— Nu pot să mai stau puțin, te rog, mami? Nu am școală mâine.

— Bine. Încă cinci minute.

— Mulțumesc, mami, ești cea mai bună.

Ellie a zâmbit; fiica ei este singurul lucru bun din viața ei, singura persoană care o menține motivată, care îi face ziua bună sau rea cu un zâmbet pe buze; era recunoscătoare pentru Addy. Mai târziu în acea noapte, când Adriana dormea, s-a dus la dulap și a scos jurnalul în care scria în fiecare zi despre viața lui Addy.

Îl începuse la scurt timp după ce fusese la un pas de a pierde sarcina; în loc să-și înăbușe sentimentele, le scrisese aici. Întreaga viață a Adrianei este în această carte, de când fusese însărcinată până la naștere și de-a lungul celor cinci ani ai ei.

Ellie se gândise că îi va da această carte lui Adrian când Addy va împlini cinci ani, dar nu a putut; a cincea aniversare a lui Addy fusese luna trecută, și totuși Ellie nu se putea îndupleca să-l caute și să-i spună despre fiica lui; clar, durerea și suferința erau încă acolo.

Nu trece o zi fără să scrie în jurnal despre viața lui Addy; uneori se simte vinovată că îi ține separați, mai ales când Addy vrea să știe cine este tatăl ei... poate într-o zi va fi destul de puternică să-i spună fiicei sale adevărul.

Până atunci, va fi micul ei secret, iar acest jurnal nu ar trebui găsit niciodată; până acum Ellie a reușit să-l țină departe de mama ei și ar trebui să continue să facă asta dacă nu vrea ca mama ei să afle numele lui Adrian.

O cunoaște pe mama ei foarte bine; l-ar hăitui și i-ar cere să-și asume responsabilitatea pentru nepoata ei. Katrina Vance ar putea părea fragilă de aproape, dar mama ei era departe de a fi așa. Mai ales dacă este agitată sau supărată, atunci nu tolerează prostiile nimănui. Zâmbind, Ellie s-a dus la culcare.

ADRIAN....

Adrian privea pe fereastra biroului său; era epuizat, dar știa că în domeniul său de activitate nu există odihnă. De când tatăl său suferise un atac de cord în urmă cu șase ani, el se ocupase direct de companie; înființase Velásquez Jewelers & Co împreună cu tatăl său când avea douăzeci de ani.

Dețineau, de asemenea, mine de diamante și aur, cunoscute sub numele de Velásquez Groups; nu era niciodată acasă, era prea ocupat să conducă această afacere de multe miliarde; era un succes și fusese așa în ultimii ani. Deschisese noul sediu central pentru Velásquez Jewelry, motiv pentru care se mutase în San Francisco cu câteva luni în urmă.

Fratele său îl ajuta în afacere, dar recent își luase liber deoarece soția lui era în ultima lună de sarcină, lăsându-l pe Adrian cu de trei ori mai multă muncă; nu că s-ar fi plâns, nu e ca și cum avea pe cineva care să-l aștepte acasă.

Mama lui îl tot bătea la cap să se căsătorească, fiind cel mai mare dintre cei trei frați; sora lui este logodită, nunta ei va avea loc peste două luni. La treizeci și unu de ani, a văzut toată lumea, viața lui înseamnă doar să se simtă bine, nu să se așeze la casa lui. A avut nenumărate femei în patul său, toate au încercat să-l convingă să se căsătorească, dar el a refuzat.

Existase o singură femeie cu care dorise să se căsătorească, o singură femeie pentru care ar fi renunțat la tot, o singură femeie pe care crezuse că o iubește, dar clar se păcălise singur, pentru că pentru ea nu însemnase nimic. Întâlnirea cu Eliana îi schimbase viața; zâmbetul ei îi lumina lumea, în prezența ei uita de tot, în afară de a o atinge, de a o ține în brațe și de a face dragoste cu ea.

