Lily se uita cu ochii mari la bărbatul care o domina cu privirea sa sumbră. Ce naiba căuta el aici? Din toate lucrurile pe care și le plănuise pentru astăzi, să deschidă ușa și să-l primească pe Asher Allard nu era unul dintre ele. Venise oare să-i livreze personal actele de divorț?

Strânsoarea ei pe clanță s-a intensificat în secunda în care acea posibilitate i-a trecut prin minte. Știa că el abia așteptase să scape de ea, iar acum, că Charlotte revenise în peisaj, faptul că i-a trimis actele de divorț trebuie să-l fi făcut atât de extaziat încât s-a hotărât să le aducă personal. A tras adânc aer în piept și s-a pregătit.

„Ce cauți aici?” a întrebat ea, întâlnindu-i privirea.

Ochii lui Asher Allard s-au pironit în ai ei pentru o vreme și a putut vedea încrederea arzând în ei. Nu s-a putut abține să nu se întrebe ce făcuse el de a determinat-o să-i trimită actele de divorț și să-l privească cu niște ochi atât de duri. Privirea ei fusese întotdeauna blândă și caldă față de el, dar astăzi... și-a abătut ochii de la ai ei și s-a uitat peste umărul ei, încercând să vadă mai bine în casă, dar ea s-a repoziționat imediat, blocându-i vederea.

Când îi aflase locația, își imaginase că probabil era cazată la un hotel din zonă, dar a fost surprins să afle că își luase un apartament. O parte din el s-a întrebat dacă nu cumva își găsise alt bărbat; nu avea niciun sens ca ea să se mute atât de repede și să găsească o locuință atât de rapid în New York, dar o cunoștea pe Lily mai bine de atât, sau cel puțin așa credea, prin urmare, găsirea unui alt bărbat părea singura explicație rezonabilă pentru actele de divorț rupte din camera lui acum. A încercat încă o dată să se uite în apartament, pentru a-și potoli convingerea că nu există alt bărbat, dar Lily i-a blocat ferm câmpul vizual, iar asta i-a făcut sângele să fiarbă. S-a gândit la un milion și una de feluri în care să-l omoare pe orice bărbat pe care ea l-ar putea ascunde acolo.

„Domnule Allard, ce căutați aici?” Vocea ei l-a adus înapoi în prezent și el s-a uitat la ea cu ambele sprâncene ridicate.

„Domnule Allard?” a întrebat el. „Asta e o premieră.”

Lily a înghițit nodul din gât și l-a privit, neclintită de observația lui. „Am întrebat ce căutați aici și încă n-am primit un răspuns.”

Asher Allard a privit-o o clipă înainte de a-și atinge nasul și a tras adânc aer în piept, cu un mic zâmbet jucându-i pe buze. „Sunt aici să-mi duc soția acasă.”

Ochii lui Lily s-au mărit de surpriză și a clipit rapid, încercând să proceseze ce tocmai spusese. Nu era aici ca să-i arunce actele de divorț în față, ci ca să o ducă... acasă?

A clipit imediat și a clătinat din cap. „Îmi pare rău, dar nu înțeleg. Sunteți aici să vă duceți soția acasă?” El a dat din cap, iar ea s-a uitat în jur. „Ei bine, atunci îmi cer scuze, dar nu o am pe soția dumneavoastră aici cu mine”, a spus ea cu cea mai serioasă față posibilă, iar Asher Allard a suspinat zgomotos.

„Nu te juca cu mine, Lily. Mergem acasă.” A întins mâna să o prindă, dar ea s-a retras brusc din strânsoarea lui.

„Nu merg nicăieri cu tine, Allard. Aceasta este casa mea acum.”

„Chiar te joci cu mine acum, Lily? Suntem căsătoriți, nu poți pur și simplu...”

„N-ai primit cererea de divorț?” l-a întrerupt ea, iar el s-a oprit. „Sunt sigură că a fost livrată azi-dimineață.”

„Am primit-o”, a spus Asher Allard, vocea coborându-i cu câteva octave. „Nu am de gând să o semnez.” a spus el, iar Lily a rămas cu gura căscată, iar bătăile inimii i-au explodat.

„De-de ce... de ce?” a întrebat ea, tulburată. „De ce? De ce nu vrei să semnezi?! E ceea ce ți-ai dorit întotdeauna, nu-i așa?” Ochii ei plini de speranță s-au ațintit în ai lui, care erau confuzi. Asher Allard nu s-a putut abține să nu se întrebe de unde îi venise această idee.

„Nu am de gând să divorțez de tine, Lily. E definitiv. Te întorci acasă cu mine.”

„Nu, nu mă întorc.”

„Nu face lucrurile grele pentru niciunul dintre noi. Te întorci acasă cu mine, sfârșitul discuției.”

„Nu mă întorc, Allard. Vreau divorțul.”

