L-am privit cu asprime pe secundul meu. Arkadi era un fel de glumeț și, de cele mai multe ori, avea un zâmbet pe chip, indiferent de situație. Aceasta echilibra încruntarea mea perpetuă, întipărită pe față de ani de zile. Naiba știe, nici nu-mi mai aduceam aminte ultima oară când zâmbisem. Nici măcar cele mai bune glume ale lui Arkadi nu mă făceau să schițez un rictus. Poate o sprânceană ridicată, dar nimic nu mă mai putea face să zâmbesc; nu mai eram capabil de așa ceva.

De data aceasta însă, nu zâmbea. Eram în mijlocul unei tranzacții de arme cu columbienii. Ultimul lucru pe care mi-l doream era să fiu întrerupt. Mai existau alți trei frați pe care îi puteau contacta, care nu s-ar fi aflat în plină finalizare a unei afaceri.

— De ce îmi spui mie asta și nu-i contactezi pe frații mei?

Arkadi și-a frecat palmele de pantaloni.

— Iegor este în Rusia acum, Kirill este în Florida, ocupându-se de un alt acord odată cu deschiderea noului port, iar Leonid este îngropat până peste cap în rahat de bebeluși de când au venit gemenii acasă. Depinde de tine, pakhan.

Buza mi s-a strâmbat. Arkadi știa mai bine decât să-mi spună așa. Nu eram Pakhan-ul sau Vor-ul nostru, așa cum prefera fratele meu. Eram cel mai tânăr bărbat din familie. Ca să nu mai spun că singurul talent semnificativ cu care contribuiam era fiabilitatea. „Și loialitatea”, a răsunat în mintea mea vocea tatălui meu, care îmi inoculase acest lucru.

Să fii banal în sindicat era aproape o condamnare la moarte în sine. Cele două surori ale mele, una mai mică și una mai mare, moșteniseră trăsăturile mamei noastre. Fusese măritate cu ani în urmă. Iegor era în prezent Vor-ul nostru, capul familiei, după ce tatăl nostru murise. Kirill era secundul lui, în calitate de Maestru al Cifrelor. Cu o memorie fotografică, Kir era un atu valoros prin el însuși. Leonid era geniul calculatoarelor și hackerul extraordinar. În clipa de față, își schimbase îndatoririle informatice cu scutecele, de când i se născuseră al patrulea și al cincilea copil, în urmă cu o săptămână.

Frații și surorile mele mă susțineau, dar într-un mod milostiv. Mă includeau pentru că știau că, dacă n-ar fi făcut-o, nimeni nu mi-ar fi acordat a doua privire. Mă dovedisem util de-a lungul anilor. Dovedisem că sunt de încredere, un soldat bun, un frate bun și că voi face tot ce este necesar pentru a-mi duce sarcina la bun sfârșit. Așa am supraviețuit în toți acești ani. Având propriul meu pluton de oameni sub comandă, doar Vor-ul meu era mai sus în rang decât mine în sindicatul nostru.

— Maksim? Arkadi se uita la mine cu speranță, întinzându-mi telefonul.

— Supraveghează-i. Am încredere în ei doar atât cât aș putea arunca barca cu care au livrat armele alea.

Arkadi a râs, dar a dat din cap. Smulgându-i telefonul din mână, i-am întors spatele celui cu care făceam afacerea și m-am îndepărtat câțiva pași. Odată ce am ieșit din depozit, mi-am scos o țigară și m-am sprijinit de Escalade-ul negru.

— Chto? [Ce?] am mormăit în receptor.

— Izvini, boss, dar nu am știut ce să facem.

Am tras un fum.

— Nu am nevoie de scuzele tale, Luka. Trebuie să știu de ce naiba mă întrerupi în timp ce muncesc?

— Da, boss. Scuze, boss. a trebuit să mă forțez să nu-mi dau ochii peste cap.

