Bărbatul aștepta clar ca Elena să răspundă. Ea a dat din cap fără să-i întâlnească privirea.

„Și numele tău este?” a întrebat el.

„Elena”, i-a spus ea cu o voce subțire.

„Elena Kovak?” a vrut el să știe. Numele ei nu sunase niciodată atât de frumos înainte, ceea ce a surprins-o. Aproape a uitat să dea din cap. „Numele meu este Viktor Volkov”, s-a prezentat el, întinzând o mână. Ochii Elenei s-au mărit când a auzit numele. Oh nu, nu asta, orice altceva în afară de asta, s-a gândit ea. „Ai auzit de mine”, a zâmbit el, părând satisfăcut. Elena a dat din cap. Toți cei care locuiau în oraș știau numele Volkov; era cea mai mare grupare mafiotă din stat, cu centrul în oraș. Iar Viktor Volkov era capul familiei, don-ul, marele șef, „Al Capone” al lumii moderne. Elena a simțit cum creierul ei panicat scapă de sub control. „Calmează-te, porumbițo”, i-a spus Viktor și și-a pus mâna pe umărul ei. Degetul său mare a coborât în fața gâtului ei. Dacă ar fi strâns, s-ar fi luptat să respire, a realizat Elena, dar cumva mâna lui i-a liniștit mintea. „Fată bună. Tu și cu mine trebuie să avem o discuție”, i-a spus el. Mintea Elenei a obiectat la faptul că a fost numită „fată”. A iritat-o, deși era speriată. „Cine te-a lovit?” a întrebat el. Viktor și-a mișcat mâna pentru a-i înclina capul într-o parte, astfel încât să-i poată privi obrazul și apoi buza.

„Piticu'”, a spus Elena înainte de a se putea opri. Și-a blestemat gândurile rătăcitoare; trebuia să rămână concentrată. Dar era obosită și speriată și funcționase doar pe bază de adrenalină de câteva ore. Viktor a izbucnit într-un hohot de râs profund. Chiar și în starea ei de hipersensibilitate, Elena a înregistrat cât de sexy era sunetul. Stomacul i s-a strâns la vederea unei gropițe în obrazul lui Viktor. Bărbatul era pură, nediluată senzualitate pe două picioare.

„Piticu', nu? Îmi place numele”, i-a zâmbit el. Apoi ochii i s-au întunecat și starea lui s-a schimbat în una serioasă; era ceva tăios la el. Viktor îi dădea amețeli Elenei cu schimbările lui de dispoziție. „O să plătească pentru asta. Noi nu rănim femeile”, i-a spus el cu o voce întunecată. Elenei îi venea să pufnească și să râdă la afirmația lui. Pe cine credea că păcălește? Își văzuse mătușa bătută, călușată și legată, ea însăși fusese bătută, amenințată și răpită, toate într-o singură seară. Nu fusese niciodată atât de îngrozită în viața ei, iar el stătea acolo spunându-i că ei nu rănesc femeile. „Nu mă crezi?” a întrebat el, părând amuzat. Elena se întreba cum de pare capabil să-i citească gândurile. Era înfricoșător și o făcea să se simtă și mai expusă și vulnerabilă. A ridicat din umeri. „Să mergem undeva puțin mai relaxant”, i-a spus el și a pus o mână pe talia ei pentru a o face să părăsească colțul. Frica Elenei a crescut din nou și s-a luptat împotriva strânsorii lui. „Elena, nu te voi răni. Dar trebuie să vorbim. Poți veni cu mine de bunăvoie, sau poți veni dând din picioare și urlând, pe umărul meu. Asta s-ar putea să fie chiar mai distractiv”, a rânjit el la ea. Inima Elenei a început să bată nebunește. Nu-i plăcea niciuna dintre opțiuni. Știa că acesta este un om rău, capabil să facă lucruri rele. Văzuse consecințele acțiunilor lui și ale bandei sale la Urgențe. A început să se miște cu greu înainte, trecând ezitant pe lângă el spre ușă. „Strică-chef”, i-a șoptit el la ureche, făcând-o să tresară. El a chicotit și a pus o mână pe partea de jos a spatelui ei pentru a o ghida.

Au mers în direcția opusă pe coridorul alb față de locul pe unde intrase Elena. A bănuit că se îndreptau mai adânc în clădire. Bubuitul muzicii devenea mai puternic pe măsură ce se apropiau de ușa de la capătul holului. Viktor a descuiat ușa și a deschis-o. Elena a fost lovită de un perete de sunet, lumină și oameni. Clubul era plin de toate trei. Luminile stroboscopice fulgerau, muzica curgea tare din boxe, iar oamenii erau ca o masă compactă. A stat acolo, în prag, privind totul. Știind cine este bărbatul de lângă ea, se îndoia că ar putea aștepta ajutor de la cineva din acest loc. Nu credea că ar putea măcar să ceară ajutorul cuiva, știind că probabil ar muri pe loc.

