superstar.

Elara a suspinat; vărul ei spunea prostii.

— Încetează, Julian. Sunt obosită, trebuie să mă odihnesc, noapte bună. A închis, nevrând să mai audă nimic.

Elara și-a lăsat telefonul și s-a întins să doarmă, singurul lucru la care se gândea fiind căutarea unui loc de muncă de mâine.

...

— Cum ai de gând să rezolvi asta? l-a întrebat Bianca pe fratele ei, care era pierdut în gânduri.

Alaric arăta foarte îngrijorat.

— De ce tocmai astăzi? a întrebat el.

Telefonul îi suna, așa că a răspuns.

— Alaric, în ce te-ai băgat? Vocea lui Maximilian s-a auzit de la celălalt capăt al firului.

— E o neînțelegere, bunicule, i-a spus el fără să ezite.

— Trebuie să întorci situația asta ca să te asiguri că știrea nu merge mai departe, i-a spus Maximilian.

— O voi face, a spus Alaric, nefiind sigur ce să facă.

— Mâine dimineață, la prima oră, vino la vila mea.

— Voi veni, bunicule, a răspuns Alaric.

Maximilian a închis apelul, iar Alaric și-a masat puntea nasului.

Bianca și-a încrucișat brațele la piept și a pus picior peste picior.

— Cum te simți după ce ai primit o astfel de muștruială? l-a întrebat ea.

— Nu acum, Bianca. Alaric era deja slăbit; știa că sora lui îi va folosi cuvintele împotriva lui. E o neînțelegere, i-a spus el.

— Sigur că da. Bianca s-a ridicat. Ei bine, noapte bună. I-a spus ea; nu mai avea ce face acum, el trebuia să-și rezolve singur problemele. A urcat la ea în cameră.

Alaric s-a lăsat pe spătarul scaunului.

— Fata aia e ghinion curat, se referea el la Elara.

Chiar atunci și-a amintit de Rhodes; a luat telefonul să o sune, trebuia să-i explice înainte ca ea să înțeleagă greșit.

— Bună, Alaric, a răspuns vocea care îi aparținea lui Rhodes.

— Rhodes, ce e la știri este... Era pe cale să explice, dar ea l-a întrerupt.

— Știu că e o neînțelegere, doar încearcă să-ți strice reputația, i-a spus vocea blândă a lui Rhodes.

Alaric a părut ușurat de înțelegerea ei și a zâmbit ușor.

— Mă bucur că înțelegi.

— Ar trebui să te odihnești acum, Alaric, ai o zi mare mâine, i-a spus ea.

Ceea ce avea el nevoie acum era odihnă pentru a se calma.

— Te iubesc, i-a spus ea.

Vocea ei dulce i-a răsunat în urechi și a zâmbit.

— Eu te iubesc și mai mult.

Valerius Heights.

Cillian Mercer, șoferul lui Alaric Sterling, l-a condus la companie dis-de-dimineață, unde reporterii împânziseră intrarea.

Securitatea lui Alaric Sterling a venit să-l escorteze în interiorul companiei.

— Domnule, am ajuns, i-a spus Mercer.

Alaric s-a uitat pe geam și a văzut reporterii la sediul companiei sale.

— Să intrăm, i-a spus lui Mercer cu o voce rece.

Mercer i-a deschis portiera, iar blițurile camerelor s-au declanșat din toate unghiurile, reporterii asaltându-l cu întrebări.

— Domnule Alaric Sterling, cum reacționați la știrea difuzată ieri?

— Ce aveți de spus despre știri?

— Cine este domnișoara?

— O cunoașteți de mult timp? Este prima voastră întâlnire?

— De ce plângea ea la locul faptei?

— Cum plănuiți să rezolvați această problemă?

Alaric nu a răspuns la niciuna dintre întrebările lor și a fost condus înăuntru de oamenii de la securitate.

Unii angajați se uitau lung la el, în timp ce alții șușoteau între ei.

Arthur s-a grăbit spre Alaric.

— Domnule, ați sosit.

