Lily se privea în oglindă cu un mic zâmbet pe buze. Se grăbise la baie după ce îi pregătise cina, pentru a se juca micul ei joc de-a probatul hainelor. Știa că el nu se va uita niciodată la ea mai mult de două secunde; n-o făcuse niciodată. De-a lungul celor cinci ani de căsnicie, el o tratase ca pe un ghimpe în ochi; părea că dacă s-ar fi uitat la ea mai mult de cinci secunde, i-ar fi sângerat ochii, și totuși ea se aranja mereu pentru el, era un joc de fantezie. „Poate dacă mă îmbrac bine astăzi, se va uita la mine”, se gândea ea, însă el nu o făcea niciodată.

Privirea îi alunecă peste silueta ei zveltă și simți gustul amar al respingerii. Nu era excepțional de frumoasă, dar oricine ar fi putut să o privească măcar a doua oară, așa că de ce... Își strânse pumnii pe halatul roșu și se forță să-și potolească gândurile amare care îi invadau mintea. El îi clarificase încă de acum cinci ani că nu era nimic altceva decât un simbol al unei afaceri de succes, nimic mai mult și nimic mai puțin. Îi spusese să-și spulbere orice așteptare de iubire, pentru că asta nu se va întâmpla niciodată.

Se amăgise crezând că, dacă se va strădui destul, el își va schimba atitudinea... Nu s-a întâmplat niciodată, dar nu se putea opri din a încerca. Era un ticălos, dar, la urma urmei, nu era orice ticălos, ci ticălosul pe care ea îl iubea.

Sunetul mașinii sale intrând pe alee o smulse din gânduri și un zâmbet larg îi lumină chipul. Își curăță imediat măsuța de toaletă și fugi jos, la ușă, pentru a-l întâmpina. Era un ritual pe care îl urmase cu sfințenie în ultimele cinci zile.

Inima lui Lily îi căzu în stomac și, curând, simți ca și cum milioane de fluturi i-ar fi zburat prin burtă când Asher Allard intră cu un zâmbet pe chip. Asta nu se mai întâmplase niciodată, nici măcar atunci când încheia afaceri de milioane și miliarde de dolari. Speranțele ei au crescut vertiginos în secunda în care l-a zărit. „Asta să fie? Să fie aceasta ziua în care se îndrăgostește, în sfârșit, de mine?” se gândi ea.

Gândurile i-au fost spulberate imediat ce a văzut persoana agățată de brațul lui, având la rândul ei un zâmbet larg pe față. Lily și-a pierdut echilibrul la vederea lor și a trebuit să se sprijine de ușă.

Lângă el era un chip pe care nu-l mai văzuse de ani de zile, un chip care semăna izbitor cu al ei, dar care nu avea nimic de-a face cu ea; același chip pe care Asher Allard trebuia să-l vadă în ziua nunții lor, dar care alesese să fugă. Charlotte, sora ei mai mică, fosta logodnică a lui Asher Allard și singura lui iubire adevărată, era agățată de brațul lui. Cu un zâmbet larg pe chip.

„Lily!” Vocea ascuțită a lui Charlotte răsună în cameră, făcând-o pe Lily să tresară. „A trecut atâta timp!” O scurtă tăcere, însoțită de o privire scrutătoare, se așternu, iar Lily se pregăti pentru orice lucru răutăcios urma să spună sora ei; cunoștea acea privire mult prea bine. „Te-ai îngrășat? Așa pari.”

Un râs profund a urmat afirmației sale, iar durerea i-a străpuns inima lui Lily când și-a dat seama că venise de la Asher Allard.

„Vino, să luăm cina. Sunt sigur că a pregătit ceva pentru noi”, a spus el, privindu-și cumnata cu atâta admirație, încât Lily și-a tăiat respirația. Cinci secunde, asta era tot ce ceruse. Să se uite la ea timp de cinci secunde, dar n-o făcuse niciodată, și totuși iată-l aici, holbându-se la sora ei cu atâta admirație... Aceeași fată care îi respinsese categoric cererea în căsătorie, deși formau un cuplu de ceva vreme.

„Crezi că de asta se îngrașă?” a auzit-o Lily pe Charlotte întrebând, în timp ce amândoi mergeau spre sufragerie. Mâinile i s-au strâns imediat pe tivul rochiei, iar buza de jos i-a tremurat ușor în timp ce încerca să-și stăpânească lacrimile care îi umpluseră ochii.

