Elara clocotea de furie prea mult și continuă.

„Cine ești tu? Ai un loc de muncă, conduci mașini luxoase, iar acum crezi că ceilalți nu mai valorează nimic.”

Lacrimile îi curgeau pe obraji, în timp ce Alaric o privea mut de uimire. „Crezi că n-o să-mi găsesc de lucru, te urăsc, urăsc viața asta, tu crezi că sunt fericită trăind în felul ăsta, ăh?! Să fiu jignită de frățiorul meu și să râdă verișorii de mine. N-am ales niciodată viața asta!” spuse Elara cu glasul sugrumat.

Alaric, care nu știa ce altceva să facă în această situație, nu putu decât să încerce să rostească câteva cuvinte. „Îmi pa...”

Înainte de a se putea scuza, Elara îl întrerupse din nou. „Oprește-te!”

Închise și deschise ochii; era deja prea obosită și prea slăbită ca să mai continue, gândul la situația ei o epuizase.

„Du-te pur și simplu. Nu vreau să mai aud nimic de la tine, du-te unde aveai treabă, simpla ta vedere mă face să mă simt și mai mizerabil.”

Se întoarse și se îndepărtă încet, plângând, lăsând banii împrăștiați pe pământ.

Isolde se întoarse politicos spre Alaric. „Îmi pare foarte rău, e pur și simplu prea sensibilă în perioada asta, ar trebui să vă vedeți de drum.”

Apoi, Isolde se întoarse și se duse după Elara. „Așteaptă-mă.”

„Domnule, trebuie să plecăm.” Mercer îi spuse respectuos, deschizându-i ușa mașinii.

Alaric mai aruncă o privire spre Elara, înainte de a se concentra asupra telefonului său.

„Elara.” Isolde o privi.

Elara se opri din mers și se întoarse spre ea. „Sunt jalnică, nu-i așa?” o întrebă.

„Nu, nu ești.”

„Isolde...” Elara izbucni din nou în lacrimi.

„Hei, vino-ncoace.” Isolde o îmbrățișă ca s-o consoleze. „Gata, nu mai plânge, lucrurile se vor rezolva și pentru tine.”

Elara se îndepărtă ușor și o privi pe Isolde cu seriozitate. „Isolde, n-o să mai fac nimic, dacă mă uit la viața mea, sunt un caz pierdut.”

„Să nu zici asta.”

„Mă duc acasă, Isolde, voi trăi pur și simplu singură și în liniște, mă duc acasă acum ca să-mi pun în aplicare planurile pentru anul acesta”, îi spuse Elara și își șterse lacrimile.

„O să te descurci singură?” o întrebă Isolde cu îngrijorare.

„Mă voi descurca.” Elara opri un taxi și plecă.

...

Spitalul.

Alaric Sterling ajunse la spital și merse în salonul în care se aflau angajații; imediat ce îl văzură, amândoi se ridicară în capul oaselor.

„Domnule.”

„Ar trebui să vă odihniți amândoi, puteți să stați întinși”, le spuse el.

„Domnule, ne cerem scuze.” Continuară să-și ceară iertare.

„Înțeleg, amândoi ar trebui doar să vă concentrați pe recuperare, pentru a putea pleca de aici cât mai repede”, le spuse el.

„Așa vom face.”

Alaric își vârî mâinile în buzunare. „Așadar, care este raportul medical?” întrebă el.

„Oasele noastre sunt în regulă, din fericire vom fi externați într-o săptămână”, îi spuseră aceștia.

„Mă bucur că nu a fost o rănire gravă.”

„Nu a fost”, răspunseră amândoi.

„În regulă, atunci ar trebui să vă odihniți acum.” Se întoarse, ieși din salon și părăsi spitalul.

Mercer îl conduse la șantier, unde se întâlni cu persoana pe care o lăsase la conducere.

„Care a fost cauza acestor pagube?” întrebă el, cu vocea sa profundă și indiferentă.

