— Desigur, urmați-mă.

Ellie era pe cale să o ducă în spate, în micul ei birou, când a auzit-o pe Adriana strigând-o; s-a întors spre fiica ei. Addy alerga direct spre ea cu un zâmbet imens pe buze.

— Mami, am luat iar A la ora de spaniolă. Doamna León a spus că este mândră de mine, sunt singura din clasă care a luat A, este a treia oară.

Ellie s-a aplecat la înălțimea ei și a îmbrățișat-o și a sărutat-o; Addy i-a dat carnetul când s-au desprins.

— Mami este atât de mândră de tine, draga mea, fetița mea deșteaptă. Te descurci excelent.

— Deci asta înseamnă că pot să primesc milkshake-ul meu preferat, pentru că am fost o fetiță atât de bună?

— Bineînțeles că poți, îngerașul meu, dar mătușa Amara te va supraveghea câteva minute, mami are treabă.

— Bine. Te iubesc, mami.

— Eu te iubesc și mai mult, draga mea.

Ellie a observat că doamna Velásquez o privea transfixată pe Addy; chipul ei se schimbase. Dacă Ellie nu ar fi știut mai bine, ar fi spus că femeia este șocată; fața îi devenise palidă. Aruncând o privire spre Selena, chiar și ea părea șocată.

Ellie a sperat că sunt bine; era pe cale să întrebe ce s-a întâmplat, dar doamna Velásquez a făcut un pas înainte și s-a aplecat la înălțimea lui Addy. Spre surpriza Elianei, ea a întins mâna și a atins tandru obrazul lui Addy; Ellie a auzit oftatul ușor care a scăpat când a atins-o pe Addy. Apoi a spus ceva în spaniolă pe care Ellie nu l-a putut auzi.

— Cine este Leonora? a auzit-o pe Addy întrebând-o pe femeie.

Ellie poate auzi și înțelege limba, dar în ceea ce privește vorbitul, încă mai învață.

— Este răposata mea bunică, a răspuns ea la întrebarea lui Addy cu un zâmbet cald. Ellie a observat că încă nu i-a dat drumul lui Addy.

— Doamna Velásquez? Este totul în regulă? a întrebat-o Ellie.

Ea s-a ridicat repede și a privit-o pe Ellie.

— Da, dragă, este.

Privirea ei a aterizat din nou pe Addy.

— Cum te cheamă, scumpo? a întrebat-o pe Addy în engleză.

— Adriana, a spus Addy cu mândrie.

— Cu siguranță te vei ridica la înălțimea numelui tău, i-a spus doamna Velásquez. Este fiica ta? s-a referit ea la Ellie.

— Da.

— Câți ani are?

— Cinci ani, a răspuns Ellie. Amara, te superi să o iei pe Addy puțin?

Amara a dat din cap, iar în curând au rămas singure.

— Este superbă. Dacă nu te superi să te întreb, cine este tatăl ei?

Ellie s-a gândit să o mintă, dar femeia pare sinceră, onestă și, dintr-un motiv ciudat, Ellie avea încredere în ea.

— Adrian, a spus Ellie. Adrian Porto.

Chiar auzise un sunet brusc de respirație tăiată? Ellie a alungat repede gândul, nu e ca și cum femeia l-ar cunoaște pe Adrian.

Și-a dres vocea înainte de a vorbi.

— Este implicat în viața ei?

— Lucrurile nu au mers între noi, a spus Ellie. Așa că am decis să mergem pe drumuri separate.

Doamna Velásquez a privit-o fix o vreme, iar asta a făcut-o pe Ellie să se simtă inconfortabil.

— Sunteți sigură că totul este în regulă?

— Am văzut-o ținând în mână un dragon, a spus doamna Velásquez în schimb.

— Da, adoră dragonii, este jucăria ei preferată.

Ellie a văzut-o pe doamna Velásquez pălind.

Pentru o secundă, Ellie a crezut că femeia se va prăbuși; apucând-o ușor de cot), Ellie a condus-o la o masă liberă din apropiere, apoi a adus un pahar cu apă și i l-a întins.

— Mulțumesc, Eliana, am glicemia puțin scăzută, de aceea m-a luat amețeala, a mințit Marisol.

— Pot să vă aduc ceva? a întrebat Ellie îngrijorată.

— Nu, sunt bine, hai să discutăm ce am venit să facem.

Ellie a dat din cap; în următoarele cincisprezece minute, Ellie a ascultat ce dorește și ce nu. I-a dat lui Ellie adresa unde ar trebui să livreze; Ellie s-a întrebat de ce trebuie să o ducă ea, cu siguranță pot angaja pe cineva să vină să o ia, dar Ellie nu a pus întrebări, orice dorește clientul, primește. De asemenea, a mutat data pentru joi după-amiază.

— Ne vedem curând, Eliana, a spus ea când au terminat.

Ellie a dat din cap.

— Vă mulțumesc pentru oportunitate, doamna Velásquez.

— Te rog, spune-mi Marisol, am senzația că ne vom vedea destul de des.

