După o săptămână de uneltiri și de planificare a evadării, Lily era în sfârșit gata să plece. Cele două valize pe care le umpluse în ultima săptămână cu lucrurile pe care nu le vânduse sau nu le donase stăteau la picioarele patului.

Deși își petrecuse ultima săptămână pregătindu-se pentru această zi, nu a putut împiedica durerea pe care o simțea. După cinci ani, cinci ani în care dăruise totul unui bărbat care nu o apreciase nici măcar câtuși de puțin... Pleca, în sfârșit, dar pleca cu nimic altceva decât cu inima frântă.

Lacrimile i s-au adunat în ochi în timp ce privea în jurul camerei în care stătuse în tot acest timp. Îndepărtase toate decorațiunile și schimbările pe care le făcuse în ultimul an, readucând-o la starea de cameră singuratică în care fusese în prima noapte când dormise acolo. Crezuse că își va petrece măcar noaptea nunții cu soțul ei, dar el o alungase într-o cameră, o cameră pustie căreia el nu-i trecuse niciodată pragul. La început o duruse mult, dar învățase să trăiască cu asta... Dar nu mai putea.

Trăgând adânc aer în piept, și-a luat valizele și a ieșit din cameră. Intenția ei era să plece fără să se uite înapoi, dar când a ajuns în dreptul camerei lui, s-a trezit încremenită în fața ușii. Asher Allard îi interzisese să intre în camera lui, dar ea nu putuse sta departe. De fiecare dată când pleca la serviciu, ea se furișa înăuntru și privea în jur. La început a fost inofensiv, doar se uita, dar încetul cu încetul a început să facă mici ajustări. Erau abia sesizabile, dar se putea simți schimbarea, și s-a întrebat mereu dacă el știa ce făcea ea.

Găsea o mică plăcere în a presupune că el știe, dar alege să nu spună nimic pentru că îi place, însă acum ea îndepărtase fiecare schimbare făcută, și nu doar în camera lui, ci peste tot în casă. A fost nevoie de multă muncă, dar a reușit. El a vrut mereu să scape de prezența ei, acțiunile lui au clarificat acest lucru din plin, iar acum ea urma să-i îndeplinească dorința. Era ultimul ei act de iubire, smulgându-se în întregime din viața lui.

Strângând mânerul valizei, și-a refuzat plăcerea de a mai arunca o privire în camera lui. Nu mai era nevoie.

Personalul casei o privea cu curiozitate în timp ce ieșea din locuință; cu toții își primeau plățile în fiecare lună, dar rareori veneau la muncă pentru că ea se ocupa de toate. Astăzi, însă, le ceruse fiecăruia dintre ei să se prezinte la serviciu. I-a informat că serviciile lor vor fi necesare pentru toate orele pe care le acoperea plata, dar nu i-a spus niciunuia motivul, cu excepția menajerei-șefe; nici nu trebuia. Oricum nu aveau să o mai vadă.

„Doamnă, sunteți bine?” a întrebat Marie, menajera-șefă, iar Lily a dat din cap cu un zâmbet. Ea era singura persoană care știa o parte din ceea ce îndurase ea, iar Lily își dădea seama că, în ciuda privirii triste de pe chipul ei, Marie era mândră de ea.

„Ne mai vedem, Marie.”

Marie a dat din cap și i-a făcut cu mâna în semn de rămas bun în timp ce ea ieșea din casă.

În clipa în care Lily s-a urcat în taxi, după ce i-a dat șoferului adresa apartamentului pe care îl închiriase, a simțit că poate respira din nou. Se simțea de parcă s-ar fi eliberat de o povară pe care o dusese atât de mult timp fără să-și dea seama, iar asta i-a provocat un nod în gât.

Cât timp ar mai fi continuat să trăiască așa dacă Charlotte n-ar fi pășit trufașă în acea zi? Cât timp s-ar mai fi amăgit cu un final fericit? A lăsat lacrimile să curgă; erau lacrimi deopotrivă de tristețe și de bucurie. Tristețe din cauza faptului că tot ceea ce-și dorise vreodată nu va fi niciodată al ei, și bucurie pentru faptul că acum, în sfârșit, putea să trăiască.

Enervarea îi măcina nervii lui Asher Allard în timp ce intra în casă. Ar fi vrut să-și petreacă întreaga zi cu Charlotte, dar ea îl refuzase pentru o seară cu fetele. Încercase tot ce i-a stat în putință pentru a o convinge să rămână cu el, dar ea îl refuzase cu atâta cochetărie, încât ultimul lucru pe care dorea să-l facă acum era să vină acasă la soția lui. Cuvântul acesta avea un gust amar din cauza chipului cu care ajunsese să-l asocieze.