— Am dat peste o situație în seara asta. Era cineva pe teritoriul nostru. Mai exact, lângă clubul de striptease din partea de vest. I-am pus în pivnițe, dar înainte să-și piardă cunoștința, cereau... ajutor.

Ochii mi s-au îngustat.

— Au cerut ajutor în mod specific oamenilor noștri? Sau cereau ajutor oricui de pe stradă?

A tăcut o clipă.

— Îi cunoșteau pe băieții noștri, boss. Nu au cerut nimănui altcuiva. După ce au cerut ajutor... Luka a făcut o pauză înainte să-și termine propoziția, un obicei iritant pe care îl avea când nu voia să fie repezit. ...au cerut să fie uciși.

Ochii mi s-au mărit și mâna mi-a coborât puțin, țigara fiind uitată între degete.

— Au cerut să fie uciși? Cum naiba au știut să vină la voi?

A mormăit ceva la celălalt capăt al firului.

— Nu știu. Dar... motivul pentru care i-am luat a fost pentru că ultimul cuvânt rostit înainte să leșine a fost Morozov.

M-am îndreptat de spate. Morozov era numele de fată al mamei mele. Cineva trebuia să știe despre familia noastră dacă îi cunoștea numele de fată. Tatăl meu păstrase acea informație bine ascunsă și se asigurase că, după ce îi schimbase numele în Sokolov, toate înregistrările despre ea de dinainte dispăruseră. Sindicatul Sokolov era unul dintre cele mai mari și mai temute din toate teritoriile organizației. Ne întindeam influența în întreaga lume, cele mai mari teritorii fiind aici, în New York și la Moscova.

— Ei bine, der’mo. [Ei bine, rahat.] Mi-am masat rădăcina nasului pentru o clipă.

— Sunt la două ore în afara orașului. Trebuie să termin aici înainte să vin. Nu vă atingeți de ei până nu ajung acolo.

— Da, boss.

I-am închis. Întorcându-mă în depozit după ce am strivit țigara, l-am văzut pe Arkadi vorbind cu secundul lui Valdez, Pascual. Contrar a ceea ce sugera numele său, omul nu era deloc înțelept. Încercase să ne tragă pe sfoară de mai multe ori de-a lungul anilor fără aprobarea șefului său. Cum de acel zasranets continua să lucreze pentru Cartelul Valdez, darămite să mai respire, era peste puterea mea de înțelegere. L-aș fi omorât pe Arkadi de prima dată când s-ar fi întâmplat așa ceva, iar omul îmi era ca un frate, văr de sânge.

— Ah! Maksim! Mă întrebam pe unde te-ai ascuns. Accentul său gros făcea ca numele meu să sune mai degrabă ca o jignire. Uneori preferam să sune așa din gura lui. Cu cât se temea mai mult de mine și de frații mei, cu atât mai bine.

— Afaceri. Știi tu, ceea ce ar trebui să faci și tu în loc să stai și să chicotești ca niște școlărițe.

Pascual a pocnit din limbă de câteva ori.

— Numai muncă și nicio distracție îl fac pe Maksim un pendejo plictisitor.

Degetele mă mâncau să apuc pistolul de la șold și să-i pun un glonț între ochi. În acest moment, i-aș fi făcut o favoare lui Manuel. Arkadi era în spatele lui, aruncându-mi privirea obișnuită de tipul „dacă îl omori, tu faci curat”, pe care o uram atât de mult.

— Hai să terminăm aici. Dacă vrei să-ți arunci banii în ocean, e treaba ta. Noi, însă, avem o afacere de condus.

Se părea că Pascual a avut destulă minte încât să mă lase în pace și să urle la oamenii lui să se grăbească. L-am urmat, cu Arkadi pe urmele mele, în timp ce inspectam câteva dintre lăzile care erau descărcate. Totul arăta bine de data aceasta. Știam că Manuel spusese clar că își va asuma responsabilitatea personal dacă ceva merge prost. Fiica lui era deja promisă fiului cel mare al lui Iegor. El avea doar cincisprezece ani, iar ea treisprezece, dar odată ce vor mai crește puțin, partida era garantată. Acest lucru ar fi consolidat alianța noastră provizorie.

