Sebastian era fratele miliardar și rece al lui Preston, care îl depășise în toate privințele. Conform lui Preston, Sebastian nu dorea decât ce e mai rău pentru el și pentru toți cei la care ținea. Răceala din ochii lui era exact cea pe care Preston o descrisese ani de zile.

Familia l-a trimis pe Sebastian Sterling departe de Regatul Unit după ce a încercat să-l omoare pe Preston când erau amândoi mai tineri, conform spuselor lui Preston. Giselle Sterling, sora mai mică a lui Preston, a confirmat și ea poveștile despre fratele lor malefic, care nu avea decât intenții rele pentru ei.

Nu eram în siguranță; poate că supraviețuisem unui monstru, dar eram în bârlogul altuia.

Inima mi s-a strâns la această realizare și am vrut să fug din pat, dar nu mă puteam mișca. Nu mă puteam forța. Nu m-am lăsat bătută și, după mult timp, am reușit să-mi mișc mâinile. Capul mă durea, iar inima se micșora de groaza unei soarte și mai rele care urma să vină. M-am luptat pe pat cu mâinile care îmi funcționau, m-am tras în sus ca să stau în fund și am constatat că aveam un halat alb pe mine.

„Ți-e frică,” a punctat el, dar expresia lui a rămas neutră chiar și în timp ce privirea îi era ațintită asupra mea.

Dacă Preston a putut să-mi facă ce mi-a făcut, ce l-ar opri pe fratele lui mai mare și crud să facă ceva și mai rău? Trebuia să ies de aici și să fug de el cât mai repede posibil. Dar nu mă puteam mișca.

La naiba, nu mă puteam mișca!

Eram la fel de inutilă ca un cartof. În ciuda tuturor șanselor, nu am putut scăpa de Preston, iar acum aveam șanse și mai mici.

Genele mi-au tresărit și am mormăit o rugăciune de salvare în minte, deși aveam mari îndoieli că salvarea va veni pentru mine în acest moment.

„Ce plan ai cu mine?” am cerut să știu, frica arătându-se pe chipul meu. El a ezitat, iar eu mi-am pierdut cumpătul. „Ai de gând să termini ce n-a putut fratele tău?!” am răbufnit la el.

Privirea i s-a întunecat și, pentru prima dată de când intrase în cameră, o încruntare i s-a așezat între sprâncene și nu a mai plecat, adâncindu-se cu fiecare secundă care trecea până a devenit o furie fățișă. „Crezi că te-am adus aici ca să te omor?” a întrebat el cu sprâncenele coborâte amenințător spre mine. „Eu nu sunt Preston,” a spus el pe un ton tăios de enervare.

„Nu, ești fratele lui!” am exclamat. M-am abținut să nu adaug „monstrule” în față.

„Asta nu înseamnă dracului nimic!” a mârâit el la mine.

„Ce ai vrut să spun?” am cerut să știu, în timp ce capul îmi bubuia pentru că ridicasem vocea.

„Poate mulțumesc? Nu să mă tratezi de parcă aș fi același monstru care a încercat să te ucidă.” a sâsâit el la mine, enervarea lui crescând, dar cumva tonul său a rămas același.

Ochii mi s-au umplut de lacrimi, iar buzele au început să-mi tremure, durerea pentru tot ce s-a întâmplat până acum punând stăpânire pe mine. „Îmi pare rău; m-am panicat. Logodnicul meu — fratele tău a încercat să mă omoare. A încercat să mă omoare de două ori.”

„Știu, eu te-am salvat,” a spus el, dar tonul lui sugera că își reconsidera acea decizie.

De unde știa? Și de ce i-ar păsa? Preston a spus că nu are inimă sau suflet.

Preston te-a și mințit ani de zile, ți-a luat compania pe care o iubeai și a încercat să te omoare. Nu este cea mai potrivită persoană pe care să o crezi pe cuvânt.

Mi-am mușcat buza inferioară pentru a-mi recăpăta controlul asupra emoțiilor gata să se reverse.