„Domnule, a fost din cauza utilajului greu, iar inspecția pe care am făcut-o recent a fost realizată de un escroc”, raportă Grant.

Alaric își aținti privirea rece asupra lui. „Ai fost responsabil de asta și n-ai fost în stare să-ți faci treaba cum trebuie?!”

„Îmi pare rău, domnule”, se scuză Grant tremurând.

„M-am săturat să tot aud că-ți pare rău, te-am pus aici crezând că ești potrivit pentru meseria asta, dar iată-te spunând că ai fost păcălit de un escroc. Ce ai încercat să faci în privința asta, realizezi că ai pus în pericol viețile oamenilor pentru că nu ai verificat munca în mod corect? Asta e inutil!” Vocea lui Alaric se ridicase ușor.

Alaric privi în jur. „Hei, Leon!” Strigă el către un angajat din apropiere.

„Da, domnule.” Angajatul se grăbi să se apropie.

„Arată-mi lista de inspecție”, ceru Alaric.

„Desigur, domnule.” I-o înmână.

Alaric o parcurse, apoi ridică privirea după câteva minute. „Asta-i toată?” întrebă el cu vocea sa rece și indiferentă.

„Nu, domnule.” Leon îi înmână următoarea listă, tremurând.

„Bun, am să mă uit peste ele mai târziu”, zise Alaric, apoi se întoarse către Grant. „Pentru moment, Grant, ești concediat!”

Grant ridică privirea șocat. „Domnule...”

Fără a-i mai arunca măcar o privire, se întoarse spre Leon. „Leon!”

„Da, domnule”, răspunse Leon fără ezitare, tremurând acum.

„Găsește un înlocuitor mai bun și raportează-mi”, îi zise Alaric.

Leon îl privi pe Grant, apoi răspunse. „Am înțeles, domnule.”

Alaric îi părăsi fără să mai adauge niciun cuvânt și fără să le mai arunce vreo privire.

Grant privea pur și simplu în urma bărbatului rece care tocmai plecase, apoi lăsă privirea în pământ. „Cum poate fi atât de crud?”

Leon, care era subalternul lui, îl privi. „Îmi pare atât de rău, domnule.”

Grant, care știa deja pentru cine lucrase, se întoarse spre Leon. „Sunt conștient că nicio rugăminte nu-l va face să mă primească înapoi, e în întregime greșeala mea, oricum.”

„Domnule, nu spuneți asta.”

„Ar trebui să muncești din greu de acum înainte, să-ți faci treaba cu sârguință și să nu-mi calci pe urme”, îl sfătui Grant.

Leon îl privi. „De ce este așa? Ați muncit atât de bine pentru el în tot acest timp”, întrebă Leon.

Grant oftă. „Am distrus ceva ce valorează 200 de milioane de dolari. Sunt norocos că mă lasă să scap atât de ușor.”

„Domnule...”

„Mai bine du-te și vezi-ți de treabă, ca să nu sfârșești ca mine.” Grant se întoarse și plecă.

„Asta-i viața...” Leon clătină din cap și se duse spre locul unde se aflau ceilalți angajați.

Genevieve Rhodes l-a sunat pe Alaric imediat ce a auzit ce se întâmplase pe șantier.

„Hei, Rhodes”, rosti Alaric numele ei cu tandrețe, după ce a răspuns la telefon.

Ori de câte ori îi auzea vocea, avea întotdeauna acest ton blând și un zâmbet cald pe chip.

„Alaric, tocmai am auzit...” Vocea îngrijorată a lui Rhodes răsună de la celălalt capăt al firului.

„Da.”

„Cum te simți? Sper că ești bi...” Înainte de a putea termina, Alaric o întrerupse.

„Nu-ți face griji, Rhodes, doar simplul fapt că vorbesc cu tine mă face să fiu bine.” Îi spuse el, cu o voce blândă, familiară.

