Arkadi a oprit mașina și a coborât rapid, deschizându-mi ușa. Am așezat biata fată pe bancheta din spate și am ezitat dacă să-i pun centura de siguranță. Probabil ar fi făcut mai mult rău decât bine, așa că am lăsat-o întinsă pe rândul din spate. Urcându-mă din nou pe scaunul pasagerului, Arkadi s-a așezat la volan. Aruncând o privire înapoi spre ea, și-a strâmbat fața și s-a întors la drum.

— Repede, dar cu grijă.

— Știu, știu. A ieșit din alee și a virat pe drumul principal.

Domeniul era cam la aceeași distanță de locul unde ne aflam acum ca și depozitul de unde venisem. Doar că în direcția opusă. Mai rău, era prin partea centrală a orașului. Traficul era un coșmar, dar a trebuit să ne resemnăm.

Am aruncat o privire în spate, unde era întinsă pe banchetă. Brațele îi atârnau acum peste margine, iar petele bolnăvicioase de mov și roșu, stricate doar de sânge, erau aproape mai ușor de privit decât încheieturile moi care se legănau pe măsură ce mașina se mișca. Înjurând în barbă, mi-am întors privirea spre drum.

— Maksim, ce părere ai? Arkadi se uita fix la traficul din fața lui, cu fața schimonosită într-o grimasă.

— Nu voi ști nimic până nu se trezește. Momentan, este o necunoscută. Și urăsc necunoscutele. Eu lucrez cu fapte, nu cu „ce-ar fi dacă”. Aia e treaba lui Iegor.

A mormăit, dar n-a mai spus nimic altceva. Călătoria, chiar și cu stilul de condus al lui Arkadi, a durat trei ore până am intrat în sensul giratoriu al domeniului. Era un conac imens, ostentativ și bătător la ochi. Avea cincisprezece dormitoare, chiar mai multe băi, cu un număr ridicol de birouri și camere de recreere care se întindeau pe cele trei etaje.

Probabil pentru o singură familie ar fi fost ridicol. Totuși, Iegor, Kirill și Leonid, plus familiile lor, mama noastră și cu mine locuiam în această casă. Existau, de asemenea, câteva clădiri separate pentru gardieni și servitoare. Casa era mereu plină de viață și nu-și simțea niciodată dimensiunea. Uneori părea chiar că nu e destul loc.

Sărind afară imediat ce Arkadi a parcat, m-am bucurat să văd că BMW-ul surorii mele era deja parcat în față. Aplecându-mă înăuntru, am ridicat cu grijă fata. Capul i s-a lăsat pe pieptul meu și am văzut cea mai slabă mișcare a cămășii mele în timp ce respira. Era remarcabil că era încă în viață, având în vedere câte ore trecuseră.

Ușa s-a deschis larg înainte să urcăm scările, iar sora mea mai mare stătea în prag cu brațele încrucișate. Fața îi era crispată, enervată, dar imediat ce ochii i-au căzut pe mica făptură din brațele mele, expresia i s-a șters. Nu panică, sora mea nu se panica niciodată, dar o urgență i-a fulgerat pe chip.

— La naiba, Maksim. N-ai spus că e atât de rău. Repede. Mă bucur că am pregătit camera de oaspeți.

Am urmat-o pe scări și pe hol până la una dintre camerele de oaspeți pe care le păstram. Când a deschis ușa, am văzut echipamentul ei pregătit pe și în jurul patului. Așezând fata ușor, Ksenia m-a dat la o parte cu șoldul.

Arkadi nu avea de gând să ne urmeze și mi-am închipuit că va dispărea în propria cameră. Probabil se va cufunda într-o sticlă cu orice se afla la îndemână. Trăgându-mă înapoi, m-am sprijinit de comodă cu brațele încrucișate pe piept.

Ksenia a fost rapidă în a-i pune o perfuzie. Apoi, a scos o lanternă și a ridicat pleoapele fetei. A luminat de câteva ori un ochi, apoi pe celălalt.

— Se pare că a suferit o concuzie, dar să sperăm că nu e la fel de grav ca restul.

Cu grijă, Ksenia i-a luat una dintre încheieturi în mâini. Ochii mi s-au dus în sus când i-a împins încheietura înapoi în locaș. Puteam împușca un om între ochi fără să clipesc, dar cu genul ăsta de lucruri nu mă descurcam prea bine. A făcut același lucru și la cealaltă încheietură, dar îi pipăia palma.

— Are oase rupte în palmă cum nu cred că am mai văzut vreodată.

Știam că cuvintele ei nu erau un îndemn pentru mine să răspund sau să comentez. Când lucra, Kseniei îi plăcea să vorbească singură. Spunea că o ajută să se concentreze și să pună diagnosticul, dar o făcea cu orice. Era doar o ciudățenie a surorii mele pe care refuza să o recunoască în afara serviciului.

— Yebat’. N-ar trebui să fie vie. [La naiba.] Ochii ei i-au întâlnit pe ai mei. — Unde naiba ai găsit-o?

— Cum am spus, i-a căutat pe băieți. Totuși, știa numele de fată al mamei.

Sprânceana Kseniei s-a ridicat în timp ce se uita din nou la fată.

— Ce interesant.

M-am uitat la sora mea în timp ce ea se uita la fată.

— Simt că e o poveste de spus aici.

— N-o să te ocupi mai mult de ea? am întrebat, curios de lipsa de urgență a surorii mele.

