Elena a parcat mașina și a coborât. Nu s-a putut abține să nu caște în timp ce scotea cumpărăturile. După ce lucrase de la șapte dimineața, iar acum era trecut de ora zece seara, era epuizată. Spitalul avea deficit de personal când venea vorba de asistente, așa că acceptase să rămână și să facă o tură suplimentară. Aveau nevoie de banii în plus, iar Elena se simțea mereu prost pentru colegii ei dacă nu îi ajuta. Nu era ca și cum ar fi avut copii sau un soț care să o aștepte acasă.

A privit spre casă; era neobișnuit de întunecată în seara asta. Mătușa și unchiul ei stăteau de obicei în camera de zi la ora asta, uitându-se la una dintre emisiunile lor. Dar nicio lumină tremurândă nu se vedea de la fereastră. Poate că ieșiseră în oraș. Uneori, unchiul Janko o scotea pe mătușa Larissa în oraș seara. Elenei nu-i plăcea când cei doi ieșeau. De obicei, se întorceau acasă în mijlocul nopții, beți și gălăgioși. Mătușa Larissa era o bețivă sinceră și nu se sfia să-i spună Elenei ce trebuia să schimbe la ea. Greutatea era în capul listei mătușii ei, urmată îndeaproape de ideea de a ajuta mai mult prin casă. Elena nu credea că este atât de supraponderală și făcea tot ce putea pentru a ajuta. Dar cuvintele mătușii ei păreau să-i găsească întotdeauna punctele slabe.

Elena a suspinat și a început să urce cele trei trepte care duceau spre veranda din față. Trebuiau înlocuite; prima treaptă s-a lăsat sub greutatea ei și a scos un sunet ca un geamăt.

Elena a făcut calculele în minte: nu-și permitea să cheme un meșter. Dar poate că ar putea folosi ziua liberă pentru a lua materialele și a o face singură. Era sigură că putea găsi un tutorial pe internet care să-i arate cum. A scos cheile pentru a descuia ușa de la intrare, dar a constatat că era deja descuiată. Elena s-a încruntat; oare unchiul și mătușa ei nu încuiaseră înainte de a pleca? A pășit în holul întunecat și a aprins lumina. Nimic nu părea nelalocul lui. A mers în camera de zi și a scăpat plasele pe care le căra când i-a văzut pe mătușa și unchiul ei zăcând pe covor, legați. Creierului Elenei i-a luat o secundă să proceseze ce se întâmpla. Dar când a înțeles, s-a repezit spre rudele ei. Pe măsură ce se apropia, le putea vedea rănile în lumina slabă a lămpii din hol. Mătușa ei avea buza spartă și era legată și călușată. Unchiul ei era mai mult vânăt decât de culoarea pielii și era inconștient. Sângele se scurgea din mai multe răni de pe față, nas și gură.

„Mătușă Larissa, ce s-a întâmplat?” a întrebat Elena în timp ce începea să lucreze la slăbirea călușului mătușii ei.

„N-aș face asta dacă aș fi în locul tău, păpușă”, a spus o voce aspră din spatele Elenei. Elena a sărit speriată, dar înainte de a putea face ceva, cineva a apucat-o de coada de cal și a tras-o pe spate. Elena a strigat de durere și de teroarea care îi curgea acum prin vene. A încercat să apuce mâna care o ținea pentru a o face să-i dea drumul. Ce se întâmplă? se gândea ea în timp ce încerca să se elibereze.

„Așa, așa, nu fi o cățea proastă”, i-a spus o a doua voce. Și-a întors capul și a privit spre un bărbat cu aspect dur. Era slab, dar părea că știe să se descurce într-o bătaie. Avea ochi reci care o priveau fără nicio urmă de remușcare sau milă.

„Vă rog, ce vreți?” a strigat Elena la el. El i-a tras o palmă peste gură, iar Elena a simțit gustul de cupru în gură.

„Taci și fă ce ți se spune, cățea”, s-a răstit bărbatul la ea. A auzit un râs venind de la bărbatul din spatele ei, cel care o ținea de păr. Nu-l putea vedea. Elena a fost trasă în picioare, iar bărbatul din spatele ei i-a apucat încheietura mâinii și i-a răsucit-o la spate. A strigat de durere simțind cum umărul i se forțează.

„Cățea afurisită și plângăcioasă, nu suportă nici măcar puțină durere. Vedem noi cât o să țină asta”, a râs bărbatul care se afla acum în fața ei. Era scund, a realizat Elena, abia dacă îi ajungea până la nas. S-a uitat de sus la el și a simțit o frică pură când i-a întâlnit privirea. Era într-o mare încurcătură și o știa. Ceea ce nu știa era de ce.

„Vă rog, nu avem prea multe, dar vă pot arăta unde este argintăria și am câteva bijuterii pe care le puteți lua. Doar nu ne răniți”, a încercat Elena să implore. Tentativa ei a fost răsplătită cu o altă palmă.

