Viktor mergea cu pași hotărâți prin clubul de noapte. Fusese în biroul său de la etajul trei când Niko îl sunase și îi ceruse să coboare la sala de numărare. Viktor știa că Niko nu i-ar fi cerut asta dacă nu era ceva ce Viktor trebuia să rezolve personal. Era încă iritat că fusese întrerupt, iar cel care cauzase asta urma să suporte consecințele. Viktor a zâmbit când două femei l-au chemat să li se alăture. Nu avea timp să se oprească și să vorbească, dar și-a lăsat ochii să treacă peste corpurile ambelor. Și-a făcut o notă mentală să se întoarcă după ce rezolvă situația. A ajuns la ușa care ducea spre zona din spate a clubului, a ținut cardul în fața scanerului și și-a introdus codul. A suspinat în timp ce pășea pe coridorul alb și s-a relaxat pe măsură ce sunetul muzicii și al oamenilor s-a atenuat odată cu închiderea ușii în urma lui. Clubul era o investiție bună și o bază de operațiuni excelentă. Dar zgomotul putea scoate din minți și pe cel mai lucid om. A mers de-a lungul coridorului, zărindu-l pe Niko puțin mai în față. Tocmai urma să-și întrebe mâna dreaptă de ce l-a chemat jos când un zgomot puternic de impact a răsunat pe coridor. Mâinile ambelor bărbați s-au dus spre arme din instinct, dar niciunul nu și-a scos pistolul. Vocea puternică a unei femei a țipat; Viktor nu a putut desluși cuvintele, dar părea furioasă.

„Viktor, avem o situație”, i-a spus Niko.

„Nu zău, ce se întâmplă?” a întrebat Viktor. S-a gândit scurt că una dintre fostele sale iubite făcuse o criză de nervi. Nu ar fi fost prima dată. Dar nu-și amintea să fi supărat vreo femeie în ultima vreme.

„Dimitri și Tadek s-au întors din misiune”, i-a spus Niko.

„Au colectat?” a întrebat Viktor, iritat că fusese chemat pentru o simplă colectare de datorii.

„Se poate spune și așa”, a spus Niko, părând serios. Un alt țipăt s-a auzit din interiorul sălii de numărare și lui Viktor i-a ajuns. S-a dus acolo, a descuiat ușa și a împins-o. Printr-un noroc chior, capsatorul care a venit zburând i-a ratat capul și a lovit tocul ușii. Ochii lui Viktor l-au urmărit cum cade pe podea cu un al doilea zgomot. A privit în sus și a văzut o viziune. I-a luat o secundă să realizeze că nu era o viziune, ci o femeie speriată care plângea.

Chiar și cu obrazul învinețit și buza spartă, cu lacrimile curgându-i pe față, era frumoasă. Părul ei blond-miere fusese la un moment dat prins într-o coadă, dar acum șuvițe mari îi cădeau pe umeri, iar elasticul slăbit mai ținea doar straturile de la spate. Ochii ei albastru-deschis erau umflați de plâns, dar asta nu le știrbea frumusețea. Puloverul voluminos și blugii tip „mom jeans” nu-i puteau ascunde formele corpului care îl făceau pe Viktor să se excite. Corpul voluptos îl chema. Și-a luat cu greu privirea de la femeie când aceasta a aruncat un pix spre oamenii săi. Amândoi se uitau la el și nu au văzut-o venind. Pixul l-a lovit pe Tadek în piept cu un sunet ușor, înainte de a cădea pe podea. Viktor a observat că Dimitri părea să pălească puțin când s-a uitat înapoi la el. Interesant, s-a gândit Viktor. Niko stătea în spatele umărului drept al lui Viktor și urmărea scena. Femeia mai avea un pix în mână și l-a aruncat spre Dimitri și Tadek; acesta a zburat prin aer între ei. Viktor putea auzi acum cuvintele pe care le striga.

„Stați departe, stați departe de mine, stați departe”, striga ea, iar și iar. Continua să strige deși părea că rămăsese fără obiecte de aruncat. Viktor era mai mult decât interesat să afle exact ce se întâmplă. Dar nu se putea concentra cu femeia făcând tărăboi.

A ocolit masa spre ea; ea s-a retras într-un colț, ținându-și mâinile în față, strigând aceleași propoziții obsesiv. Viktor i-a apucat ambele mâini cu una de-a lui și a stat chiar în fața ei, privindu-i acei ochi superbi.

