Vivienne Callaway

Palmele mi-au devenit transpirate în timp ce privirea îmi aluneca pe lista de semnături de pe documentele din fața mea. Lacrimile mi s-au adunat în ochi, încețoșând textul pe care încă încercam să-l parcurg. Nevoită să nu mai suport, am închis documentul. Mâinile îmi tremurau necontrolat în timp ce îmi țineam capul între ele și apăsam tare pentru a opri tremurul. Trebuia să gândesc, dar deodată, nu mai știam cum.

Moștenirea familiei mele, pe care îmi petrecusem întreaga viață construind-o, fusese sfâșiată fără nicio posibilitate de recuperare.

La dracu'!

Îmi pierdeam mințile.

Creierul meu încerca să înțeleagă ce înseamnă asta. Toți cei nouă membri ai consiliului de administrație votaseră pentru demiterea mea din funcția de CEO al Callaway Textiles, iar marcajul temporal arăta că ultima semnătură fusese adăugată astăzi. Această decizie va intra în vigoare luni. Și totuși, aflu abia acum, după ce am primit un e-mail ciudat care îmi spunea să-mi verific raportul.

Cei nouă membri ai consiliului ar fi votat demiterea unui CEO doar dacă aveau deja un înlocuitor. Am deschis pagina pentru a cerceta și am găsit nouă semnături care o votau pe Sloane Mercer ca noul CEO al Callaway Textiles, începând de luni dimineață.

Sloane Mercer, cea mai mare rivală a companiei Callaway Textiles și cea care mă chinuise în copilărie.

Inima mi s-a strâns de groază, pe măsură ce cel mai urât coșmar al meu devenea realitate.

„Ești o mizerie lipsită de valoare care nici n-ar trebui să existe. Sunt sigură că și cei din jurul tău simt la fel.” Acelea au fost cuvintele pe care mi le-a spus când ne-am întâlnit anul trecut la summitul de afaceri din Manchester.

Sloane prelua compania căreia îmi dădusem sudoarea, sângele și lacrimile, cu ajutorul membrilor consiliului meu. Niciunul — nici măcar unul nu a votat împotriva acestei preluări, iar asta arăta cât de mult mă doreau plecată. Aceasta era o preluare ostilă, iar eu nici măcar nu am avut șansa de a lupta. Sloane dorise să mă vadă în genunchi și reușise să mă aducă acolo.

Deodată n-am mai putut respira — aerul era prea fierbinte, iar capul îmi bubuia dureros în craniu.

Tot ceea ce am muncit — tot ce familia mea a sacrificat pentru a construi se prăbușea ca un castel din cărți de joc în fața mea. Lacrimile mă usturau în colțul ochilor, cerșind să fie eliberate, pe măsură ce greutatea acestei noi realități mă izbea.

Am clipit.

Oricine mi-a trimis acest e-mail știa ce mă așteaptă luni și a vrut ca eu să evit asta. Au vrut să mă salveze de rușinea și umilința ce urmau.

Mi-am luat telefonul și am format numărul lui Preston Sterling, logodnicul meu, dar nu a răspuns. Trebuia să spun cuiva, iar el era singura persoană în care aveam încredere. După trei încercări eșuate de a-l contacta, am renunțat, recunoscătoare că nu a răspuns, deoarece gâtul meu uscat m-ar fi împiedicat să vorbesc. Mi-am adunat lucrurile de pe masă cu mâini tremurânde.

Mi-am șters lacrimile care îmi curgeau pe față și m-am ridicat în picioare, simțindu-le grele ca plumbul și slabe ca apa. Eram la limita puterilor și aveam puțină forță sau pregătire pentru a înfrunta această realitate teribilă. Curajul era necesar în astfel de momente, iar mie mi-era rușine să admit că nu aveam deloc.

Am mai aruncat o privire spre birou, știind că nu mă voi mai întoarce acolo, și am închis ușa în urma mea când am ieșit. Preluasem compania după ce tatăl meu a murit acum patru ani, iar acum trebuia să o privesc pe mama în ochi și să-i spun că am pierdut afacerea familiei.