Unul dintre oameni s-a apropiat, i-a șoptit ceva la ureche lui Pascual, iar acesta a răspuns într-o spaniolă rapidă. S-a întors spre noi și a zâmbit larg.

— Ei bine, domnilor. Se pare că totul a fost descărcat. Manuel chiar a vrut să aruncați o privire la o ladă anume și să vedeți dacă sunteți interesați să mai adăugați ceva extra. Am făcut rost de astea și nu erau chiar pe manifestul planificat.

Ochii mi s-au îngustat. Ultima dată când cineva mi-a spus asta, a deschis o ladă de transport plină de femei pe care le dorgaseră și le traficau internațional. Acesta era un lucru asupra căruia eram categorici: traficul de persoane. Nu îi opream pe alții să o facă, aceea era o pată neagră pe sufletele lor, dar noi cu siguranță nu ne atingeam de acea parte a afacerii. Pascual s-a dus la o ladă mai mică, aflată mai aproape de locul unde descărcaseră armele. Deschizând capacul, Pascual s-a dat la o parte și a făcut un semn spre interior.

Privind în jos, am văzut cele două lansatoare de rachete care stăteau în ladă, printre talaj.

— Câtă muniție?

— Doisprezece. Șase pentru fiecare sau cum vreți să le împărțiți.

Dând din cap, m-am aplecat să văd partea laterală.

— Serii?

— Niciuna. Nu au avut niciodată.

— Ce vrea Manuel pentru ele?

Pascual a rânjit.

— Zece mii pentru amândouă.

Am pufnit și am ridicat o sprânceană.

— Plănuiai să oprești tu din profit, pendejo? Pe cât de mult îmi măcelărea el numele cu accentul său, pe atât de mult accentul meu rusesc îi măcelărea limba.

Și-a compus rapid o mimică serioasă.

— Nu știu...

— Îți voi da cele cinci mii despre care Manuel mi-a vorbit deja înainte de a ajunge aici. Au fost adăugate la total și deja virate. Adaugă-le la restul lăzilor. A fost o plăcere să facem afaceri cu tine, Pascual.

Întorcându-mă, m-am îndepărtat de nemernic, iar Arkadi m-a urmat imediat. Mă bucuram că vorbisem cu Manuel mai devreme. Probabil că aș fi plătit cele zece mii pentru muniție și pentru faptul că nu aveau serii. Ceea ce nu eram dispus să fac era să-l las pe Pascual să bage acei bani în buzunar. Făcând semn unuia dintre oamenii noștri să se apropie, am dat din cap spre echipajul columbian.

— Terminați aici. Vreau ca fiecare columbian să fie plecat de aici înainte ca cineva să plece. Trebuie să rezolv niște treburi în oraș. Dacă ceva merge prost, împușcați-i pe toți.

Oamenii mei au dat din cap și au început să strige ordine în rusă, apropiindu-se de lăzi și de oameni pentru a se asigura că totul este gata. M-am urcat pe scaunul pasagerului din Escalade, iar Arkadi s-a urmat la volan.

— Încotro?

— Imperial Glass.

Sprâncenele i-au sărit până în părul său castaniu și ciufulit, în timp ce zâmbetul i s-a lărgit.

— Sărbătorim?

L-am privit și imediat a tăcut.

— Muncă. Se pare că avem o rătăcită care cere ajutor.

---

Această poveste conține descrieri ale unor acte precum sex non-consensual, abuz, sinucidere și alte activități emoționale negative intense, care pot fi declanșatoare pentru unii cititori.

Vă rugăm să țineți cont de acest lucru înainte de a continua lectura.