Viktor a privit femeia tremurândă din fața lui. Oamenii lui nu ar fi trebuit să o rănească și cu siguranță nu ar fi trebuit să facă târgul acela cu unchiul ei. Iar pentru asta vor plăti. Viktor nu credea în ideea de a-și ține oamenii în lesă scurtă sau de a-i dădăci. Dar avea patru reguli după care toată lumea din Sindicat trebuia să trăiască. Cuvântul lui era lege. Nu rănim femei și copii. Nu ne ocupăm cu traficul de persoane. Nimeni nu vinde droguri copiilor. Cele patru reguli erau aplicate cu o strictețe nemiloasă. Ceea ce oamenii lui îi făcuseră Elenei era o încălcare a regulii numărul doi și o încercare clară de a încălca regula numărul trei. Dar această „porumbiță” din fața lui nu știa asta. Nevoia lui Viktor de a o poseda nu făcuse decât să crească. Inocența ei era ca o lumină în noapte, iar el era fluturele de noapte. Trebuia să o posede, să o corupă. A zâmbit cu zâmbetul lui viclean și a văzut-o tensionându-se. O fi ea inocentă, dar instinctele îi erau puternice.

„Trebuie să ne recuperăm banii, iar asta este o modalitate”, a ridicat el din umeri.

„Cât datorează?” a întrebat ea. Viktor și-a scos telefonul și a verificat.

„Aproape trei milioane de dolari”, a spus el. „Mai exact, două milioane opt sute cincizeci și cinci de mii două sute doi dolari și cincizeci de cenți.”

„Două milioane opt sute cincizeci și cinei de mii două sute doi dolari?” a întrebat Elena cu o voce nesigură; tremura vizibil.

„Și cincizeci de cenți”, a adăugat el. Ea a dat din cap și el putea vedea rotițele creierului ei punându-se în mișcare.

„Am putea vinde casa; nu va acoperi întreaga datorie, dar ca avans... Apoi am putea plăti restul lunar”, a sugerat ea.

„Nu știam că Kovak deține o casă”, a spus Viktor.

„Nu o deține. Este a mea. Părinții mi-au lăsat-o mie; valorează cam opt sute de mii”, i-a spus ea. Viktor putea vedea clar durerea pe care i-o provoca sugestia aceasta. În adâncul sufletului, îl disprețuia pe unchiul ei pentru că o pusese în această poziție. Se întreba ce făcuse bărbatul acela pentru a merita o asemenea loialitate. Un om bun ar fi vrut să o protejeze de durere, dar Viktor nu era un om bun. Vedea asta ca pe un alt punct de presiune pentru a obține ceea ce voia: pe ea.

„Porumbițo, asta nu e nici măcar o treime din datorie. Cu dobânzile care se adună, vei plăti datoria pentru tot restul vieții. Și, ca să fiu sincer, nu mă interesează să aștept atât de mult după banii mei”, i-a spus el. Ea a privit în jos și a dat din cap.

„Poate aș putea lua un împrumut de la bancă”, s-a gândit Elena cu voce tare, mușcându-și buza de jos. Viktor i-a urmărit dinții trăgând de buza plină și a simțit un impuls să-i înlocuiască cu proprii dinți.

„Crezi că vreo bancă îți va da un împrumut de două milioane fără nicio garanție?” a întrebat el.

„Nu”, a șoptit ea aproape inaudibil. Viktor a zâmbit; o avea exact unde voia, rămasă fără nicio altă opțiune în afară de a lui.

„Am o ofertă pentru tine”, a spus el cu o voce calmă. Ea a privit spre el.

„Vrei să-mi vând corpul.” Nu era o întrebare, dar Viktor a dat din cap că nu.

„Nu, am o propunere diferită pentru tine”, a spus el în timp ce se ridica să-și umple paharul cu încă o rundă de whisky.

„Ești dispus să mă ajuți?” a întrebat ea cu o voce plină de speranță. Cum putea cineva să fie atât de naiv? se gândea Viktor.

„Sunt”, a dat el din cap în timp ce se întorcea și o privea.

„Mulțumesc, sunteți un om bun, domnule Volkov”, a spus Elena, oferindu-i un zâmbet slab.

„Nu, porumbițo, nu sunt”, i-a spus el în timp ce mergea înapoi spre ea, așezându-se pe masă. „Am ucis primul om înainte de vârsta de cincisprezece ani și nu m-am oprit de atunci. Sunt posesiv, crud și am un temperament vulcanic”, i-a spus el cu onestitate. Putea vedea mâinile ei strângând sticla de apă dintre ele. Viktor știa cine este și nu se ascundea. Iar pentru ca planul lui să funcționeze, Elena trebuia să știe cine este el.

„D-dar ai spus că mă vei ajuta”, a spus Elena.

„Am o propunere care te-ar ține departe de bordeluri, dar nu te amăgi crezând că o fac din bunătate. O fac pentru că ai ceva ce eu vreau.”

