Durerea a fost primul lucru pe care l-am simțit. Era insuportabilă, a durat mult și m-a făcut să simt că trece o eternitate. Voiam să înceteze. Am sâsâit, iar ochii mi s-au deschis brusc pentru a descoperi că eram înconjurată de oameni cu măști albastre care îmi țineau o lumină în față.

Aveam multe întrebări, una dintre ele fiind unde mă aflu și cine sunt ei, dar nu puteam vorbi. Gura mi se simțea prea grea pentru a o deschide, așa că tot ce am putut face a fost să clipesc și să-i privesc cum se mișcă în jurul meu.

M-am strâmbat de durere când unul dintre oamenii mascați și-a pus mâna pe craniul meu. „Rămâi cu mine,” a spus vocea masculină groasă. Genele mi-au tresărit, alegând să facă opusul instrucțiunii, iar simțurile mi-au urmat curând după aceea.

...

Se simțea ca un vis pentru că mergeam prin aer și nu cădeam, dar era cineva — un bărbat care stătea la distanță, purtând un costum gri. Aceasta nu era viața de apoi pentru că simțeam durere în cap și tristețe în inimă. Viața de apoi nu avea durere sau tristețe. Voiam să ajung la străinul din fața mea și să-l întreb unde suntem.

S-a întors în timp ce încercam să ajung la el și am înghețat. Ochii lui albaștri pătrunzători se uitau direct în sufletul meu, aducând pace și confort ființei mele ciudat de tulburate.

Se simțea ca o vrăjitorie.

Am deschis gura să vorbesc, dar ochii lui mi-au spus că știa ce voiam să zic. Am încercat să-mi dau seama de ce acest bărbat părea atât de familiar, dar nu-mi puteam aminti. Cu cât încercam mai mult să-mi amintesc, cu atât devenea mai greu.

„E timpul să te trezești, Vivi.” Vocea familiară m-a strigat, iar ochii mi s-au deschis larg, urmând comanda.

M-am trezit într-o cameră vopsită în alb, cu un candelabru atârnând în centru, deasupra locului unde zăceam. Ca și în vis, simțeam o durere în cap și o tristețe în inimă.

Am simțit un sentiment de pace, dar întrebările încă persistau: unde eram și cum am ajuns aici? Eram incapabilă să mă mișc sau să-mi simt picioarele; eram într-o stare vegetativă, putând să-mi mișc doar gâtul.

În timp ce încă mă întrebam unde mă aflu, ușa s-a întredeschis și ochii mei s-au îndreptat într-acolo, dar unghiul în care stăteam abia îmi oferea o vedere clară. Un bărbat într-un costum gri din trei piese, cu părul negru lung și barbă plină, a intrat în cameră, închizând ușa în urma lui.

Deși atenția îi era concentrată pe telefonul din mână, mergea cu atâta grație și dominanță. Avea în jur de un metru optzeci și opt, iar fizicul său mezomorf îl făcea să arate ca un vis. Când și-a ridicat privirea din telefon, am observat că ochii lui albaștri pătrunzători îi oglindeau pe cei pe care îi văzusem în visele mele.

El era bărbatul din visele mele.

O parte din mine simțea că îl cunosc, dar nu-mi puteam aminti cum.

Privirea lui rece a întâlnit-o pe a mea, trimițându-mi fiori. „Te-ai trezit,” a spus el și și-a strecurat telefonul în buzunar. Nu-mi puteam da seama dacă asta era o veste bună sau una proastă pentru el.

Am deschis gura să vorbesc, dar nu a ieșit niciun cuvânt. Gura mi se simțea grea, la fel ca și capul, aproape ca și cum ceva o ținea închisă.

„Nu te zbate; doar îți vei înrăutăți durerea de cap,” a spus el, dar nu am ascultat și am continuat să mă lupt, ceea ce mi-a făcut capul să mă doară exact așa cum spusese el.

Trebuia totuși să vorbesc, iar încăpățânarea mea nu se lăsa bătută. Eram blocată în aceeași cameră cu un străin pe care nu mi-l puteam aminti. „Cine ești și unde mă aflu?” am forțat în cele din urmă cuvintele să-mi iasă din gură.

Genele mi-au tresărit din cauza durerii care a urmat triumfului de a vorbi. Mă simțeam ciudat de confortabil în prezența acestui bărbat străin, dar acest loc nu se simțea ca acasă. Nu știam unde era acasă sau de ce am plecat de acolo ca să vin aici.

Nimic nu avea sens.

„Ești la mine acasă,” a răspuns el. A făcut un pas mai departe în cameră, iar inima mea a început să bată într-un ritm neregulat.

Ce căutam în casa unui străin? Ce se întâmpla și de ce nu-mi puteam aminti?

Dacă a observat starea de panică în care intrasem de când mi-a spus că sunt la el acasă și a făcut un pas mai aproape, nu a făcut nimic să o schimbe.

„Unde este asta?” am întrebat, privirea mea nu-l părăsea în ciuda senzației de furnicături pe care o aveam privindu-l.

„Argentina,” a răspuns el și și-a băgat mâna în buzunarul pantalonilor gri.

Ochii mi s-au lărgit. Nu puteam fi în Argentina. Cum am ajuns în Argentina? Argentina părea atât de departe de locul unde ar fi trebuit să fiu. Cumva, știam asta, dar cu cât încercam mai mult să-mi amintesc ce m-a adus aici, cu atât devenea mai greu.

„Cine ești?” am întrebat din nou, realizând că nu răspunsese la prima mea întrebare.

Ochii lui s-au îngustat ca răspuns la întrebarea mea, ca și cum s-ar fi așteptat să știu cine este. „Sebastian. Nu-ți amintești de mine.”

M-am uitat fix la el în timp ce îmi scanat creierul să văd dacă acel nume îmi era familiar. Era familiar, și totuși nu știam de ce.

„Sunt fratele mai mare al lui Preston,” a adăugat el după ce m-a privit chinuindu-mă o vreme și neamintindu-mi numele.

La cuvintele lui, memoria care fusese vidă în mintea mea a revenit ca un flux puternic. Nu eram pregătită pentru asta; m-a lăsat fără suflare și mi-a făcut capul să mă doară mai tare decât orice altceva.

Mi-am amintit totul, de la pierderea companiei până la faptul că am fost aproape împușcată de asasin. Îmi aminteam că am mers acasă la Preston, că l-am găsit cu Sloane și apoi că a trebuit să fug pentru viața mea în timp ce eram urmărită prin ploaie. Încercarea mea de a scăpa nu a funcționat pentru că el a reușit să mă arunce de pe pod în ceea ce acum părea a fi un râu. Am crezut că am murit, dar se pare că nu. Eram acum în Argentina, la mii de mile depărtare de casă.

El era Sebastian Sterling. Era fratele mai mare al lui P. Sterling.

Era fratele mai mare despre care auzisem atâtea.

Asta însemna că dacă Preston era malefic, Sebastian era un monstru.