Perspectiva lui Rhett

Ceasul deșteptător a sunat fix la ora 5:00 AM. L-am oprit, înjurând printre dinți în timp ce m-am întors pe spate. Corpul meu gemea de durere după antrenamentul de ieri, dar nu era loc de plâns. Fotbalului nu-i păsa de slăbiciune, iar mie îmi păsa de fotbal, așa că nici mie nu-mi păsa de slăbiciune.

Am aruncat cearșafurile și m-am ridicat, întinzându-mi brațele și ștergându-mă pe față. Camera era întunecată, dar suficient de luminată cât să văd partea lui Callum. Un haos complet — bețe de tobe, haine și țigări împrăștiate pe jos.

În timp ce el dormea dus, cu spatele expus în lumina difuză, reflectându-i toate tatuajele. Dar nu i-am acordat mai mult de o privire. Callum era ultima persoană cu care aș fi vrut vreodată să mă asociez și aveam lucruri mai bune de făcut decât să-mi fac griji pentru noul meu coleg de cameră.

M-am ridicat, mi-am pus echipamentul de compresie și m-am încălțat cu ghetele. Geanta mea era deja pregătită din seara precedentă — obișnuință. Exercițiile începeau la șase, iar să întârzii chiar și o secundă nu era o opțiune. Cel puțin nu pentru mine.

Strecurându-mă afară din cameră, am pășit în aerul rece al dimineții și am sprintat spre teren. Respirația îmi ieșea ca un abur în timp ce îmi forțam corpul tot mai tare, încercând să înăbuș frustrarea care clocotea în mine. Școala. Tata. Chiar și Callum. Totul se prăbușea în jurul meu, dar fotbalul era singurul lucru care avea sens. Singurul lucru care se simțea corect.

Antrenamentul a fost nemilos, exact cum îmi plăcea. Sprinturi. Antrenament de rezistență. Forță. Fiecare mușchi mă durea, dar am continuat. Sudoarea îmi curgea de pe frunte, dar nu m-am oprit. Oprirea nu era permisă. Dacă voiam să fiu cel mai bun, trebuia să muncesc mai mult decât toți ceilalți.

Când s-a terminat antrenamentul, stăteam aplecat, cu mâinile pe genunchi, gâfâind, când antrenorul mi-a strigat numele.

„Rhett, o vorbă.”

M-am ridicat, ștergându-mi sudoarea de pe față cu tricoul înainte de a alerga spre el. În clipa în care i-am văzut expresia, mi s-a strâns stomacul. Știam că n-o să-mi placă ce urmează.

„Ascultă, puștiule,” a început antrenorul, masându-și ceafa, ceea ce mi-a sporit anxietatea. Chiar n-avea să-mi placă asta. „Trebuie să discutăm despre notele tale.”

Am expirat brusc, simțind deja în ce direcție se îndreaptă discuția. Speram cu adevărat că va trece cu vederea, având în vedere cât de bine mă descurcam pe teren.

„Anul trecut n-ai luat nicio distincție. La naiba, Rhett, abia ai trecut la unele cursuri. Aici nu e vorba de fotbal — e vorba de viața ta. Dacă nu-ți ridici notele semestrul ăsta, nu am altă opțiune decât să te las pe bancă.”

„Antrenorule—”

„Vorbesc serios. Fără discuții. Și crede-mă că mă doare, pentru că ești unul dintre cei mai buni oameni pe care îi am în echipă, așa că dacă te pun pe tușă, o să ne doară pe toți. Dar vorbesc serios, ori îți pui notele în ordine, ori ești în afara echipei.”

Am înghițit în sec. Fotbalul era viața mea. Gândul de a sta pe bancă mă îngrozea și îmi tăia respirația, în puii mei. Și ce i-aș fi spus tatălui meu? Nici nu voiam să mă gândesc. „Am înțeles, antrenorule. O să fac mai bine.”

Antrenorul a dat scurt din cap, dar chipul i s-a mai destins. „Sper, puștiule. Ai ceva special, dar talentul nu înseamnă nimic dacă îl irosești.”

Am plecat de la antrenament cu umerii țepeni și tensionați, pregătindu-mă pentru ce urma, dar sperând să nu vină. Tatăl meu, mereu vigilent, mă aștepta. Și imediat ce am ieșit de pe teren, a atacat.