Acum cinci ani, când tatăl ei îi anunțase că urmează să se căsătorească cu Asher Allard, simțise un amestec de emoții: surpriză, șoc, teamă, jenă, dar, mai presus de toate, entuziasm. Îi plăcea de Asher Allard de ceva vreme. De multă vreme chiar, dar în secunda în care sora ei a aflat, a început să iasă cu el.

Lily regretase că îi menționase vreodată lui Charlotte pasiunea ei, când aceasta anunțase săptămâna următoare că sunt împreună. Nici măcar nu știa cum reușise s-o facă pe Asher Allard să iasă cu ea. În cele din urmă, se forțase să renunțe la sentimentele pentru el, dar în acea zi tot entuziasmul și trăirile au revenit în forță. Chiar și când a aflat că îi era dată lui pentru că Charlotte refuzase să se căsătorească cu el, chiar și când el i-a spus în noaptea nunții că nu vrea să aibă de-a face cu ea... entuziasmul ei nu s-a stins.

Și-a păstrat entuziasmul și iubirea vii pe parcursul căsniciei lor, pe parcursul celor cinci ani de căsnicie lipsită de iubire, dar astăzi... privindu-l cum zâmbește și cum este tot numai bucurie pentru aceeași femeie care l-a părăsit, a simțit cum entuziasmul i se stinge.

„Ai de gând să ne dai de mâncare, soră mai mare?” Vocea enervantă a lui Charlotte i-a întrerupt gândurile.

Trăgând adânc aer în piept, își puse un zâmbet pe față și se îndreptă spre ei. A pus repede mâncarea în farfurii pentru toți, iar după ce i-a servit, s-a așezat în fața lor.

A ignorat durerea din piept văzându-i stând atât de aproape unul de celălalt; ea nu stătuse niciodată atât de aproape de el în sufragerie. Strângând furculița cu putere, s-a uitat la Charlotte cu un zâmbet: „Când te-ai întors? Credeam că vei mai sta o vreme în Paris.”

Charlotte a zâmbit și și-a încolăcit mâna pe brațul lui Asher Allard: „Mi-a fost atât de dor de el și de familia noastră, desigur, așa că am decis să vin acasă.” Ochii lui Lily s-au îngustat suspicioși; lui Charlotte nu-i este dor de oameni. Dacă se întorsese, exista un motiv, unul foarte egoist. „Apropo, cu ce te-ai îmbrăcat? Arată oribil.”

Lui Lily i-a căzut fața de șoc și s-a uitat la cămașa de noapte și la halatul ei; nu erau oribile... Erau drăguțe. S-a uitat spre Asher Allard cerând ajutor, dar el era prea ocupat dând din cap la fiecare cuvânt pe care îl spunea sora ei.

„Și ai luat mult în greutate, cred că ar trebui să ții o dietă, știi tu, să mănânci mai puțin. Ai și o mulțime de riduri acum; adică, nu vei putea fi niciodată la fel de tânără și proaspătă ca mine, dar poți încerca, îți pot da câteva sfaturi...” Urechile lui Lily ardeau în timp ce o asculta flecărind la nesfârșit despre imperfecțiunile ei. Nu era nimic nou, era obișnuită cu asta, dar de data aceasta o durea mai tare. O mânia, o înfuria și o rănea, și poate că asta avea legătură cu bărbatul răvășitor de chipeș de lângă ea.

„Ai de gând să o lași să continue să vorbească așa cu soția ta?” a izbucnit Lily înainte de a apuca să gândească, și aproape că și-ar fi dat o palmă peste gură. Nu-i vorbise niciodată așa, cel puțin nu pe acel ton, iar privirea de surpriză de pe chipul lui a dovedit acest lucru, dar era sătulă. Chiar dacă o ura, nu putea să stea acolo și să lase o altă persoană... O altă femeie, să-i insulte soția. Nu-i așa?

Așteptările ei au fost însă spulberate când el a ridicat din umeri și i-a evitat privirea, ca de obicei. „Încearcă doar să ajute, ar trebui să fii recunoscătoare.” Lumea ei s-a oprit în loc în acea clipă, cuvintele lui ricoșând din pereții inimii sale acum goale.

În acel moment, un gând care nu-i trecuse niciodată prin minte în ultimii cinci ani și-a scos capul urât și, imediat, hotărârea i-a fost luată. Căsnicia lor s-a terminat.