Când am ajuns în parcare, nu m-a surprins să constat că mașina mea era singura rămasă. Era cu două ore și treizeci de minute peste ora mea obișnuită de plecare, pentru că petrecusem acel timp studiind documentul de treizeci de pagini care detalia preluarea.

Încă mai aveam timp și puteam reconstrui totul atâta timp cât eram în viață.

Am deschis mașina și m-am urcat, iar când am pornit motorul și farurile, am văzut un bărbat chel, cu o glugă neagră, îndreptând un pistol spre mine. Respirația mi s-a tăiat în gât, iar ochii mi s-au lărgit de alarmă, știind ce înseamnă asta.

„Ieși dracului din mașină!” a răcnit la mine, iar mâinile mi s-au ridicat de frică și panică. Sentimentul de deznădejde și tristețe de mai devreme s-a transformat în groază și confuzie. Acesta era unul dintre cele mai sigure cartiere din oraș, iar oamenii rareori erau jefuiți. Nimeni nu venea aici să fure — decât dacă nu era aici să mă jefuiască, ci să mă ucidă, iar cel mai rău lucru pe care îl puteam face era să cobor la comanda lui.

„Nu încerca nicio prostie, doamnă! Am spus să ieși dracului afară.” A spus el și a armat pistolul, gata de tragere, iar ochii îi sclipeau de amenințare și intenția de a face rău.

Am dat din cap. „Cobor; cobor acum.” am spus, dar în loc să deschid ușa așa cum îmi ordonase, am încuiat-o și am apăsat pedala de accelerație. Mașina a țâșnit imediat cu viteză maximă, lovindu-l pe bărbatul chel și aruncându-l la pământ. În timp ce țineam volanul, mâinile îmi tremurau, încheieturile erau palide, iar inima îmi bătea cu putere. Am auzit scârțâitul cauciucurilor și, prin oglindă, l-am văzut pe asasin ridicându-se în picioare și trăgând focuri spre spatele mașinii de mai multe ori, dar gloanțele m-au ratat la limită în timp ce fugeam.

Simțeam cum inima îmi pompa adrenalină în timp ce mă îndepărtam rapid de parcare, cauciucurile scoțând un scârțâit asurzitor. Mâinile îmi tremurau, știind că tocmai supraviețuisem morții în cel mai neașteptat mod. Încă nu-mi venea să cred ce s-a întâmplat. Cineva mă voia moartă, dar cine?

Sloane.

Nu aveam nicio îndoială. Să ia compania familiei mele nu era de ajuns; voia și viața mea.

Voiam să merg acasă la Preston. El ar fi avut grijă de mine și ar fi știut cum să mă liniștească. Trebuia să merg acasă la el. Era confortul de care aveam nevoie după tot ce se întâmplase până acum. Mâine voi raporta totul poliției, dar în seara asta îl voiam doar pe el.

Am parcat la penthouse-ul nostru și am intrat. Inima îmi bătea acum constant, dar o durere de cap a început să apară lent. Gândul de a mă prăbuși în brațele lui Preston în timp ce el mă legăna până adormeam îmi oferea ceva de care să mă agăț și pentru care să respir.

Am observat ușa biroului întredeschisă, iar lumina pătrundea pe coridor în timp ce mă îndreptam spre dormitor. Preston nu lăsase niciodată ușa deschisă înainte; m-am gândit în sinea mea când i-am auzit vocea rostindu-mi numele din interior, dar nu așa cum o făcea de obicei. M-am apropiat rapid, nerăbdătoare, intrând în birou, dar nu am găsit nicio urmă de el acolo, ceea ce m-a lăsat nedumerită, așa că am închis ușa.

Ușa interioară a biroului, care ducea spre dormitorul nostru, era lăsată deschisă la fel ca ușa exterioară. Când eram pe punctul de a ajunge la ușa ușor deschisă, m-am oprit brusc auzind un chicot feminin familiar.

Trăgând adânc aer în piept, am privit prin deschizătura ușii și inima mi s-a strâns. Eram complet nepregătită pentru ceea ce am văzut. În patul nostru era Sloane Mercer, femeia care tocmai îmi luase totul, în brațele logodnicului meu, Preston.