Elara Vance coborî scările, urmată de tatăl ei; își zări mama zâmbind și pe fratele ei, amândoi părând să se bucure de succesul pe care-l avusese soțul în a o face pe fiica sa să coboare.

Elara se apropie de mama ei. „Mamă, îmi pare rău pentru toate neplăcerile pe care ți le-am cauzat.” Își ceru scuze. Știa că mama ei fusese îngrijorată pentru ea.

Evelyn clătină din cap și îi luă mâinile fiicei sale cu blândețe. „Nu, Elara, vino aici.” Își îmbrățișă copilul.

„N-o să te mai fac să-ți faci griji”, îi zise Elara.

„Asta face parte din ființa fiecărei mame, ele se vor îngrijora întotdeauna pentru copilul lor”, îi spuse Evelyn cu onestitate.

„Te iubesc, mamă”, îi spuse Elara încet.

„Și eu te iubesc.” Evelyn o atinse tandru pe obraz. „Du-te acum în sufragerie, cina ta e acolo.” Îi spuse.

„Mulțumesc, mamă.” Elara se îndreptă spre locul de luat masa.

Evelyn se așeză lângă soțul ei, care se uita acum la un canal de știri; îl privi. „Ai atât de mult din ceea ce mie îmi lipsește”, îi zise, admirându-i felul de a fi.

Ea statuse de vorbă cu Elara, dar nu reușise s-o convingă să coboare, însă după doar o singură încercare din partea soțului ei, fata coborâse și era din nou ea însăși, plină de viață.

Nathaniel o cuprinse pe după umeri și zâmbi. „Am și eu un rol de jucat în familie, precum și în creșterea copiilor noștri”, îi spuse cu tandrețe.

Se iubeau și se simțeau în continuare ca niște tineri îndrăgostiți. Evelyn îl privi și întrebă curioasă. „Ce i-ai spus, de i-ai schimbat starea atât de repede?” întrebă curioasă.

„Este un secret între mine și Elara”, îi spuse, ciupind-o iubitor de nas.

Evelyn zâmbi la gestul său de afecțiune. „În regulă, n-o să te forțez să mi-l spui.”

„Mulțumesc.” El o sărută pe buze și continuară amândoi să se uite la televizor.

...

Petrecerea din club.

Bianca Sterling dansa la petrecere, când un tip veni prin spatele ei și-i puse mâna pe fund; ea se întoarse să vadă cine era.

„Hei!” zâmbi Bianca în timp ce dansa; deja se bucura de atenția primită.

„Ești superbă și atrăgătoare.” Îi spuse bărbatul din spatele ei, cu un zâmbet pe buze.

Ea râse, dându-și seama că el flirta cu ea; știa și ea cum să flirteze, așa că să înceapă jocul. Îl privi. „Nici tu nu arăți rău deloc.”

El a văzut că ea era interesată. „Vrei să mergem într-un loc liniștit ca să stăm de vorbă?” o întrebă.

Bianca se aplecă spre urechea lui. „Ceva în genul să bem și să fim duri în joacă?” întrebă ea, suflând fierbinte aproape de urechile lui.

„Uau, ador fata asta.” A ridicat colțul buzelor.

„Fetele rele?” întrebă Bianca, făcându-i cu ochiul.

„Nah... frumusețe cu creier.” Spuse el, cu dorință în ochi.

Bianca a observat asta; el era cineva care o putea feri de plictiseală. „Hai să luăm ceva de băut mai întâi”, îi spuse ea.

S-au așezat amândoi la barul din club și au comandat câte un pahar de whiskey. „Deci, ce te aduce la petrecerea asta?” l-a întrebat ea.

El a scanat-o din priviri; uau, avea o formă frumoasă, s-a gândit el. „Căutam o fată ca tine”, i-a răspuns.

„O aventură care să-ți limpezească mintea.” Bianca a luat o gură din băutură.

„Ceva de genul ăsta; dar cu tine cum rămâne?” a întrebat-o el.

„Ador petrecerile, nu ratez nicio ocazie.” A spus ea, uitându-se la fața lui; ok, era destul de chipeș.

El a râs la cuvintele ei și s-a aplecat spre ea. „Ce zici dacă ai profita de ocazie cu mine?” a întrebat el.

Bianca și-a dat ochii peste cap. „Nah... O să-ți frâng inima.” I-a spus, lăsându-se pe spătarul scaunului.

El a zâmbit. „Ador femeile care frâng inimi”, i-a spus el.

Bianca s-a uitat la el; era și el destul de interesant. „Atunci am să-ți ofer ceea ce vrei”, i-a spus ea.

