Am gâfâit și m-am retras, distrusă de scena pe care tocmai o văzusem — o scenă pe care nu voiam să o accept ca fiind reală: Sloane Mercer și Preston încurcați în așternuturi, împărțind un moment intim. Nu puteam accepta. Ziua fusese deja destul de rea cu pierderea companiei și tentativa de a-mi pierde viața. Nu voiam să-l adaug și pe Preston, bărbatul pe care îl iubeam din tot sufletul, pe listă. Asta mi-ar fi pus capăt, cu siguranță.

Ca și cum soarta ar fi vrut să mă asigure că ceea ce se întâmpla era real, Sloane a chicotit la ceva ce a spus Preston, dar eu eram prea pierdută ca să aud. Vederea mi s-a încețoșat, luptând cu fiecare fibră a ființei mele pentru a mă împiedica să mă prăbușesc la pământ de durere, tristețe și disperare.

Vocea ei, însă, m-a readus la realitate și l-am auzit pe Preston mormăindu-i diverse lucruri.

S-a întins și i-a mângâiat fața cu drag, ochii lui gri privind-o cu atâta duioșie și adorație, o privire pe care nu a avut-o niciodată în toți anii în care s-a uitat la mine. „Ești tu. Întotdeauna ai fost tu. Câteva obstacole nu schimbă asta.”

Ea a pufnit și i-a îndepărtat încet mâinile de pe față, ridicându-se să stea în fund pe pat, astfel încât acum era cu spatele la mine. „Au fost patru ani din viața mea puși pe pauză doar ca tu să te poți juca de-a iubitul perfect pentru cățeaua aia,” a sâsâit ea iritată, neascunzându-și antipatia față de mine.

Nu m-a surprins să aud asta, totuși. Sloane și cu mine fuseserăm mereu rivale, iar eu o consideram o vrăjitoare. Ceea ce m-a surprins a fost Preston, cel pe care, pentru atât de mult timp, am crezut că îl cunosc.

Preston s-a ridicat și el în pat și și-a pus mâna pe spatele ei. „A fost pentru un motiv; trebuie să înțelegi asta. Acum voi obține sprijinul tatălui meu, iar tu i-ai luat totul, așa cum ți-ai dorit întotdeauna.”

Ea a dat din cap și s-a întors spre el: „A fost atât de greu să te văd cu ea când tu îmi aparțineai mie,” a mormăit ea.

El a tras-o mai aproape, iar capul ei s-a sprijinit pe pieptul lui. „Știu, iubito. A fost greu și pentru mine, dar asta ne-am dorit întotdeauna, iar acum asasinul va termina treaba, iar tu și cu mine vom trăi fericiți până la adânci bătrâneți,” a spus el, sărutându-i tâmpla.

Inima mi-a căzut în stomac și am încetat să mai ascult după ce a menționat asasinul și rolul său în tentativa mea de omor. Corpul îmi tremura și m-am împiedicat în spate, lipsită de grație; m-am izbit de birou și am răsturnat acvariul de pe el. S-a spart pe podea, făcând un zgomot puternic în acest proces.

Speriată că zgomotul mi-ar fi putut trăda prezența, am privit prin ușă în dormitor și am văzut privirile lui Sloane și Preston ațintite asupra mea. Am înghițit în sec când privirea lui Preston s-a îngustat asupra mea, probabil realizând că nu doar scăpasem de moarte, ci și auzisem planul lor de a mă ucide.

Fără să mai aștept nicio secundă, am țâșnit din birou, închizând ușa în urma mea și fugind pe hol și jos pe scări. Am ajuns afară din casa pe care odinioară o numisem cămin și mi-am dat seama că începuse să plouă torențial. Am alergat spre mașină; abia atunci am auzit pași grei în spatele meu.

Inima îmi sărea din piept în acest punct, dar trebuia să ies, să plec de aici — cât mai departe posibil. Am deschis ușa, am intrat și am închis-o când am auzit o lovitură în geam. Am tresărit și am privit în sus spre Preston, care avea o privire sinistră pe care nu i-o mai văzusem niciodată, în timp ce ploaia acum deasă îl bătea. Intenția malefică și dorința de a face rău erau prezente în ochii lui, iar această intenție era îndreptată spre mine. Știam că dacă nu ar fi fost protecția mașinii, aș fi fost moartă.

Am tras aer în piept și, nedispusă să risc ca el să spargă geamul și să mă prindă de gât, am pornit mașina și am demarat.

Trebuia să ajung cât mai departe de acest loc și să ajung la siguranță. Locuisem aici cu Preston de peste trei ani și el era singurul prieten pe care îl aveam. Familia mea era la șapte ore distanță și nu era cea mai bună opțiune. Trebuia să merg la poliție și să raportez tot ce li s-a întâmplat, așa că am virat spre cea mai apropiată secție de poliție, care era la aproximativ cinci mile de locația mea curentă.

Am privit semaforul roșu din față și, prin oglinda retrovizoare, am observat jeep-ul negru Grand Cherokee Trackhawk al lui Preston urmărindu-mă cu viteză maximă prin ploaia abundentă. Voia să termine ceea ce asasinul nu reușise.

„Dumnezeule, nu!” am strigat cuprinsă de panică, știind că acesta ar putea fi sfârșitul. Drumul nu avea aproape nicio mașină, deoarece erau puține locuințe în zonă. Niciodată nu m-am gândit că ar fi un lucru rău; întotdeauna am apreciat intimitatea locației noastre până astăzi. Asta îi oferea lui Preston libertatea de a scăpa cu orice.

Azi dimineață m-am trezit gândindu-mă ce bărbat minunat este Preston, iar acum fugeam de el ca să-mi salvez viața.

Buf!

Izbitura m-a smuls din gândurile mele și, uitându-mă în oglinda retrovizoare, l-am văzut pe Preston încercând să mă scoată de pe carosabil. Am accelerat, dar Audi-ul meu nu era nici pe departe pe măsura vitezei mașinii lui; m-a ajuns în câteva secunde și a intrat din nou în mine, iar de data aceasta am pierdut controlul volanului.

Am redresat volanul, dar știam că nu voi ajunge la secție în acest ritm. Am băgat mâna în geantă și mi-am scos rapid telefonul, formând 999 și apăsând butonul pentru difuzor; l-am aruncat pe scaunul gol de lângă mine.

„Linia de urgență 999, care este numele dumneavoastră și cum vă putem ajuta?” s-a auzit o voce feminină prin telefon.

„Sunt urmărită de logodnicul meu,” am spus în timp ce urcam pe pod.

„Doamnă, sunteți cu mine? Dacă da, va trebui să repetați ce ați spus. Nu v-am putut auzi,” a răspuns vocea feminină.

Am deschis gura să le spun că logodnicul meu este pe cale să mă omoare când, buf! De data aceasta, lovitura m-a aruncat de pe drum. Totul s-a scăpat de sub control, iar încercarea mea de a readuce mașina sub control nu a făcut decât să o trimită rostogolindu-se în afara drumului și de pe pod.

Am simțit o substanță rece curgându-mi pe față chiar și când stăteam cu capul în jos în mașină, neputând să-mi deschid ochii. Am simțit apa năvălind în mașină, dar nu știam de unde vine sau cum intră.

„Alo, doamnă? Mă auziți? Ce s-a întâmplat? Sunteți bine?” Puteam auzi vocea, dar nu mă puteam forța să vorbesc.

„Alo, doamnă?”

Totul mă durea atât de tare; se simțea prea întuneric aici. Și mi se făcea prea frig.

Voiam doar ca durerea să înceteze, iar după câteva secunde, a încetat.