„Mişcă-te”, a îndemnat-o Viktor. Nu avea altă alegere decât să facă ce spunea el. A început să se miște prin mulțime. Oamenii păreau să se dea la o parte când îl vedeau pe Viktor venind; era ca și cum el ar fi fost Moise, despărțind Marea Roșie. O ghida cu mișcările mici ale corpului său din spatele ei; Elena nu mai întâlnise niciodată pe cineva ca acest bărbat. O făcea să fie îngrozită și entuziasmată în același timp, și îl ura pentru asta. A condus-o la o altă ușă unde și-a folosit cardul și codul de acces pentru a intra. În spate era o scară. Elena nu a avut nevoie ca Viktor să-i spună să înceapă să urce treptele. Au ajuns pe un mic palier cu două uși față în față. Viktor a ghidat-o spre cea din stânga și a descuiat-o înainte de a o lăsa să intre. Elena a ajuns într-un birou. Muzica abia se mai auzea. Era o fereastră mare în stânga Elenei. Dădea spre clubul de noapte și Elena a putut vedea că erau la etajul trei. În fața ferestrei mari se afla ceea ce părea a fi un amestec între o piesă de artă modernă și un birou. Avea ceva ce semăna cu un obelisc din marmură neagră așezat pe o parte. Într-un unghi de nouăzeci de grade față de acesta, se afla un blat de masă tot din marmură neagră, susținut la celălalt capăt de o sferă care părea a fi din alamă.

Pe peretele interior erau două canapele din piele neagră și două fotolii. Sub măsuța de cafea care stătea între canapele era ceea ce părea a fi un covor crem, încântător de moale. Lângă ușă se afla o bibliotecă cu un bar încorporat, iar de cealaltă parte a acesteia, o altă ușă.

„Ia loc”, i-a spus Viktor Elenei și a făcut un gest spre canapele. Elena s-a îndreptat cu reținere spre ele; a ales să se așeze pe un fotoliu. Spera că oboseala copleșitoare pe care o simțea nu va câștiga și nu o va face să ațipească în fotoliul incredibil de confortabil. „Vrei ceva de băut?” a întrebat el în timp ce turna ceea ce părea a fi whisky într-un pahar.

„Nu, mulțumesc”, a spus Elena. Era deja obosită și plină de adrenalină. Nu avea nevoie să adauge alcool în acest amestec. Avea nevoie de puținele părți funcționale ale creierului care îi mai rămăseseră.

„Apă?” a întrebat el. Elena a ezitat. Își dorea foarte mult niște apă. Să petreci o seară plângând și strigând chiar îți afectează gâtul. Dar se întreba dacă poate avea încredere în el; dacă punea ceva în apă? Pe de altă parte, nu avea nevoie să o drogheze. Gândul că ar putea să se lupte cu bărbatul uriaș aproape că a făcut-o să râdă. Erau în biroul lui, singuri, și după cum se auzea, biroul era puternic antifonat.

„Da, te rog”, a spus ea. El s-a uitat la ea cu o față amuzată înainte de a deschide un dulap care se pare că adăpostea un mini-frigider. Viktor s-a apropiat de ea, întinzându-i o sticlă de apă rece. „Mulțumesc”, a spus ea în timp ce el se așeza pe măsuța de cafea în fața ei.

„Ești întotdeauna atât de politicoasă?” a întrebat el.

„Nu am mai fost răpită până acum, nu sunt la curent cu protocolul social. Dar m-am gândit că evitarea agitării răpitorului este o mișcare înțeleaptă”, a răspuns Elena și și-ar fi putut mușca limba imediat după. Avea mare nevoie să-și repare filtrul dintre creier și gură. A deschis sticla de apă și a băut jumătate din ea dintr-o suflare, în timp ce Viktor chicotea.

„De-asta trebuie să cumpăr o mașină de numărat bani nouă?” a întrebat el.

„Acolo a fost diferit, aveau de gând să...” vocea i s-a stins. Elena nu a putut scoate cuvântul „viol” pe buze. Nu voia să admită cât de aproape fusese. În timpul petrecut lucrând la Urgențe, văzuse rezultatele violurilor. Ținuse de mână femei în timp ce medicii făceau poze, prelevau probe și făceau examinări. Elena fusese inconfortabil de aproape de a deveni una dintre acele femei. O încruntare a apărut pe fața lui Viktor. Îl făcea să pară dur și periculos; Elena s-a tensionat și a privit în altă parte.

„Familia ta îmi datorează mulți bani, Elena”, i-a spus el.

„Nu, unchiul meu îți datorează bani. Cel puțin așa spui tu”, l-a corectat Elena.

„Mă numești mincinos?” a întrebat Viktor, cu o notă de oțel în voce.

„Nu, spun doar că nu știu nimic despre asta”, a înghițit Elena în sec.

„Unchiul tău are o slăbiciune pentru poker; din păcate, nu este bun la asta. Cazinourile obișnuite i-au interzis de mult să mai joace, așa că a fost un client fidel al cazinourilor mele”, i-a spus el. Avea un sâmbure de adevăr; Elena știa că unchiul ei avusese o problemă cu pokerul în trecut. Dar el spusese că s-a lăsat. Din un motiv oarecare, îl credea pe bărbatul care stătea în fața ei mai mult decât pe unchiul ei. Asta însemna că unchiul ei o mințise.

„Și l-ai lăsat pur și simplu să continue să joace?” a întrebat ea.

„Porumbițo, nu conduc o organizație de caritate sau o grădiniță. Dacă vizitatorul vrea să joace cărți, cine sunt eu să-l opresc?” a zâmbit el.

„Dar celelalte cazinouri i-au interzis accesul pentru că este un jucător degenerat”, a obiectat Elena. Asta fusese lucrul corect de făcut, în mintea ei.

„În lumea mea, nu există alte reguli în afară de ale mele. Și ar trebui să știi că regulile mele funcționează întotdeauna doar în favoarea mea”, i-a spus el.

„Oamenii tăi m-au luat drept plată? Plănuiești să-mi vinzi corpul pentru a-i plăti datoria?” Vocea Elenei a tremurat în timp ce punea întrebarea.