Am ajuns la clubul de striptease în aproximativ nouăzeci de minute, mulțumită stilului de condus al lui Arkadi. Uneori, trebuia să mă forțez să nu sărut pământul când conducea el. Fir-ar să fie de maniac. Unchiul meu a condus o vreme în circuitul de curse off-road. Din păcate, i-a învățat pe toți verii mei să conducă așa, indiferent unde se aflau. Era grozav când trebuia să livrăm ceva rapid, dar să fii pasager însemna să ceri o invitație dincolo de porțile raiului.

Bouncerul de la intrare ne-a deschis ușa în timp ce intram în club. Muzica era asurzitoare, fumul atârna de tavan ca într-o zi noroasă, iar mirosul de băutură se acrise. Stăteam departe de bodegile astea. Preferam partea de afaceri, corporațiile noastre mai mari, decât barurile dubioase, cluburile, cafenelele și celelalte locuri care împânzeau teritoriul nostru. Sigur, tot eu le gestionam, dar nu trebuia să o fac personal.

Traversând localul spre partea din spate, le-am făcut un semn cu capul doamnelor care se pregăteau și l-am apostrofat pe Arkadi când a început să se abată în direcția lor.

— Muncă, Arkadi. Apoi distracție.

A chicotit.

— Da, pakhan.

De fiecare dată mă zgâria pe urechi, dar după ce i-am spus de o mie și una de ori să tacă, Arkadi n-a ascultat niciodată. Obișnuiam să cred că îi place să mă scoată din sărite, așa că am încetat să mai arăt că mă deranjează sau să-i mai dau atenție. Se pare că tot o făcea.

— Boss. Luka a făcut un pas înainte și a dat din cap spre mine.

— Ați ajuns mai repede decât mă așteptam. Columbienii s-au purtat frumos?

— Nu, dar ce e nou în asta? Cum e gost’-ul nostru? [Cum e oaspetele nostru?]

A deschis ușa care ducea la nivelurile inferioare. Nu toate proprietățile noastre aveau subsoluri, dar cele care aveau fusese transformate în celule de închisoare. Unele mai bine echipate pentru tortură decât altele. Nu se știa niciodată când vreun dușman decidea să se strecoare pe teritoriul tău și trebuia să-l faci să cânte ca un canar.

— Tot inconștientă.

Ochii mei au trebuit să se obișnuiască cu lumina. Luminile cu nuanțe portocalii care atârnau pe pereți aminteau de cele găsite în mine. Aruncau o strălucire sinistră pe griul cimentului. Acest subsol era deosebit de mic. Știam că îl foloseam de regulă pentru cei care nu plăteau. Nu necesita neapărat întregul repertoriu de dispozitive de tortură necesare pentru a extrage informații. Existau doar patru celule în tot locul și două camere. Una era amenajată pentru ca câțiva dintre oamenii noștri să stea în pauză, cealaltă era o cameră de interogatoriu.

— Ultima... aici... Luka a arătat spre celula din fund și am putut vedea un corp ghemuit pe podea în poziție fetală.

Apropiindu-mă de celulă, ochii mi s-au mărit.

— N-ai spus că e un copil, la naiba! Și o fată pe deasupra! Ți-am spus să nu te atingi de ea, în puii mei!

Era plină de sânge. Se vedeau cu ușurință părți ale feței care erau vinete și umflate. Tricoul îi era rupt, iar sângele îl îmbibase complet, până în punctul în care nu mai aveam nicio idee care fusese culoarea originală. Mai existau și resturi de pantaloni pe picioarele ei, dar erau atât de sfâșiați încât i se vedea pielea.

Nuanța pielii ei ar fi putut tinde spre alb, dar existau atât de multe zgârieturi și vânătăi încât nu mai aveai cum să-ți dai seama de culoare. Cele mai rele erau încheieturile mâinilor și glezna dreaptă. Erau îndoite într-un mod ciudat, semn că erau rupte. Furia mi s-a transformat în turbare când l-am privit pe Luka. Acesta a ridicat mâinile în timp ce se retrăgea.

— Nu noi... boss... nu ne-am atins de ea. Așa a venit. Șchiopătând din alee. A leșinat, iar Bogdan a prins-o înainte să atingă pământul.

Am privit trupul. Nu părea vie. Era slabă ca un băț, clar un semn de malnutriție. Așa ceva vedeai în țările din lumea a treia, nu în New York City. La naiba, până și boschetarii arătau mai bine decât ea. Acesta era abuz sau cineva voise să o omoare.

— Ai spus că a cerut ajutor?

— Mai exact, a spus „vă rog ajutați-mă sau vă rog omorâți-mă”. Luka se uita la ea cu tristețe în ochi.

— N-am mai văzut niciodată așa ceva. E doar un rebenok. [E doar un copil.]