S-a aplecat spre el și l-a sărutat fierbinte și profund, apoi, trăgându-și răsuflarea, i-a spus câteva cuvinte: „Atunci hai să ne asumăm riscurile.”

La naiba, sărutările fetei ăsteia îl făceau s-o dorească și mai mult. „În regulă.” El a zâmbit și a luat-o de talie, sărutându-i buzele moi și mai profund.

Bianca s-a încruntat și l-a respins; mergea prea repede, trebuia să-l oprească. „Știi ceva?” S-a aplecat înapoi spre scaun.

„Ce?” a întrebat-o; la naiba, buzele alea erau atât de delicioase, voia mai mult.

Bianca a mai luat o gură din băutură. „Nu săruți prea bine, ba chiar parcă habar nu ai să săruți!” I-a zis ea fără a-i arunca nicio privire.

„Ăh!” El a privit-o, surprins că i-a spus așa ceva.

Bianca i-a ignorat reacția și a continuat. „Sunt eu prima fată pe care o săruți, pentru că arăți ca un cățeluș plouat, pe care l-au adus prietenii lui aici cu de-a sila ca să facă pe băiatul rău?” i-a zis ea cu un zâmbet malițios pe față.

„Poftim!” a pufnit el, puțin scos din sărite; era o mică nesimțită.

Bianca s-a uitat la el și a zâmbit. „Doar glumeam.” Ea a izbucnit în râs, savurând expresia de pe fața lui.

„Ești o cățea neobrăzată!” I-a spus el, ridicând din sprâncene.

„Poți să mai spui asta o dată.” Bianca a zâmbit și a mai sorbit din băutură.

„Ești o răsfățată insuportabilă!” A zis el.

„Da, sunt.” A aprobat Bianca; nu era prima dată când cineva o numea astfel.

„Și nu ți se potrivește deloc la chip”, i-a zis el.

„Știu”, a spus Bianca, păsându-i prea puțin de cuvintele lui.

El s-a aplecat aproape de fața ei. „Cu toate astea, te vreau și te vreau rău de tot.” El a dat peste cap băutura și a sărutat-o și mai profund ca înainte.

Bianca, căreia părea să-i placă asta, a râs. „Dar îmi place genul tău.” Au râs amândoi. „E timpul să mergem în camera ta liniștită pentru o joacă mai dură”, i-a spus ea.

Înțelegând ce voia să spună, el a zâmbit și au plecat amândoi de la petrecerea din club spre locul lui.

Rhodes s-a întâlnit cu Alaric în fața locului ei de muncă și au mers împreună la un restaurant din apropiere.

După ce au dat comanda, au mâncat și au stat la povești în liniște. „Ești superbă.” Alaric a privit-o pe Rhodes cu iubire în ochi.

Pentru el, era mereu superbă, iar astăzi purta o fustă strâmtă de birou și o cămașă bleumarin asortată; părul ei șaten era prins într-o coadă de cal.

Rhodes a roșit. „Mulțumesc.” Știa că nu se va obișnui niciodată cu complimentele lui.

Alaric i-a văzut fața roșie și a zâmbit. „Ai putea să vii la mine în seara asta? Nu vreau să dorm singur”, i-a zis el.

„Ăh!” Rhodes s-a uitat la el.

Alaric și-a dat seama că spusese o prostie. „Vreau să zic, nu vreau să fiu singur”, a adăugat el imediat.

Rhodes a zâmbit când s-a corectat; era atât de drăguț așa. S-a uitat la el cu seriozitate. „Probleme la muncă?” a întrebat ea.

„Sunt atât de stresat și am nevoie de tine. Chiar am nevoie de o îmbrățișare, Rhodes. Cred că mi-am dezamăgit părinții, bunicii și pe toată lumea”, a zis el cu vocea răgușită.

„Să nu zici asta.” Rhodes l-a privit cu ochii ei blânzi.

Alaric a oftat cu tristețe. „Va dura ceva timp până când șantierul de producție va fi remediat și adus la normal, iar termenul limită pentru contractul ăla este luna viitoare; de unde să încep?” a întrebat cu o expresie tristă pe chip.

„Alaric, poți s-o faci, sunt convinsă de asta”, l-a asigurat Rhodes.

Alaric a privit-o adânc în ochi. „Rhodes, sunt bucuros și fericit că te am.” I-a spus el.

S-au privit amândoi în ochi. El s-a aplecat s-o sărute pe buze, dar a fost întrerupt de soneria telefonului său.

„Răspunde”, i-a spus Rhodes.

Alaric a ezitat, dar apoi a răspuns. „Alo, Sebastian.”

„Nu o găsesc pe Bianca în club.” Vocea îngrijorată a lui Sebastian se auzi de la celălalt capăt al firului.