„Ce am eu?” a întrebat ea.

„Corpul tău”, a mers el direct la subiect și a putut-o auzi cum tresare.

„A-ai spus că nu va trebui să...” a început ea să spună.

„Nu vorbesc despre a-ți vinde corpul, domnișoară Kovak. Sunt un om ocupat, dar sunt și un bărbat cu nevoi și cu anumite înclinații. Din acest motiv, mi se pare util să am pe cineva aproape care să mă ajute cu aceste... impulsuri când apar. Cineva care nu va implica sentimente și nu va deveni solicitant”, a explicat el. „Un animal de companie pentru dorințele mele sexuale, ca să o spun pe șleau.” Ea l-a privit cu ochi mari, îngroziți.

„Animal de companie?” a întrebat ea. El i-a oferit un zâmbet încrezut și și-a pus paharul lângă el, pe masă.

„Nu este atât de rău pe cât sună, promit. Pot fi posesiv și dur, dar nu las niciodată o femeie să plece din patul meu nesatisfăcută”, a spus el în timp ce-și lăsa ochii să rătăcească peste corpul ei, fără să simtă nevoia să se ascundă. Ea s-a foit inconfortabil în fotoliu.

„Cum, cum ar funcționa?” a întrebat ea. Viktor s-a ridicat și s-a aplecat peste ea, punându-și mâinile pe brațele fotoliului în care stătea. A înconjurat-o în timp ce se apropia de ea, observându-i detaliile feței. Îi putea simți parfumul: curat, simplu, fără nicio urmă de parfum. Ca lenjeria proaspăt spălată care fusese întinsă la uscat în soarele verii.

„Nu poți fi atât de inocentă încât să nu știi cum un bărbat oferă plăcere unei femei. Sau vrei să-ți descriu?” i-a șoptit la ureche. I-a auzit respirația întretăiată.

„Ș-știu cum funcționează sexul, mulțumesc. Mă refeream la partea cu animalul de companie”, s-a bâlbâit ea, făcându-l să zâmbească.

„Desigur că știi”, a spus el, așezându-se pe masă și ridicându-și paharul. „Am face un contract prin care se stipulează că, timp de trei ani, câte un an pentru fiecare milion, vei fi animalul meu de companie. Contractul ar descrie îndatoririle tale și responsabilitățile mele, iar la sfârșitul contractului, datoria familiei tale va fi considerată plătită integral”, i-a spus el. Viktor nu se aștepta ca Elena să-i accepte oferta. Dar îi plăcea să se joace cu ea; felul în care reacționa la prezența lui îi dădea un fior și voia cu disperare să știe cum arată sub acele haine largi, ce gust are.

„Și orice datorie pe care unchiul meu o va face în acești trei ani?” a întrebat ea. Viktor i-a aruncat o privire plină de apreciere; nu era proastă.

„Pot fi de acord ca toate datoriile viitoare să nu fie asociate cu tine. Ele vor cădea exclusiv în sarcina unchiului și mătușii tale. Dacă asta este acceptabil pentru tine?” a sugerat el.

„Da”, a dat ea din cap. Asta l-a surprins. Nu doar faptul că trata asta ca pe o opțiune reală, ci și că era gata să-și lase unchiul să suporte singur consecințele. Păruse genul de persoană care era destul de nesăbuită încât să ajute indiferent de situație. A bănuit că toată lumea are o limită. „Și dacă te plictisești de mine?”

„Să mă plictisesc de tine?” a întrebat el cu o sprânceană ridicată. Gândul era atât de străin pentru el încât l-a îngrijorat. De asemenea, l-a deranjat cât de ușor acceptase ea posibilitatea.

„Trei ani este o perioadă lungă, domnule Volkov. Îți cunosc reputația; trei săptămâni cu aceeași femeie este mult pentru tine”, i-a spus ea cu o ușoară roșeață în obraji. Viktor nu s-a putut abține să nu chicotească. Nu greșea. Nu avea răbdare pentru o relație serioasă sau pentru o amantă pe termen lung. Femeile păreau să vrea întotdeauna mai mult de la el.

„Atât timp cât nu începi să devii posesivă cu mine, porumbițo, nu va fi o problemă. Dar putem adăuga o clauză prin care, dacă eu aleg să închei contractul înainte de expirarea celor trei ani, partea ta va fi considerată îndeplinită”, a zâmbit el.

„Și dacă eu vreau să-l închei?”

„Îți vom reduce datoria cu optzeci și patru de mii pentru fiecare lună încheiată”, i-a spus el. Ea a dat încet din cap. Viktor a început să creadă că ea chiar ia în considerare serios propunerea. Gândul de a avea această femeie la dispoziția lui îi făcea penisul să se întărească și îi lăsa gura apă. Lucrurile pe care i le-ar face odată ce ar avea-o sub el...