Elena a încercat să se oprească din plâns. Nu putea opri lacrimile sau frica, dar a continuat să plângă în tăcere. Bărbații deschiseseră ușa garajului și acum ieșeau cu spatele, evitând să-i lovească mașina, și au început să conducă pe șosea. Elena a rămas cu frica ei și cu un gol în stomac, întrebându-se unde o duc.

Au condus ceea ce Elenei i s-a părut a fi ore întregi. Dar, cum nu părăseau niciodată orașul, părea puțin probabil. La un moment dat, lacrimile s-au oprit, nu pentru că s-ar fi resemnat în fața sorții, ci din cauza epuizării totale.

Era obosită când ajunsese acasă, iar acum, când adrenalina începea să dispară, se simțea ca un balon care și-a pierdut aerul, goală și dezumflată. Cei doi răpitori nu scoseseră niciun cuvânt de când plecaseră de la casa ei. În mintea ei îi numise pe cel scund „Piticu'” și pe celălalt „Gigantul”. Asta făcea ca situația să pară mai puțin intimidantă. Era doar un mecanism de supraviețuire, dar îi prindea bine.

Mașina a încetinit. Din poziția Elenei, era greu să vadă altceva decât partea de sus a clădirilor și cerul nopții. Dar putea auzi ritmul constant al muzicii de club și, ocazional, strigătele oamenilor. Elena s-a însuflețit; dacă erau oameni prin preajmă, putea fi salvată. Avea o credință fermă în bunătatea intrinsecă a oamenilor. S-ar putea crede că după trei ani de muncă la Urgențe, viziunea ei destul de naivă asupra lumii s-ar fi stins. Dar găsea în fiecare zi exemple de bine pe care oamenii îl făceau unii pentru alții. Prin urmare, era convinsă că, dacă ar fi putut să-i anunțe pe oamenii din afara mașinii că are nevoie de ajutor, aceștia i l-ar fi oferit. Trebuia doar să găsească o cale de a-i anunța că este acolo. În timp ce se gândea, mașina a intrat pe ceea ce părea a fi o alee, judecând după cât de aproape erau zidurile clădirilor de fiecare parte a mașinii. Piticu' s-a întors și i-a aruncat o privire intensă. Elena ar fi preferat să nu se gândească la ce se afla în acea privire.

„Mai bine ai tăcea, cățea, dacă știi ce-i bine pentru tine. Dacă încerci să țipi și cineva vine să verifice ce se întâmplă, o să-i zbor creierii. M-am făcut înțeles?” a întrebat el. Elena a simțit cum pălește. S-a dus planul ei pe apa sâmbetei. Nu ar pune niciodată în pericol o altă ființă umană în felul acesta. A dat din cap. „Se pare că în sfârșit a înțeles cățeaua că nu trebuie să vorbească”, a râs Piticu' către prietenul său. Gigantul a chicotit în timp ce amândoi coborau din mașină. Elena s-a tensionat și a simțit cum adrenalina revine când ușa din spate s-a deschis. Cineva i-a tăiat colierele de plastic de la glezne și a tras-o în sus, punând-o în picioare. Picioarele i se simțeau amorțite după ce stătuse atât de mult timp într-o poziție inconfortabilă. Nimănui nu i-a păsat, în timp ce Gigantul o împingea înainte, cu mâinile încă legate. Erau într-adevăr pe o alee, a observat Elena. Era destul de lată pentru mașină, dar nu pentru mult altceva. Mai încolo erau câteva containere de gunoi și trei lămpi tremurânde pe lateralul uneia dintre clădiri, care ofereau puțină lumină. Se îndreptau spre o ușă de oțel verde, singura ușă vizibilă.

Piticu' a bătut la ușă și, după o clipă, aceasta a fost deschisă de un bărbat blond într-un costum bleumarin. Arăta de parcă tocmai ieșise dintr-o ședință de consiliu de administrație. Chiar și prin frică și panică, Elena a putut vedea că era un bărbat care îți lăsa gura apă. Genul de bărbat care le înnebunea pe femei. S-a uitat la ea, fără a-i întâlni privirea, și una dintre sprâncene i s-a ridicat.

„Credeam că voi doi ați ieșit la o rundă de colectat datorii”, a spus el cu o voce rece. Elena voia să-l implore să o ajute, să nu-i lase pe ceilalți doi bărbați să o ia. Dar el părea să-i cunoască; a avut sentimentul neplăcut că nu o va ajuta.

