Asher Allard privea soarele urcând pe cer cu o mare indignare. Sub ochi i se formaseră cearcăne din cauza lipsei de somn de noaptea trecută. Stătuse treaz toată noaptea, pândind orice semn al întoarcerii lui Lily, dar nu auzise nimic. Odată ce ceasul a bătut miezul nopții, a știut că ea nu se va mai întoarce în acea noapte, dar o parte din el a crezut că va reveni la prima oră a dimineții. Locul de muncă al menajerelor era strâns legat de absența sau prezența ei, și o cunoștea destul de bine încât să știe că ea s-ar fi sacrificat pentru alții, și totuși... ea tot nu se întorsese nici la ora zece și jumătate.

Privirea i-a fugit spre ceasul de pe noptieră și și-a strâns pumnii cu putere pentru a se abține să nu-l izbească de perete. Nu era vorba doar de oră cea care îl enerva, ci de ceasul acela afurisit în sine. Acum două nopți, pe biroul lui stătea unul vintage, clasic; acum, fusese înlocuit cu un ceas negru și plictisitor... același pe care îl avea înainte de a se căsători cu Lily, iar asta l-a înfuriat.

Când a intrat în cameră noaptea trecută, a observat diferențele. Sesizase schimbarea treptată a atmosferei și a aspectului camerei sale de-a lungul ultimei săptămâni, dar nu reușise să pună degetul pe problemă; aseară însă, când a intrat... în sfârșit și-a dat seama: Lily plecase cu toate culorile și cu toată căldura căminului pe care le adusese în viața lui. Camera lui era exact așa cum fusese înainte ca ea să apară în viața lui și, în loc să-i placă... detesta fiecare părticică din ea. Își dorea acele mici scântei de culoare, abia vizibile, pe care ea le adăugase. Prima dată când observase schimbările subtile pe care le făcea în camera lui, după ce îi spusese explicit să nu intre niciodată acolo, fusese enervat... dar curând se obișnuise cu ele, iar acum...

Un ciocănit discret în ușă l-a smuls din gânduri și s-a uitat imediat spre intrare, cu speranța reaprinsă. Și-a aranjat părul ciufulit înainte de a-i face semn persoanei să intre. Și-a păstrat chipul impasibil în timp ce ușa se deschidea încet și, în cele din urmă, persoana din spatele ei s-a dezvăluit, iar dezamăgirea și mânia l-au cuprins.

Nu era Lily, era Marie.

„Ce este?” a lătrat el, iar Marie a tresărit.

„Domnule”, a început ea, speriată de moarte să-i dea vestea. Ea și restul personalului lucraseră contracronometru azi-noapte, încercând să dea de stăpâna lor și, când au reușit în cele din urmă... Lily a refuzat categoric să se întoarcă în casă. Marie încercase tot ce putuse pentru a o convinge, dar ea fusese neînduplecată.

„Ai de gând să vorbești sau o să stai acolo uitându-te la mine de parcă mi-ar fi crescut coarne peste noapte?” Imediat ce întrebarea i-a părăsit buzele, Asher Allard a simțit o mică strângere de inimă din cauza tonului său. Marie nu făcuse nimic ca să merite mânia lui, dar nu mai era nimeni altcineva asupra căruia să o verse.

„Am reușit în sfârșit să dăm de doamna în dimineața aceasta”, a spus Marie, iar Asher Allard a ridicat o sprânceană. „Ea a refuzat însă să se întoarcă la conac, domnule. În schimb, ne-a spus să așteptăm un pachet care să vă fie livrat în dimineața aceasta; a spus că acesta va clarifica lucrurile pentru dumneavoastră... și pentru noi”, a mormăit ea ultima parte, sperând că el nu o auzise.

Asher Allard a simțit un mușchi zvâcnind la maxilar și a strâns tare din dinți pentru a se abține să nu explodeze de furie. Nu putea înțelege încrederea proaspăt descoperită a lui Lily de a-l nerespecta... El era cel care făcea regulile, ce spunea el era lege... iar ea întrecuse măsura, un pic prea mult, iar mândria lui nu putea accepta asta.

„Și a sosit pachetul?” Marie i-a întins imediat plicul maro. Mintea îi dădea o bănuială despre ce ar putea fi, dar a ales să creadă contrariul. S-ar putea ca ea să-și facă acum micile ei numere, dar nu ar îndrăzni să facă ceea ce crede el că încearcă... nu când știe ce este în joc. „Poți pleca acum”, a spus el, iar Marie a ieșit grăbită din cameră.

În toți anii de când îl servea, nu mai întâlnise o latură atât de furioasă și de amară a lui. S-a uitat la ușa încuiată din spatele ei și a clătinat din cap: „Ar fi trebuit să te porți mai bine cu ea”, a mormăit ea înainte de a se grăbi să plece.

Odată ce ușa s-a închis în spatele Mariei, Asher Allard a rupt plicul și a vărsat conținutul acestuia pe picioare. A ridicat hârtia din interior și pieptul i s-a strâns de furia care îi curgea prin vene. Un acord de divorț era scris negru pe alb în fața lui, iar semnătura lui Lily stătea frumos la baza acestuia. Întrecuse orice limită.

Asher Allard și-a luat imediat telefonul și a format un număr. „Vreau locația lui Lily în 30 de minute; dacă nu o am... îți poți strânge lucrurile”, a spus el și a închis. Imediat ce a lăsat telefonul, a rupt actele de divorț în bucățele și le-a aruncat la gunoi. Nu avea de gând să o lase să divorțeze de el; nu era decizia ei. Ea acceptase să rămână lângă el oricât de mult timp considera el de cuviință, iar el nu-i dăduse încă permisiunea să plece.

Telefonul i-a sunat după mai puțin de 10 minute; informațiile despre locul unde se afla Lily și cum să ajungă acolo îi apăruseră în față. Un colț al buzelor i s-a ridicat într-un rânjet; era timpul să-i facă o vizită micii păsărele. Dacă ea nu venea la el, se ducea el la ea, și să fie sigură că o va aduce înapoi cu el, indiferent de ce va fi nevoie.

Era soția lui, a lui, și niciodată nu lăsase să-i fie luat nimic din ceea ce era cu adevărat și pe drept al lui.