Mângâindu-mi bărbia, m-am uitat fix la ea. Ei bine, asta îmi dădea planurile peste cap în seara asta. Nici măcar nu știam cum să gestionez situația. Adică, evident, n-aș obține nimic de la ea în starea asta. Cum de știa să folosească numele mamei mele? Cum ajunsese în starea asta? De ce cerea moartea? Cine naiba era ea? La toate aceste întrebări putea răspunde doar ea, iar ea era în prezent leșinată.

Intrând în celulă, m-am lăsat pe vine chiar lângă spatele ei. Tricoul pe care îl purta se lipise de ea și știam că există și acolo un fel de rană deschisă. Punându-i două degete pe gât, am simțit că are puls, dar era slab. M-a surprins faptul că, având în vedere starea în care se afla, mai era încă în viață. Pocnind din limbă, m-am ridicat și m-am îndepărtat de ea.

Scoțând telefonul, l-am dus la ureche.

— Ksenia.

— Brat. [Frate.]

— Ce faci acum?

A suspinat.

— Se pare că îmi fac bagajul cu ustensile și vin la tine.

Am scos un chicotit.

— Mă cunoști prea bine.

— Sunați doar când aveți nevoie de ceva. Pentru o dată, mi-ar plăcea să vorbesc cu tine așa cum o făceam înainte.

Sora mea mai mare s-a născut între Iegor și Kirill. Trebuia să fie vândută, dar a găsit o cale mai bună devenind unul dintre cei mai buni medici din stat. Tatăl meu a sfârșit totuși prin a o pune să se căsătorească pentru sindicat, dar nu pentru a conduce alături de un Vor. S-a căsătorit cu unul dintre fiii secunzi ai unei alte familii de clan rusesc. Totuși, asta a însemnat că a putut rămâne aproape și a ajutat familia. Era medicul nostru de familie în timp ce urma o carieră medicală ilustră.

— Care e starea? Vocea ei mi-a întrerupt gândurile.

Am privit mica făptură din celulă.

— Oase rupte, vânătăi, zgârieturi, sângerează destul de mult, dar nu sunt sigur de amploarea rănilor de pe spatele ei.

— Ea? Orice ar fi făcut sora mea, s-a oprit când a întrebat.

— Da. A venit la băieții noștri știind cine sunt. A fost... fie torturată, fie abuzată... sau ambele. E doar o așchie...

Ksenia a pufnit.

— Sună de parcă se întâmplă de ceva vreme dacă e doar o așchie.

N-am știut ce să răspund la asta.

— O aduc la casă. Să fii acolo când ajung.

A pufnit.

— Da, da. Zasranets. [Nemernicule.]

Linia s-a închis și am vârât telefonul în buzunar. Scoțându-mi jacheta, mi-am suflecat mânecile cămășii negre Armani. Deschizând celula, m-am aplecat și am ridicat fata. Era mai ușoară decât mi-am dat seama. În brațele mele, arăta ca o păpușă. Frații mei erau toți bine făcuți, dar cumva eu am moștenit partea familiei „clădită ca o șură”. Umerii mei erau mai lați și aveam 1,98 m.

Am făcut mult sport în adolescență și la douăzeci de ani, făcând ore întregi de greutăți pe zi. Acum, mergeam doar pentru a-mi menține corpul în formă cât să pot doborî pe oricine dacă era nevoie, deși acele zile erau rare acum. Totuși, eram destul de sigur că ridicam greutăți mai mari decât cântărea ea încă de când aveam cincisprezece ani.

— Arkadi, tu conduci. Ne îndreptăm spre casă.

A dat din cap, fără să spună un cuvânt. Ochii îi erau ațintiți asupra fetei din brațele mele. Probabil că asta îl atingea destul de aproape de casă pe el. Sora lui fusese odată răpită. Starea în care am recuperat-o nu fusese nici pe departe atât de rea ca a acestei biete fete, dar ea nu reușise să supraviețuiască. Aceasta cumva a reușit să meargă, de la Dumnezeu știe unde, până la club cu toate aceste răni și să mai poată cere ajutor. Era mai puternică decât majoritatea, dar cât de puternică, urma să-mi spună ea.

— Ar trebui să-l avertizăm pe Leonid?

Am clătinat din cap.

— Dacă se trezește de acum până ajungem acolo, putem. Altfel, dacă e încă leșinată, nu există niciun motiv să alarmăm pe toată lumea. În starea asta, nu cred că ar putea răni nici măcar o muscă.

Arkadi n-a mai spus nimic în timp ce ne îndreptam spre parter. S-a dus înapoi spre club ca să aducă mașina în spate. Nu aveam de gând să sperii pe toată lumea cu o fată care arăta așa. Luka mi-a deschis ușa din spate și am ieșit să aștept mașina.

— Mai aveți nevoie de ceva, boss?

Mi-am îngustat ochii la Luka pentru o clipă.

— Vezi dacă băieții tăi îi pot urmări mișcările prin camerele din oraș. Leonid e cam ocupat și vreau să văd de cât de departe a venit.

A dat din cap și a închis ușa în urma lui, intrând înapoi în club.