Nu voia să aibă nimic de-a face cu ea, dar nu putea scăpa de ea. Era mereu acolo, prezența ei, parfumul ei, părul ei, totul la ea îi invada în mod constant casa. Chiar și când încerca din răsputeri să o ignore, ea era mereu prezentă.

Și-a clănțănit dinții de enervare și a eliberat un oftat adânc. „Ar fi trebuit să rămân la hotel”, a mormăit el în timp ce prindea clanța ușii. După ce Charlotte l-a refuzat, nu s-a putut convinge să rămână la hotel. Se simțea umilit.

Mânia i-a fost însă înlocuită de surpriză când a intrat și Lily nu era la ușă cu zâmbetul ei obișnuit, așteptându-l. Privirea i-a fugit spre scară, sperând să o vadă coborând în fugă, dar a dat peste o scară goală. Sprâncenele i s-au unit în fața acelui gol și un sentiment inexplicabil i-a strâns pieptul. Oare era bolnavă?, s-a gândit el, căutând-o în continuare cu privirea.

A făcut pași siguri și precauți spre sufragerie, sperând să o găsească acolo, dar, în schimb, a fost întâmpinat de două dintre ajutoarele angajate și s-a oprit, încruntându-se și mai tare. Când fusese ultima dată când le văzuse? Se simțea ciudat și nefiresc să se întoarcă și să fie întâmpinat de servitori în locul ei. Privirea i-a alunecat spre masă; cina era așezată pe ea. Cel puțin asta nu se schimbase.

Dregându-și vocea, s-a așezat și unul dintre ajutoare s-a repezit lângă el să-l ajute să-și pună mâncarea. Aproape imediat, Marie a ieșit din bucătărie și un zâmbet i s-a format pe buze. Marie era cea mai veche servitoare din casă și erau foarte apropiați; la urma urmei, ea petrecuse cel mai mult timp cu el.

„Bine ați revenit, domnule”, a spus ea, preluând responsabilitatea de a-i servi mâncarea.

„Mă bucur să te văd, Marie”, a spus el, iar ea i-a așezat mâncarea în față cu un zâmbet plăcut pe chip, el răspunzându-i cu unul scurt înainte de a începe să mănânce.

Micul zâmbet de pe chipul lui a dispărut imediat ce a luat o înghițitură. A lăsat lingura încet și a fost nevoie de tot efortul din lume pentru a nu scuipa mâncarea. „Cine a făcut asta?” a întrebat el după ce a reușit, în sfârșit, să înghită, iar Marie a apărut lângă el aproape imediat.

„Eu am făcut-o, domnule. E ceva în neregulă cu ea?” a întrebat ea, privirea fiindu-i ațintită alternativ pe mâncare și pe fața lui Asher Allard.

Asher Allard s-a uitat la ea, apoi din nou la mâncare, și strânsoarea pe lingură s-a intensificat. Supraviețuise mulți ani cu mâncarea Mariei înainte de a se căsători, iar acum mâncarea ei avea un gust... îngrozitor.

„Unde este ea?” a întrebat el în cele din urmă, încălcându-și decizia de a acționa indiferent față de absența ei. Faptul că nu-l întâmpinase era una, dar să-l lase să mănânce ceva atât de oribil era alta, iar dacă ea nu avea un motiv legitim pentru această schimbare masivă, atunci...

„Cine, domnule?” a întrebat Marie, întrerupându-i șirul gândurilor, iar el a ridicat o sprânceană.

„Lily... Unde este Lily?”

Pe chipul Mariei a apărut o sclipire de înțelegere și și-a dres vocea. „A plecat azi-dimineață, domnule.”

„A plecat?” S-a uitat în jur, apoi din nou la Marie. „A plecat unde? Nu mi-a spus nimic înainte.”

Marie a băgat mâna în buzunarul șorțului și a scos un plic. „A spus să vă dau asta.” Asher Allard a întins imediat mâna și a luat plicul, înainte de a-l rupe în grabă; o scrisoare a căzut din el.

Ochii i-au parcurs rândurile și, cu fiecare cuvânt citit, chipul i s-a schimonosit într-o încruntare, ochii fiindu-i mai întunecați decât costumul negru pe care îl purta. Când a terminat de citit, a mototolit hârtia și a aruncat-o pe masă. „Nu mă interesează cum faceți, dar spuneți-i lui Lily să se întoarcă înainte de răsărit, altfel vă puteți considera cu toții concediați”, a spus el și a ieșit furtunos din sufragerie.