Vrăise să-și petreacă restul vieții cu ea, așa că o testase pe parcursul relației lor de un an pentru a vedea ce fel de persoană era, dacă urmărea doar banii sau altceva. Îi spusese că numele lui este Adrian Porto în loc de Adrian Velásquez; Porto fusese numele de fată al mamei sale.

De îndată ce femeile auzeau cine este el, se asigurau că rămân prin preajmă; de aceea, cu ea încercase o abordare diferită, pentru a-i vedea adevărata natură, așa că se dăduse drept un tip care se luptă cu greutățile, care nu are prea multe, a cărui familie nu avea nimic, iar la momentul respectiv fusese exact invers; când o întâlnise pe Eliana, era deja bogat.

Ea îi fusese alături chiar dacă el se prefăcuse că nu are nimic; obișnuia să vadă partea bună în orice situație, oricât de rea, încurajându-l să nu renunțe niciodată. Se îndrăgostise de ea, datorită persoanei altruiste care era, punându-i pe ceilalți înaintea propriei persoane.

Se îndrăgostise de ea... el, care nu crezuse în dragoste, se îndrăgostise de fapt. Fără să piardă timpul, știa că trebuie să se căsătorească cu ea, să întemeieze o familie cu ea, astfel încât niciun bărbat să nu poată avea pretenții asupra ei. Familia lui dorise ca el să se căsătorească cu o altă femeie din motive de afaceri, dar el spusese nu, urma să se căsătorească cu altcineva; desigur, nu primiseră vestea bine. Adrian chiar se certase cu tatăl său în acea zi, ceea ce a dus la infarctul tatălui său.

De atunci, tatăl său este imobilizat într-un scaun cu rotile și ia medicamente pentru inimă. Fusese pregătit să renunțe la tot pentru a-și construi o viață cu ea, chiar să meargă împotriva propriei familii doar pentru a fi cu ea, pentru ce... pentru nimic.

Tot ce aveau și ce împărțiseră nu contase pentru ea, de aceea a putut strecura o scrisoare pe sub ușa micului apartament pe care îl împărțeau, spunându-i că a mers mai departe și că a găsit pe altcineva și că el nu ar trebui să încerce să o găsească. Asta a fost tot, de atunci nu s-a mai uitat înapoi, nu a încercat niciodată să o găsească sau să o caute.

După ea, și-a creat un stil de viață de playboy, fără să rămână cu o femeie mult timp, satisfăcându-și doar nevoile de bărbat fără a se implica emoțional. A funcționat până acum, toate femeile cu care se culcă caută doar să se simtă bine, iar el le oferă exact asta, fără obligații. Adrian știe că ele iubesc să-i cheltuiască banii și toate cadourile și bijuteriile pe care li le cumpără; nu că l-ar deranja, la final era o situație de câștig pentru toată lumea.

Și-a verificat ceasul de la mână, aproape ora unsprezece. Katarina, ultima sa iubită, trebuie să-l aștepte în penthouse-ul său; trebuiau să ia cina, dar el a uitat. Odată ce începe să se concentreze pe muncă, tot restul trece pe plan secund. A văzut trei apeluri pierdute de la ea pe mobil; în după-amiaza aceasta, când luase prânzul cu Julian Vance, își pusese mobilul pe silențios; ori de câte ori face afaceri, urăște să fie deranjat.

A auzit multe lucruri bune despre acest om; Adrian știe că și el deține magazine de bijuterii, dar în ultimul an afacerea s-a confruntat cu dificultăți financiare și dacă nu găsesc curând un investitor, vor declara falimentul. De aceea l-a abordat pe Adrian cu o propunere și trebuie să spună că este bună și merită riscul; Julian este chiar pregătit să-i vândă pachetul său de cincizeci la sută, ceea ce l-a luat pe Adrian prin surprindere, dar a și arătat că omul este disperat, iar dacă l-a abordat pe el, înseamnă că nimeni nu are genul de bani de care are nevoie, în afară de el. Are deja câteva idei despre ce va face odată ce va deține acea companie; cu calculele și expertiza sa, poate face afacerea să explodeze în șase luni. Atât de încrezător este.