Ellie s-a încruntat la acea afirmație; înainte de a putea răspunde, ele plecaseră deja. Ea și-a continuat munca.

MARISOL....

— A fost imaginația mea sau copilul acela seamănă exact cu străbunica noastră? a întrebat-o Selena pe mama ei în drum spre casă.

— Seamănă, a răspuns Marisol.

— S-ar putea ca fratele meu să fie tatăl ei?

— Asta intenționez să aflu, și niciun cuvânt despre asta lui Adrian până nu aflu adevărul despre ce s-a întâmplat. Este clar că se cunosc, dar s-au despărțit în termeni răi și vreau să știu de ce.

— Trebuie să spun că este atât de drăguță, are chiar și părul bunicii și culoarea pielii noastre; modul în care vorbea spaniola atât de fluent m-a surprins și mai mult. Și dacă îmi amintesc bine, și lui Adrian îi plăceau dragonii când era mic, atât de mult încât are unul tatuat pe spate.

Marisol este de acord că acea fetiță are multe asemănări cu Adrian, ceea ce o face să se întrebe dacă acela nu era copilul lui; s-ar putea să aibă o nepoată de cinci ani de care nu a știut niciodată...?

ELIANA.....

Ellie tocmai o culcase pe Adriana, mintea ei rulând întruna modul în care Marisol se purtase cu Addy, ca și cum ar fi cunoscut-o; afecțiunea pe care o arătase o surprinsese pe Ellie. A ridicat din umeri și s-a urcat în pat; n-ar trebui să analizeze prea mult situația, Addy este un copil frumos, oricine o întâlnește pentru prima dată spune asta.

Deschizând ușor sertarul noptierei, a scos fotografia cu ea și Adrian, mintea zburându-i înapoi la acea zi. O scosese la un restaurant ieftin pentru a treia lor întâlnire; în interiorul restaurantului era o cabină foto, cumva îl convinsese să facă o poză cu ea; nu înțelesese niciodată cu adevărat de ce era atât de împotriva faptului de a-și face o fotografie.

Luase fotografiile și le îndesase în buzunarul de la spate al blugilor; în drum spre casă, cinci tipi i-au încolțit într-o alee. Au cerut ca ea și Adrian să le dea banii și orice obiect de valoare; el le dăduse ultimii săi bani. Un tip îi ceruse pandantivul, dar ea refuzase; instinctiv, a atins colierul de la gât.

Adrian spusese că este în regulă, că îi va cumpăra altul, așa că se conformase. Fusese un tip care o privise tot timpul cu subînțeles; chiar când erau pe cale să plece, tipul o apucase de încheietură și o trăsese dur spre el.

— Ce-ar fi să ne distrăm puțin eu și cu tine? mormăise el în urechea ei.

Ellie se retrăsese cu dezgust și se luptase să scape, cu puțin succes.

— Dă-i drumul, spusese Adrian. Ai primit ce ai vrut.

— Nu, omule, e frumoasă și nu m-ar deranja să am o bucățică din ea. Ce ziceți, băieți?

Prietenii lui râseseră.

— Nu am de gând să-ți mai spun o dată. Las-o să plece.

Ellie nu auzise niciodată avertismentul mortal din vocea lui Adrian, nici nu înregistrase când îl lovise pe tipul care o atinsese; putea doar să privească în stare de șoc cum îi bătea pe toți, pumn după pumn. Când unul dintre ei scosese un cuțit și îl înjunghiase în umăr, pe spate, Ellie aproape leșinase când văzuse sângele țâșnind din umărul lui, dar în tot acest timp Adrian a continuat să lupte ca și cum nu ar fi... nu ar fi simțit nicio durere.

Când toți cei cinci zăceau întinși pe jos cu sânge curgându-le din nas și gură, el îi recuperase pandantivul și i-l fixase la gât; cât despre bani, îi lăsase acolo spunând că colierul are o valoare sentimentală mai mare decât orice altceva. Plânsese în acel moment, iar el îi sărutase fiecare lacrimă, promițându-i că nu va permite niciodată nimănui să o rănească.

Punând poza la loc, a suspinat; avusese momente incredibile cu el, ar fi dat orice să fi construit o viață cu el și cu Addy; știe că ar fi fost un tată grozav. A atins ușor pandantivul; este singurul lucru pe care îl are de la el, singurul lucru bun care îi amintește de zilele lor speciale împreună; după toți acești ani încă îl poartă. În interiorul lui este o poză cu ei; Ellie a pus și o poză cu Addy în el; îi va purta mereu în inimă, indiferent de ce s-ar întâmpla.

ADRIAN.....

Adrian a dat mâna cu bărbatul de peste masă; este oficial noul coproprietar al Vance Infinity Jewels. Avocații săi vor întocmi actele finale, apoi totul va fi oficial.

— Abia aștept să lucrez cu tine, Adrian, a spus Julian.

— Și eu. Am câteva idei pe care aș dori să ți le prezint în legătură cu brandul, asistentul meu te va suna pentru a stabili o întâlnire.