„Te prefaci”, îi spuse Rhodes, care părea să-și fi dat seama.

„Sunt serios, Rhodes, aș vrea să ne vedem după toate astea, o să fii liberă?” întrebă el, nevrând sub nicio formă ca ea să se îngrijoreze pentru el.

„Sunt.”

„Bun.” El zâmbi cu căldură. „Dă-mi un mesaj cu ora și locul, iar eu voi veni acolo.” Îi spuse.

„Bine, așa voi face...” spuse Rhodes, nefiind încă liniștită de cuvintele lui.

Alaric, care știuse mereu cum să-și ascundă tristețea față de ceilalți, spuse rapid. „Trebuie să plec acum.”

„În regulă, atunci”, răspunse ea, știind că avea multe lucruri de rezolvat în acel moment, apoi încheie apelul.

Alaric privi poza lui Rhodes pe telefon și zâmbi; o iubea prea mult, ea îl făcea mereu fericit.

După ce și-a băgat telefonul în buzunarul hainei, se întoarse către Leon cu o expresie serioasă, de afaceri.

„Domnule, s-a aranjat”, îi spuse Leon.

„Bine, să mergem să aruncăm o privire.” Păși încrezător, picioarele sale lungi acoperite de pantalonii negri, în timp ce Leon îl urma îndeaproape.

...

Conacul Vance.

Familia lua cina împreună, dar scaunul Elarei era gol. Nathaniel Vance o privi pe soția sa. „Evelyn, Elara nu mănâncă azi cu noi?” întrebă el.

Tocmai se întorsese din călătoria sa de afaceri și nu o văzuse.

Evelyn scoase un oftat. „E așa de zile întregi”, îi spuse soțului ei.

„Ce se întâmplă?”

Evelyn își privi soțul. „Cred că ar trebui să stai de vorbă cu ea.”

„Așa voi face.”

Theo își privi tatăl și îl avertiză. „Tată, trebuie să fii atent”, rosti glasul lui de copil.

„De ce spui asta?” întrebă Nathaniel, surprins, dar cu un zâmbet blând.

„E foarte sensibilă zilele astea, așa că evită să pui degetul pe rană.” Vocea lui copilărească se auzi cu multă seriozitate.

Nathaniel râse și-și mângâie fiul blând pe cap. „Theo, ești amuzant.”

„Vorbesc serios, tată.” Ochii lui îl priveau pe tatăl său cu seriozitate.

„Bine, voi fi atent.” Nathaniel zâmbi și îl asigură.

„În regulă.” Theo zâmbi și-și continuă masa.

Evelyn privi spre etaj și oftă. „Aș vrea ca Elara să ni se alăture și ea, îmi este dor de fata aia plină de viață.”

După cină, Nathaniel Vance urcă la etaj și bătu la ușa Elarei.

„Mamă, nu mi-e foame”, îi spuse Elara din cameră, crezând că era mama ei care voia să o cheme la cină.

„Elara, tatăl tău e”, îi spuse Nathaniel.

„Tată, te rog, intră.” Ea se ridică în capul oaselor pe pat, în timp ce Nathaniel intra. „Tată, când te-ai întors?” întrebă ea, neașteptându-se ca tatăl ei să ajungă acasă astăzi.

„Acum câteva ore”, îi spuse el.

„Iartă-mă că n-am venit să te întâmpin.” Ea își ceru scuze și își îmbrățișă tatăl.

„E în regulă. Ești într-o stare destul de proastă, ce s-a întâmplat, Elara?” o întrebă el. „Mama ta mi-a spus că ești abătută și că nu ne-ai putut însoți nici măcar la cină.” Amândoi se așezară pe canapea.

Elara, care-și iubise mereu tatăl și își împărtășea mereu bucuriile și tristețile cu el, îi povesti cât de frustrată era din cauza căutării unui loc de muncă. „Tată, te-am făcut de rușine.” Scânci ea.