Arthur și Alaric s-au îndreptat spre biroul său. Alaric și-a slăbit cravata și s-a uitat pe fereastra mare; reporterii erau tot acolo.

— Dumnezeule! a exclamat el încet. Ochii îi erau reci și era pe gânduri. Arthur.

— Da, domnule, a răspuns Arthur, care stătea aproape, fără ezitare.

— Trimite un comunicat presei ca să-i calmezi pentru moment, apoi spune-i secretarei să-mi aducă documentele care trebuie semnate.

— Am înțeles, domnule. Arthur a plecat să execute ordinele.

Alaric Sterling s-a așezat și și-a turnat un pahar de whisky. L-a băut dintr-o înghițitură și și-a masat fruntea.

— Toate astea s-au întâmplat când aveam atâtea pe cap.

S-a auzit o bătaie în ușa biroului său.

— Intră, a ordonat el, știind cine ar putea fi.

O secretară a pășit în birou.

— Bună dimineața, domnule, îmi reiau datoria astăzi. S-a apropiat de biroul lui. Sunt Rosalind Vane, i-a spus ea cu respect.

— Știu, ai adus documentele? a întrebat-o el, privind-o.

— Aici sunt, domnule. Le-a lăsat pe birou.

Alaric a început să le răsfoiască.

— Anulează-mi tot programul de dimineață și informează-l pe Cillian Mercer să pregătească mașina, i-a spus el.

Rosalind s-a uitat la el; abia începuse să lucreze aici astăzi și nu știa despre cine vorbea.

— Domnule, cine este Cillian Mercer? l-a întrebat ea.

Alaric a ridicat din sprâncene și s-a uitat la ea cu indiferență.

— Șoferul meu, i-a spus el. Era prima dată când un angajat îndrăznea să-i pună întrebări.

Rosalind a văzut răceala din ochii lui și a privit în jos.

— Îmi cer scuze, domnule, mă duc să fac asta acum, a spus ea grăbită, tremurând.

— Rosalind, a chemat-o Alaric, privind-o.

— Da, domnule, a răspuns ea.

— Nu am nevoie de o persoană naivă în compania mea sau de cineva care nu este destul de inteligent pentru a face treaba asta. Te iert doar pentru că este prima ta zi aici. Data viitoare nu voi mai trece cu vederea. Ai înțeles? a întrebat vocea profundă a lui Alaric.

— Da, domnule, a răspuns ea și a părăsit biroul, îndreptându-se spre masa ei de lucru pentru a-și relua activitatea. Trebuie să mă pun imediat la punct, și-a spus ea și și-a continuat munca.

...

Alaric Sterling a ajuns la vila bunicului său; a intrat și l-a văzut pe Maximilian Sterling stând lângă fereastră.

— Domnule președinte, am sosit, i-a spus el.

Maximilian Sterling s-a întors spre nepotul său.

— Ia loc. S-au așezat amândoi.

Maximilian Sterling și-a dres vocea și s-a uitat la Alaric cu o expresie serioasă.

— Cum ai lăsat să se întâmple așa ceva? l-a întrebat el.

— Nu am făcut-o intenționat, i-a spus Alaric.

— Ar trebui să știi că mulți ochi pândesc să-ți vadă decăderea. Privirea lui Maximilian era puțin rece, iar ridurile de pe frunte erau și mai vizibile acum.

— Le-am spus să blocheze știrile imediat, a spus Alaric.

— Nu va ajuta la nimic, Alaric, i-a spus Maximilian cu o voce gravă. Știrea a devenit deja virală, am primit apeluri de la mulți reporteri și de la consiliul de administrație. Alaric, nu sunt deloc impresionat, și nici fericit, i-a spus Maximilian cu dezamăgire pe chip.

— Voi găsi o cale prin care să rezolv asta, i-a spus Alaric bunicului său, știind cât de multe probleme cauzase de data aceasta.

Maximilian s-a lăsat pe spătarul scaunului și s-a uitat la Alaric; a expirat și a spus aceste cuvinte cu multă ezitare:

— Alaric, singura cale de ieșire din asta este să o ceri în căsătorie.

Ochii lui Alaric s-au dilatat.