I-a spus lui Julian că îi va da un răspuns în câteva zile. Știe că va deține jumătate din acea companie; odată ce o va face, o va redresa, o va face mai bună decât a fost; nu există nimic ce îi place mai mult decât o provocare. Luându-și sacoul, a plecat.

ELIANA....

Ellie s-a trezit târziu luni dimineață, abia dacă a închis un ochi; gândurile la Adrian continuau să-i invadeze mintea. S-a mișcat prin casă pe pilot automat, pregătind micul dejun al lui Addy și pachețelul pentru prânz. Era rândul ei să deschidă cafeneaua astăzi; este ora șapte și ea încă este acasă. La șapte și zece a înșfăcat cheile mașinii și geanta, a scos-o pe Addy afară, a încuiat și în curând au plecat.

Când a ajuns la cafenea, erau deja câțiva oameni care stăteau și așteptau afară; unora dintre ei pur și simplu le place cafeaua de dimineață cu o gogoașă sau o brioșă. În secunda în care a deschis ușile, toți s-au năpustit înăuntru; din fericire, Amara a sosit devreme și a ajutat-o să-i servească pe toți.

Ellie se întreabă dacă vor reuși măcar să pregătească la timp comanda doamnei Velásquez; la cum se simțea, un pat era tot ce avea nevoie în acest moment. A comandat ingrediente suplimentare pentru tot ce urmează să coacă; dacă această comandă trebuie să fie gata până miercuri, va trebui să înceapă de astăzi și să lucreze peste program pentru a o termina.

Ziua a trecut repede, probabil pentru că nu a simțit-o. Doamna Velásquez nu sosise încă și Ellie se întreba dacă va mai veni deloc; era aproape ora să o ia pe Addy de la școală, așa că a întrebat-o pe Amara dacă o deranjează.

— Bineînțeles că nu. Nicio veste?

— Nu, dar este abia ora două și jumătate. Nu vreau să risc să plec doar pentru a afla că sosește și eu nu sunt aici, a întrebat personal de mine.

— Bine, lasă-mă pe mine să plec, e ceva ce ar trebui să iau de pe drum?

— Nu. Am comandat deja extra pentru ce vom avea nevoie.

Când Amara a plecat, s-a menținut ocupată verificând registrele financiare ale cafenelei; locul a mers bine în ultimele cinci luni, profiturile au crescut; dacă lucrurile continuă așa, va putea angaja pe cineva part-time să ajute în weekend.

Lucrurile pe care le-a comandat au sosit; s-a bucurat, cu cât încep mai repede, cu atât mai bine. Nu după mult timp, o femeie de înălțime medie a intrat în cafenea, însoțită de o tânără cu părul de culoarea mierii aurii și tenul măsliniu; femeia mai în vârstă avea părul negru. Ellie a putut vedea că Amara nu exagerase când spusese că au bani.

Erau îmbrăcate impecabil în haine de designer din cap până în picioare, machiajul era aplicat perfect, cercei cu diamante și coliere le împodobeau gâtul și urechile. Duo mamă și fiică, a ghicit Ellie; sunt frumoase și elegante, trebuie să fie foarte respectate în cercul lor social și de toți ceilalți oameni bogați. E clar că au bani, de ce ar ruga-o pe ea să se ocupe de catering? Afișând cel mai frumos zâmbet, s-a dus să le salute.

— Doamna Velásquez, a spus ea întinzând mâna.

— Domnișoara Lara, a răspuns ea într-o engleză perfectă; Ellie a putut auzi după accent că este spaniolă. Îmi pare bine să te cunosc.

— Plăcerea este de partea mea, vă rog să-mi spuneți Eliana.

— Cum dorești. Ea este fiica mea, Selena.

Deci am avut dreptate, s-a gândit Ellie.

— Îmi pare bine să te cunosc, Selena.

Ea a dat mâna cu Ellie fără să spună nimic.

— Putem vorbi în privat? a întrebat ea, uitându-se în jur după un spațiu liber.