Sebastian privea de unde stătea fără să se apropie sau să se ofere să mă ajute, iar asta a fost foarte apreciat pentru că, deși mi-ar fi salvat viața, nu eram prieteni.

Tot corpul mă durea, iar capul îmi bătea ca un gong asurzitor, dar durerea fizică nu era nimic comparativ cu durerea emoțională pe care o simțeam gândindu-mă la tot ce mi s-a întâmplat. Am pierdut totul și am scăpat doar cu viața. Prietenul meu din copilărie și același bărbat lângă care am dormit ani de zile m-au vrut dispărută, iar eu nu mi-am dat seama de asta până nu a fost prea târziu. Cum am putut fi atât de proastă?

„De unde ai știut?” am întrebat, vrând să aud de la el.

Și-a scos mâna din buzunar și și-a încrucișat brațele la piept. „Este fratele meu și n-a fost niciodată cel mai inteligent dintre ticăloși.” A dat din cap, pe un ton ușor dezamăgit.

Asta îl făcea pe Sebastian ticălosul inteligent, atunci?

„L-am văzut cu Sloane Crăciunul trecut. Au încercat să țină lucrurile discrete, dar mi-am dat seama că se întâmpla ceva între ei și am avut dreptate. Le-am aflat planul fără să mă străduiesc prea mult.” a răspuns el de parcă n-ar fi fost mare lucru.

Preston nu m-a lăsat să merg cu el Crăciunul trecut. A insistat să petrec ziua cu familia mea, deși petrecerea de ziua tatălui său era în aceeași zi. Mi-a spus că nu vrea ca fratele lui cel rău să mă pună pe lista neagră, deoarece Sebastian își petrecea și el Crăciunul cu ei. L-am ascultat și am petrecut Crăciunul cu familia mea, iar el a luat-o pe Sloane cu el.

M-a sărutat în timp ce mă mințea cu nerușinare.

Dacă Sebastian și-a dat seama că se întâmpla ceva între Preston și Sloane, înseamnă că și Giselle Sterling și-a dat seama. Era o femeie inteligentă și și-ar fi dat seama în câteva secunde. Știa că fratele ei era infidel, și totuși zâmbea de fiecare dată când ne întâlneam la cafea.

Eu am fost proasta în toată povestea asta.

Inima mă durea, dar mai mult de atât, mânia pulsa prin mine. Toți m-au tratat ca pe o proastă și le doream tot ce e mai rău tuturor.

Lacrimile mi-au căzut și am încercat să le șterg, dar am realizat că aveam o mască pe față. Mâna mi s-a mișcat peste restul feței, apoi peste cap, în panică, și am realizat că era înfășurat într-un bandaj. M-am întors spre Sebastian cu ochii plini de groază.

Nu m-a lăsat să sufăr în confuzie și nici nu m-a făcut să întreb de ce am fața înfășurată, pentru că a vorbit câteva secunde mai târziu.

„Parbrizul spart la impact ți-a distrus fața iremediabil. A trebuit să fie bandajată. Aveam nevoie să te trezești și să decizi ce vrei să faci.”

Până când a terminat de vorbit, hohoteam necontrolat.

Preston îmi luase totul; nu mă omorâse, dar se asigurase că nu mă voi mai întoarce niciodată la viața pe care o aveam.

Sebastian s-a apropiat și, spre deosebire de înainte, nu m-am mai ferit. Nu credeam că ar putea fi ceva mai rău decât ceea ce se întâmplase deja, iar o parte din mine se simțea în siguranță cu el, în ciuda a tot ce pătimisem.

Și-a băgat mâna în buzunar și a scos o batistă albă. Mi-a aruncat o privire plină de milă și mi-a întins-o.

Am luat-o și, după ce mi-am șters urmele de lacrimi, mi-am suflat nasul zgomotos, chiar dacă capul mă durea îngrozitor. „Ce opțiuni am?” Nu credeam că am vreuna, dar cel mai bine era să întreb.

„Există doar una; vei avea nevoie de o schimbare completă de chip.”