„Ți-am spus să taci. Cățea dracului, nu vrem bijuteriile tale de prost gust sau argintăria naibii”, a sâsâit el la ea. Elena a scos un suspin. Obrazul stâng îi ardea și începea să se umfle, buza îi era spartă și începea să se teamă pentru viața ei. Dacă nu le voiau obiectele de valoare, ce voiau?

„Haide, să plecăm de aici”, a spus vocea din spatele ei. Elena a simțit un val de ușurare; aveau de gând să plece. Când vor pleca, îi va putea dezlega pe unchiul și mătușa ei și îl va putea duce pe unchiul ei la spital. Bărbatul scund a ridicat din umeri și a început să meargă spre ușa garajului. Ușurarea Elenei a fost de scurtă durată, simțind cum bărbatul din spate o trage în aceeași direcție.

„C-ce faceți?” a întrebat ea cu disperare. Un hohot de râs rece a izbucnit din spatele ei.

„Nu credeai că o să lăsăm în urmă o păpușă ca tine, nu-i așa?” i-a șoptit o voce la ureche. Elena îi simțea suflarea umedă pe piele și s-a fiorit de dezgust.

„Vă rog, nu mă luați. Vă rog, vă rog”, a implorat ea și a început să se lupte cu bărbatul care o împingea înainte.

„Încetează, sau îl las pe prietenul meu să te fută în fața mătușii și unchiului tău”, a spus vocea din spate. Elena s-a oprit din luptă, simțind cum interiorul i se transformă în gheață. „Asta ți-a atras atenția, nu-i așa?” a chicotit el. „Nu-mi spune că ești fecioară, nu cu un cur atât de bun”, a spus el, folosindu-și mâna liberă pentru a o apuca și a o strânge de fund. Elena era fecioară, dar nu avea cum să-i recunoască asta bărbatului. Doar a dat din cap negativ. „Nu credeam. Prietenului meu nu i-ar displace să-ți tragă o futere rapidă ca să te facă să taci. Eu, în schimb, nu sunt cu d-astea. Nu, eu aș vrea să te duc undeva privat, departe de urechi curioase. Lucrurile pe care ți le-aș face cu cuțitul meu... ai fi o operă de artă când aș termina”, i-a spus el în șoaptă. Inima Elenei bătea ca aripile unui colibri, în timp ce corpul îi era rece. Mintea ei se transformase într-o gaură neagră de nimic. Frica pură îi curgea prin vene. În timp ce bărbatul o împingea prin ușa spre garaj, ea și-a agățat picioarele de balustrada celor trei trepte care coborau. Le-a înfășurat strâns în jurul unuia dintre stâlpi și a refuzat să-i dea drumul când bărbatul a tras-o de braț. „Dă-i drumul”, a mormăit el. Elena a dat din cap că nu și s-a agățat de balustradă; viața ei depindea de asta. Cu coada ochiului, l-a văzut pe bărbatul scund mergând spre ei. A auzit un clic și a simțit metalul rece la tâmplă.

„Dă-i drumul dracului, sau îți zbor creierii”, i-a spus bărbatul scund cu o voce joasă. Pentru o clipă, Elena s-a gândit să-l lase să apese trăgaciul. Orice ar fi plănuit să-i facă odată ce părăseau casa, știa că nu va fi nimic plăcut. Ar fi mai bine să moară? Dar s-a răzgândit. Orice ar fi, viața era mai bună decât moartea. Și poate că, dacă o duceau în altă parte, ar fi putut primi ajutor de la cineva. În moarte nu era nicio speranță, doar viața oferea asta. Elena și-a lăsat picioarele moi și, când cei doi bărbați au târât-o spre SUV-ul mare și negru, a început să hohotească de plâns. Bărbatul din spate i-a luat și cealaltă mână și i-a tras-o tot la spate. A simțit și a auzit cum colierele de plastic se strâng în jurul încheieturilor ei.

Bărbatul scund a deschis ușa din spate și a fost îmbrâncită înăuntru, zăcând pe burtă pe banchetă. Cineva i-a apucat picioarele, i le-a îndoit și i-a pus coliere de plastic în jurul gleznelor înainte de a închide ușa. Elena stătea întinsă, cu fața în jos, cu lacrimile curgându-i pe obraji. Simțea cum bancheta se umezește în timp ce continua să plângă. „Încetează. Plânsul ăla e dracului de enervant”, a spus bărbatul scund. El se urcase pe scaunul din față, iar celălalt bărbat s-a așezat la volan. Din cât putea Elena să vadă, era un bărbat masiv, cu mușchi care îi bombau sub tricoul negru. Era chel, iar pielea întinsă peste mușchi era acoperită de tatuaje colorate.