„Vrei să taci dracului o dată!” a urlat el la ea. Ea a tăcut și el a văzut cum lacrimile îi umplu ochii, iar buzele îi tremură. Oh, la naiba, s-a gândit el. Ca majoritatea bărbaților, o femeie care plânge îl speria de moarte. Ar fi preferat o luptă cu arme cu o sută dintre cei mai răi dușmani ai săi decât să aibă de-a face cu o femeie plângând. Soluția lui la problemă a fost să-i elibereze mâinile, observând urmele roșii aprinse din jurul încheieturilor, și să-i întoarcă spatele. Ce nu vezi, nu există. Nu era la fel de eficient în a bloca suspinele înăbușite care veneau din spatele lui, dar le-a ignorat. „Poate cineva să-mi spună de ce naiba mașina mea de numărat bani e făcută praf pe podea și de ce am fost aproape decapitat de un capsator zburător?” a mârâit el către ceilalți trei bărbați din cameră. În cameră era liniște, cu excepția suspinelor ușoare ale femeii. Viktor s-a uitat fix la Dimitri și Tadek. „Din moment ce asta e evident prea greu de răspuns pentru voi, hai să începem cu chestiile de bază. Ați fost la colectare?” a întrebat Viktor, simțind cum îi crește tensiunea. Dacă nu primea niște răspunsuri curând, nu ar mai fi fost responsabil pentru faptele sale; capetele ar fi zburat. Era o șansă de cincizeci-cincizeci ca acestea să fie literalmente separate de corp.

„Da, șefu', am fost”, a spus Dimitri.

„Ați colectat?” a suspinat Viktor.

„Am colectat. Kovak n-avea banii. Dar a oferit serviciile nepoatei sale ca modalitate de a-și plăti datoria”, a rânjit Tadek. Viktor a simțit un impuls primordial de a-l lovi pe bărbat în față. A tras aer în piept și și-a amintit că bărbatul era nou în familie; avea dreptul la o greșeală. Una singură. Dimitri, pe de altă parte, ar fi trebuit să știe mai bine.

„Explică”, i-a cerut Viktor bărbatului.

„A sunat ca o afacere mai bună decât să ne întoarcem cu mâna goală”, a ridicat Dimitri din umeri. Viktor i-a aruncat o privire lui Niko, iar mâna sa dreaptă a dat din cap. Știa ce vrea Viktor.

„Duceți-vă cu Niko, eu o să curăț mizeria voastră”, a mârâit Viktor.

„Da, șefu'”, a spus Dimitri. Tadek i-a aruncat lui Viktor o privire care vorbea despre sfidare și despre dorința de a lua înapoi ceea ce simțea că este de drept al lui. Femeia, s-a gândit Viktor. A așteptat până când ceilalți trei bărbați au plecat înainte să se întoarcă din nou. Chiar și în starea ei deplorabilă, tânăra femeie arăta inocentă și era înconjurată de un aer de bunătate. Viktor a simțit nevoia să o corupă, să-i arate partea întunecată a vieții și să o lege acolo, jos, cu el. Nu mai întâlnise niciodată pe cineva ca ea, iar gândul la ce i-ar putea face, cu ea, i-a trimis un fior plăcut prin corp. Un zâmbet viclean i s-a întins pe buze.

Elena stătea împietrită, blocată în colțul camerei cu bărbatul uriaș în fața ei. Dacă blondul fusese arătos, bărbatul acesta era ca ceva creat dintr-un vis erotic, transformat în ființă vie, purtând un costum burgund din trei piese care îi scotea în evidență corpul lucrat. Dacă n-ar fi fost atât de împietrită, Elena ar fi salivat. Imediat ce intrase în cameră, creierul ei îl observase, cu părul închis la culoare dat pe spate, ochii gri-deschis și o barbă de câteva zile. La început sperase că el va fi salvatorul ei, dar el o blocase în colț și urlase la ea. Se părea că el era șeful celorlalți trei bărbați. Elenei i-a trecut un gând aiurit prin minte: oare locul acesta e plin de bărbați sexy în costume? A dat imediat gândul la o parte, considerându-l total nepotrivit în acea situație. Piticu' spusese ceva despre unchiul ei care le datora bani și nu putea plăti, că îi vânduse corpul pentru a-și achita datoria. Dar nu putea fi adevărat. Era adevărat că unchiul ei avusese în trecut probleme cu jocurile de noroc și era adevărat că adesea simțea că lui nu-i pasă de ea. Dar să o vândă acelor bărbați? Nu, nu-i venea să creadă. Iar acum era prinsă în spatele acestui bărbat uriaș și sexy. Pe măsură ce ușa s-a închis, lăsându-i pe cei doi singuri, el s-a întors, iar un zâmbet rece ca gheața s-a întins pe fața lui în timp ce o privea de sus pe Elena.

„Janko Kovak este unchiul tău?” a întrebat el. Corpul Elenei tremura de frică și a încercat să-și oprească buza de jos din tremurat. Privirea din ochii lui este ceva ce va rămâne pentru totdeauna în coșmarurile mele dacă supraviețuiesc la asta, s-a gândit ea.