El a clătinat imediat din cap. „Asta nu este o opțiune. Ai semnat un contract, dragă. Trebuie să-ți reamintesc asta?” A făcut un pas spre ea, iar ea s-a retras imediat cu un pas. „Ești deșteaptă, Lily... Știi ce prevede contractul, știi ce se va întâmpla cu tine și cu mica ta familie dacă încalci contractul, nu-i așa? Așa că nu mai opune rezistență și hai acasă.”

Lily și-a încleștat maxilarul și a clătinat din cap. „Nu plec de aici și sunt pe deplin conștientă de contract, domnule Allard. Dacă îmi amintesc bine, și știu că așa e... totul ar trebui să fie în regulă dacă ori eu, ori sora mea suntem cu tine, și, din câte știu, ești cu Charlotte. Asta anulează orice amenințări faci.”

„Aici te înșeli, Lily. Contractul stipulează că ar trebui să fiu căsătorit cu una dintre surori și, din câte știu... numele tău și semnătura ta sunt cele care stau frumos pe certificatul nostru de căsătorie, Lily, nu ale surorii tale. Argumentul tău este nefondat.”

Lily a simțit cum forțele o părăsesc la auzul cuvintelor lui și s-a sprijinit cu toată greutatea de ușă. De ce naiba se luptă atât de mult să o ducă înapoi acasă? Securitatea contractului? Orgoliul? De ce nu o lasă pur și simplu în pace?! Charlotte, cea pe care o vrea, s-a întors în brațele lui, așa că de ce?!

„Contractul trebuia să dureze 6 ani, suntem căsătoriți de 5; nu poți pur și simplu să renunți la anul rămas? Eu...” Cuvintele i-au fost tăiate de nodul din gât. Inima lui Allard s-a strâns aproape dureros când a văzut lacrimile care i se formaseră în ochi și și-a întors imediat privirea. Putea să plângă cât voia, asta nu schimba nimic.

„Ai timp până la 7:30 să te întorci la casă, Lily, altfel voi anula contractul pe care îl am cu tatăl tău. Ai uitat? Ești un simbol pentru un contract de afaceri de succes... Dacă decizi să pleci sau să abandonezi înainte de expirarea contractului, și contractul trebuie să ia sfârșit.” S-a întors și i-a întâlnit privirea. „Dacă vrei să pleci, nu e nicio problemă... Voi semna actele de divorț, dar voi desființa și contractul cu tatăl tău. Alegerea este a ta.”

„Tu... Tu nu vorbești serios”, a șoptit Lily, și nu-și putea da seama dacă vorbea cu ea însăși sau cu bărbatul din fața ei, pe care nu-l mai putea recunoaște.

Asher Allard fusese un soț groaznic, dar cel puțin fusese un om decent... cuvintele lui de mai devreme, însă, spulberaseră orice urmă de umanitate pe care o văzuse în el, iar sentimentele ei, care odinioară erau de neînțeles, au fost strivite până la dimensiunea unei picături de apă în ocean.

Știa ce relație avea ea cu tatăl ei, știa ce ar fi însemnat desființarea contractului pentru ea, pentru tatăl ei, pentru relația cu tatăl ei și cu familia ei în general, și totuși se folosea de asta pentru a o ține căsătorită cu el, deși clarificase că nu o vrea?

Era totul doar un joc de orgoliu pentru el? Un mod de a-și impune dominația asupra situației?

Unghiile i s-au înfipt în palmă în timp ce aceste gânduri îi treceau prin minte. În cele din urmă, și-a șters lacrimile care îi cursesseră pe obraji.

„După ce trece anul, sunt liberă să plec, nu-i așa?”

Asher Allard s-a uitat la ea cu surprindere, înainte de a da încet din cap. După ce cei 6 ani conveniți se vor scurge, nu va mai avea niciun motiv să o rețină.

Lily și-a subțiat buzele și a dat din cap. Un an... putea să mai reziste un an, îl putea tolera încă un an, și, dacă tot era acolo... s-ar putea la fel de bine să-l facă să regrete că a șantajat-o astăzi și să-l facă să plătească pentru cei 5 ani petrecuți cu el.

„Îmi voi muta lucrurile înapoi astăzi”, a spus ea în cele din urmă, iar Asher Allard a ridicat o sprânceană... Știa că piesa pe care a jucat-o va funcționa, totuși nu-și putea controla sentimentul de satisfacție trufașă care îi pulsa în vene, dar sub toate acestea era și un mic sentiment de fericire.

Fusese furios că ea crezuse că poate pur și simplu să abandoneze înțelegerea lor, dar o parte din el fusese, innegabil, speriată că ea chiar plecase.

Ochii i-au alunecat peste chipul ei și i-a făcut un semn scurt din cap. Înainte ca anul să se termine, va găsi o cale să o mai păstreze puțin. Ea devenise o parte din el acum și nu era dispus să o lase să plece prea curând; va găsi o cale să o păstreze oricât de mult va dori, indiferent de ce va fi nevoie.