„Rhett!” Tonul lui era tăios și mi-a străpuns fragilul control. Totul devenea mai rău cu fiecare minut și m-am întors, știind că mă așteaptă o muștruluială.

„Ți se pare amuzant? Crezi că e vreo glumă? Ai vreo idee despre ce este în joc aici?”

Ce? Nu râdeam. S-ar putea să fiu dat afară din echipă, normal că nu mi se părea nimic amuzant. „Tată, eu—”

„Nu! Ascultă-mă.” A făcut un pas mai aproape, corpul lui masiv dominându-mă. Fusese mereu așa, prezența lui părea mereu atât de grandioasă. „Rezolvă problema asta, și rezolv-o acum. Nu vreau ca fiul meu — moștenitorul meu — să-și irosească viitorul din cauza unor cursuri de rahat.”

Am strâns din dinți. Uneori se purta de parcă eu doar mă jucam pe teren, de parcă nu știa că eu îmi doream asta chiar mai mult decât el. „Am spus că voi rezolva.”

„Bun. Pentru că, dacă n-o faci, s-a terminat. Nu vei fi doar pus pe bancă — vei fi scos din cursă. M-ai auzit?”

Am dat din cap rigid. Tatăl meu nu oferea a doua șansă. Tatăl meu nu accepta eșecul. Și dacă eșuam, știam ce va urma. E nebunesc să mă gândesc, dar s-ar putea nu doar să ies din cursa pentru NFL, ci s-ar putea să fiu dat afară din casă.

Aveam capul vraiște în timp ce mă îndreptam spre cursuri. Eram atât de epuizat, corpul îmi era ca trecut prin tăvălug, dar m-am forțat să mă concentrez. Nu puteam să dau chix. Sau, cel puțin, am încercat să mă concentrez.

După curs, am vorbit cu profesoara Rhodes, cea la al cărei curs picasem semestrul trecut. Era una dintre puținele persoane cărora chiar le păsa de mine dincolo de fotbal.

„Rhett,” a spus ea, sprijinindu-se de marginea biroului. „Nu-mi place să te văd descurcându-te atât de prost. Ai fost un student atât de bun la început. Ce s-a întâmplat?”

Am mormăit încet, trecându-mi o mână prin părul umed. „Nu știu, doamnă profesoară. Am capul peste tot. Fotbalul, tata, toate. E pur și simplu cam mult.”

M-a privit un moment înainte de a fi de acord. „Cred că ai nevoie de un meditator.”

„Am nevoie de unul așa cum am nevoie de oxigen.”

A chicotit și a dat din cap. „Am câțiva studenți care ar putea să te ajute. Lasă-mă să verific.” A răsfoit dosarul ei, citind nume în șoaptă. „Majoritatea sunt deja luați. Toată lumea e ocupată semestrul ăsta. Pregătire de examene, activități extracurriculare, de-astea.”

M-am lăsat pe spate, simțind cum mă cuprinde frustrarea. Doar norocul meu. Gata să învăț, dar n-are cine să mă învețe.

Apoi s-a oprit, cu capul înclinat, uitându-se la calculator. „Ei bine, mai este — nu.”

M-am aplecat puțin în față. „Da?”

„Nu voiam să-l mai bat la cap. Are deja patru studenți, dar este minunat. Și cred că s-ar potrivi perfect cu tine.”

Eram deja aplecat peste biroul ei. „Cine?”

A zâmbit și a dat din cap pentru sine. „Știi ceva, o să-l întreb pe el.”

Nu știam cine e acel „el”, dar dacă îmi putea ridica notele, nu-mi păsa. „Nu-ți face griji, Rhett. Îl voi convinge eu. De data asta vei trece.”

Am scos un suspin de ușurare. „Mulțumesc, doamnă profesoară. Chiar vă rămân dator.”

A dat din cap, scoțându-și telefonul. „Este unul dintre cei mai buni studenți ai noștri. N-a picat niciun test, e mereu la zi cu școala. Dacă cineva te poate pune pe picioare, acela e Callum Thorne.”

Am tușit un răspuns automat. „Ce?”

Stăteam acolo înmărmurit, în timp ce procesam pe deplin ce tocmai spusese. Callum. Naibii. Thorne? Tipul ăla știe măcar cum se scrie „creion”? Știe măcar să folosească unul? Ce naiba?

Dar se pare că știa. Și dintre toți oamenii din școala asta nenorocită, tocmai el urma să mă învețe.

Dar nu, desigur, trebuia să fie tocmai el.