Nathaniel o bătu ușor pe umăr. „Elara, scumpo, nu trebuie să spui că m-ai făcut de rușine, aș vrea să împărtășesc o poveste cu tine”, îi spuse el.

Elara își privi tatăl cu lacrimi în ochi. „Ce poveste? Sunt numai ochi și urechi.”

„A fost odată un tânăr care absolvise la fel ca tine, și el nu-și putea găsi de lucru, avea nenumărate griji, se întreba cum avea să se ridice la așteptările părinților săi, cum avea să cumpere mașini sau să aibă o casă, pentru a oferi un adăpost familiei lui, dacă avea să se însoare. Căuta peste tot măcar un singur loc de muncă, dar toate CV-urile i-au fost respinse; era inteligent și sârguincios, dar timp de trei ani n-a putut găsi nimic. Își pierduse orice speranță și a încercat să-și pună capăt zilelor.”

„Să-și pună capăt zilelor?” întrebă Elara, șocată.

„Da.” Continuă Nathaniel. „Se înfometase și a încercat chiar să se sinucidă prin spânzurare, dar o femeie i-a salvat viața. O adevărată comoară.”

Elara zâmbi, ștergându-și lacrimile; era captivată de poveste. „Ce s-a întâmplat mai departe?” întrebă ea.

„Acea femeie i-a rostit cele mai frumoase cuvinte pe care le auzise vreodată, l-a încurajat și i-a insuflat o speranță nemuritoare; acest tânăr a decis atunci că nu avea să renunțe, și dintr-odată ajutorul a apărut datorită credinței sale și ghici ce, Elara?” o întrebă el.

„Și-a găsit de lucru.”

„Da. Ca inginer și a muncit timp de un an; prin munca lui grea și prin onestitate, a fost promovat și a obținut multe contacte în diferite țări, acum nu mai avea nicio grijă, avea o mașină și o casă și s-a însurat, a avut doi copii, iar acum este fericit”, îi spuse el.

Elara zâmbi bucuroasă și își privi tatăl plină de curiozitate. „Tată, cu cine s-a însurat, a fost comoara aia care l-a salvat?” întrebă ea.

Nathaniel zâmbi. „Da, ea e cea mai bună, așa că s-a însurat cu ea.”

Ea zâmbi. „Interesant.”

Nathaniel o privi serios. „Să-ți spun partea șocantă a acestei povești?” o întrebă el.

„Da, tată.”

„Bărbatul acela am fost eu.”

Elara ridică privirea spre el, șocată. „Ăh! Deci mama e...”

„Da, comoara a fost mama ta, iar cei doi copii sunteți tu și Theo, și sunt atât de mândru de voi amândoi”, îi spuse el.

Ochii Elarei se umeziră din nou. „Tată...”

Nathaniel își privi fiica superbă. „Elara, nu m-ai făcut de rușine absolut deloc. Eu sunt unul dintre oamenii care te înțelege cel mai bine, așa că nu trebuie să te distrugi din cauza asta, speranța este undeva acolo”, îi spuse el cu multă seriozitate.

„Tată...” Elara îl îmbrățișă strâns. „Te iubesc, tată.”

„Eu te iubesc și mai mult. Acum coboară, trebuie să mănânci, nu o face pe frumoasa mea comoară să se îngrijoreze”, îi zise el.

Elara zâmbi, știind despre cine vorbea. „Bine, tată.”

„Încă ceva.” Nathaniel își privi fiica.

„Ce mai e?” îl întrebă ea.

„Să nu-i pomenești nimic despre povestea asta mamei tale sau fratelui tău, i-am promis ei că o voi păstra secretă”, îi spuse el.

Elara zâmbi și mimă că-și închide gura cu fermoarul. „N-o să scot nicio vorbă.”

Amândoi izbucniră în râs. „În regulă, haide să coborâm”, îi spuse Nathaniel, iar amândoi se îndreptară spre parter.