„Ți se pare că ne-am întors cu mâna goală?” i-a spus Piticu' blondului arătos. Blondul s-a uitat de sus la Piticu'; acesta abia îi ajungea până la umeri. Chipeșul diavol l-a privit pe Piticu' lung timp; tot ce se auzea era ritmul constant al muzicii care venea din clădire.

„Duceți-o în sala de numărare”, a spus bărbatul blond, iar Elena a simțit cum orice speranță moare. Piticu' și Gigantul au rânjit și au împins-o pe Elena prin ușă, într-un coridor lung și alb, cu uși pe ambele părți. „Dezlegați-i mâinile și așteptați-mă”, a spus blondul când s-au oprit în fața unei uși. A scos un card de securitate, l-a ținut în fața unui cititor de lângă ușă și a introdus o secvență numerică. Încuietoarea a făcut clic, iar Piticu' a împins ușa. Elena a fost escortată brutal în cameră, iar ușa s-a închis în urma lor cu un zgomot înfundat. Pentru Elena, sunetul a fost pecetea finală a sorții sale. Nu mai avea nicio șansă de scăpare. Gigantul a scos un cuțit, iar Elena a tresărit. El a chicotit și a tăiat legăturile din jurul încheieturilor ei. Elena și-a adus brațele în față, frecându-și încheieturile și începând să simtă cum fluxul sanguin revine. Umărul drept, brațul pe care Gigantul i-l răsucise la spate, o dureau. Nu credea că este grav rănit, poate o mică ruptură în țesutul muscular sau ligamente întinse. În timp ce își freca încheieturile, a început să se retragă, asigurându-se că îi are la ochi pe ambii bărbați. Aceștia o urmăreau în timp ce spatele picioarelor ei a lovit masa care stătea în mijlocul camerei. Elena a urmat cu grijă forma mesei, fără să-și ia privirea de la Gigantul sau Piticu'. „Băiatul de aur” nu li se alăturase în cameră. A ajuns la marginea mesei și a început să se retragă din nou, punând masa între ea și cei doi bărbați.

„Hai acum, păpușă. Nu e nevoie să-ți fie frică de noi”, a rânjit Gigantul. Dacă Elenei nu i-ar fi fost deja frică de moarte, rânjetul acela ar fi speriat-o de tot.

„Da, cățea, suntem băieți de treabă”, a aprobat Piticu'.

„Stați departe”, le-a spus Elena cu vocea clar tremurândă.

„Micuța cățea și-a găsit din nou vocea”, a batjocorit-o cel scund.

„Stați departe, nu vă apropiați de mine”, a repetat Elena, cu disperare.

„Dar trebuie să testăm marfa”, i-a spus el cu un rânjet larg.

„C-ce marfă?” a întrebat Elena și s-a uitat în jur să vadă ce ar putea folosi pentru a se apăra. Camera era goală, în afară de masa din mijloc. Pe masă erau câteva creioane, o mașină de numărat bani și un capsator. Elena și-a urât viața în acel moment.

„Tu, tu ești marfa, păpușă”, a informat-o Gigantul.

„Sunteți nebuni? Sunt o persoană, nu un lucru”, a țipat ea la ei.

„Cățea, ești o persoană pe care o vom vinde altor persoane. O să-i faci să se simtă bine o vreme și apoi va fi rândul următoarei persoane”, i-a spus Piticu'. „Dar mai întâi trebuie să te gust, trebuie să știm ce preț să punem”, a rânjit el și a început să se miște spre ea. Elena trecuse de pragul panicii în acest moment. Aveau de gând să-i vândă corpul unor bărbați pentru sex? Gândul o făcea să i se întoarcă stomacul pe dos și să înghețe de frică. Nu, nu putea lăsa să se întâmple asta. Trebuia să facă ceva, orice. Elena nu putea lăsa acea ființă umană josnică, ce se îndrepta spre ea, să o violeze. Era dezgustător și crud, iar ea nu așteptase bărbatul potrivit pentru ca el să fie primul ei. A recunoscut că nu putea face mare lucru. Dar trebuia să încerce. Ceva s-a rupt în ea, a ridicat mașina de numărat bani de pe masă și a aruncat-o spre Piticu'.