— N-o să irosesc provizii dacă o să fie moartă în câteva ore. M-am strâmbat la tonul ei. — Mai pun o pungă la perfuzie și vedem dacă mai e vie după aia. Dacă e, atunci o să tratez restul.

Voiam să protestez. Biata făptură trecuse prin iad după cum arăta. Nu prea voiam să moară după ce ne ceruse ajutorul. Pe de altă parte, ceruse și moartea. Așa că poate Moartea ar fi fost destul de amabilă să o ia. Îndreptându-mă, am ieșit pe ușă aproape ciocnindu-mă de Leonid.

— Ksenia a spus că aduci o fată. S-a uitat pe lângă mine în cameră.

Am dat din cap.

— Ea pare să creadă că fata nu va supraviețui următoarelor ore.

Ochii lui s-au îngustat.

— Știm cine este?

— Nu. Fața îi e atât de distrusă încât nu cred că cineva ar putea-o recunoaște.

A mormăit.

— De ce ai adus-o aici?

Adevărata întrebare pe care o punea era de ce am adus o potențială amenințare în casa în care se aflau nepoatele și nepoții mei. De ce i-aș risca siguranța și locația noastră pentru ea. Nu i-am răspuns pentru că, sincer, nu știam. Planul inițial nu fusese acesta, dar nici nu mă așteptam ca o fată atât de frântă să fie cea din celulă. Ceva din mine nu a putut suporta gândul de a o lăsa pur și simplu la un spital sau de a o lăsa să moară în alee.

Fusesem acolo când am salvat-o pe Nina, sora mai mică a lui Arkadi. Naiba, eu am fost cel care a scos-o în brațele lui care o așteptau. Poate doar făceam proiecții, dar trecuse ceva timp de când nu mai avusesem sentimentul ăsta. Mi-am dat seama că Leonid încă îmi aștepta răspunsul.

— Dacă e o amenințare, o omor eu însumi.

Știu că acesta nu era un răspuns la întrebarea lui, dar era tot ce avea să obțină. Trecând pe lângă el, m-am îndreptat spre scări pentru a urca la alt etaj. Camera mea era pe partea de est și, după o zi întreagă de muncă, aveam nevoie de un duș, o băutură tare și puțin somn.

-

Eram în biroul meu, Arkadi și alți patru dintre șefii mei ne întâlneam pentru a stabili cum să gestionăm cel mai bine următoarea dezvoltare a unui hotel chiar în afara orașului, când s-a auzit o bătaie în ușă. Toate capetele s-au întors când una dintre nepoatele mele și-a irosit capul pe ușă. Sprâncenele mi s-au ridicat, toți știind că nu trebuie să întrerupă niciodată întâlnirile din casă.

— Scuze, Dyadya. [Scuze, unchiule.] Era tăcută în timp ce se uita prin cameră. — Tetya Ksen mi-a cerut să te chem indiferent de situație. A spus că malen'kaya ptichka prosnulas'. [A spus că mica pasăre s-a trezit.]

Inima a început să-mi bată mai repede, iar stomacul mi s-a strâns. În mod normal, aș fi lăudat-o pe nepoata mea pentru pronunția corectă a cuvintelor rusești. Fata pe care o adusesem supraviețuise celor câteva ore pe care Ksenia le ceruse pentru a o trata. După aceea, sora mea practic a mumificat-o pe biata fată. În ultimele șapte zile, a mai scos din bandaje, dar fata încă arăta ca o mumie zbârcită.

Ridicându-mă, i-am eliberat pe tipi cu un gest al mâinii și mi-am urmat nepoata care fugea înapoi spre aripa de oaspeți. Pașii mei erau lungi și, fără măcar să încep să alerg, am reușit să țin pasul cu ea. Am ajuns la ușă și mi-am mângâiat nepoata pe cap în timp ce o deschideam. Într-adevăr, fata stătea în capul oaselor în pat. Ksenia stătea lângă ea, dar fața îi trăda frustrarea. Ochii fetei, sau mai degrabă ochiul, pentru că unul era încă umflat, i-au întâlnit pe ai mei.

Nu exista surpriză sau orice tip de emoție pe chipul ei. De fapt, nu exista nimic în ochiul ei. Era lipsit de suflet. O sferă de întuneric fără fund. Era o priveliște care mi-a trimis un fior pe șira spinării. De asemenea, a făcut ca părul de pe ceafă să mi se ridice. Instinctul îmi spunea că această fată era periculoasă. Nu din cauza a ceva fizic, ci pentru că această fată nu era altceva decât o coajă, trăind abia la limită. Oamenii de genul ăsta nu aveau nimic de pierdut și asta o făcea periculoasă. Cel puțin în experiența mea de-a lungul anilor de lucru pentru sindicat.

Ksenia s-a ridicat și a venit spre mine. Mi-a pus o mână pe umăr și s-a aplecat spre mine.

— Nu vrea să-mi vorbească, indiferent ce o întreb. Sper să ai tu mai mult noroc.

A ieșit din cameră înainte să pot măcar protesta. Nu voiam să fiu lăsat singur cu această fată, chiar dacă eu o adusesem. După o clipă, m-am pregătit și am intrat în modul de lucru. Poate că nu eram Vor, dar cu siguranță comandam și ceream respect. Stând la marginea patului, fata mă privea în timp ce mi-am încrucișat brațele la piept.

— Știi cine sunt?

A clipit o dată, apoi de două ori. Spre surprinderea mea, a dat scurt din cap.

— Cine sunt?