Perspectiva lui Callum

M-am trezit în lumina slabă a dimineții care se filtra prin perdele, genul de lumină care făcea totul să pară înșelător de liniștit. Corpul mă durea de la agitația zilei precedente, mușchii protestând când m-am întins și m-am frecat la ochi. Am scos un oftat greu uitându-mă spre celălalt pat din partea opusă a camerei. Impecabil. Nicio cută pe cearșafuri.

Rhett Vance nici măcar nu dormise aici.

Nu că m-aș fi plâns. Probabil era mai bine așa, oricum. Nu-mi plăcea de el. Și dacă nu era aici, nu trebuia să-i suport prezența, cu atitudinea lui de „sfânt” și cu nasul atât de pe sus încât speram să-și rupă gâtul.

Mi-am trecut o mână prin păr, expirând puternic înainte de a mă târî afară din pat. Mi-am făcut rutina de dimineață — duș rapid, am tras pe mine un hanorac negru și blugi rupți, mi-am luat geanta. Oglinda îmi reflecta ochii obosiți, umbrele ușoare de sub ei fiind o reamintire a faptului că somnul era un lux pe care nici eu nu mi-l puteam permite.

În ciuda a tot ce se întâmpla în viața mea, școala era singurul lucru pe care îl puteam gestiona. Nu eram doar deștept — eram genul de student care lua nota zece la un test și îi făcea pe oameni să se întrebe dacă am copiat. Dar nu o făcusem, niciodată. Munceam pe brânci pentru asta. Cunoașterea însemna putere și, dacă nu aveam nimic altceva, măcar aveam asta.

Amfiteatrul era plin de studenți când am ajuns. M-am așezat pe locul meu obișnuit din spate, ignorând pălăvrăgeala din jurul meu. Vocea monotonă a profesorului drona, dar eu absorbeam fiecare cuvânt, luând notițe cu entuziasmul cuiva care trăia pentru asta. Școala era o distragere a atenției, un mod de a-mi ține mintea departe de restul lucrurilor care se prăbușeau în jurul meu. Dacă jucam cărțile corect, îmi luam diploma și nimic altceva nu mai conta.

Orele s-au scurs într-o ceață de cursuri, teme și drumuri prin campusul aglomerat. Când ieșeam de la ultimul curs al zilei, am auzit o voce familiară strigându-mi numele. „Callum!”

M-am întors și am văzut-o pe Chloe făcându-mi cu mâna. Era studentă în anul trei, una dintre puținele persoane pe care chiar le toleram. Era isteață, avea o atitudine relaxată și era cineva pe care îl meditam când avea nevoie.

„Bună, Chloe,” am spus, îndreptându-mă spre ea. „Cum merge?”

A gemut melodramatic. „Absolut îngrozitor. Am nevoie de o sesiune de studiu cât mai curând. Examenul e peste o săptămână și, dacă pic, mama mă va dezmoșteni și mă va trimite la facultatea de drept. Îți imaginezi, eu, avocat?”

I-am rânjit. „O idee terifiantă, ar ajunge toți la închisoare.”

„Exact! Așa că, mă ajuți?”

„Sigur că da. În același loc?”

A dat din cap, părând ușurată. „Ești cel mai bun, Callum.”

I-am făcut un semn de adio, privind-o cum este înghițită de mulțime. Eram pe cale să mă întorc la cămin când ceva — sau mai degrabă cineva — mi-a atras atenția.

O persoană familiară zăbovea la intrarea în campus. Inima mi-a stat o clipă până când mi-am amintit cine era. „Iris?”

S-a întors, cu un zâmbet larg pe față. „Hei, frățioare.”

Înainte să-mi dau seama, am strâns-o într-o îmbrățișare de urs, ridicând-o de la pământ și învârtind-o. A râs, cu brațele în jurul umerilor mei. „Doamne, mi-a fost dor de tine,” am spus, lăsând-o jos.

Mi-a zâmbit. „Și mie mi-a fost dor de tine. A trecut ceva timp.”

Am făcut un pas înapoi, cercetând-o. Crescuse, dar cea mai izbitoare schimbare erau rădăcinile părului vopsite în verde. „Te-ai făcut verde?” am ridicat o sprânceană, simțind o căldură în piept. Știam că tata ar fi urât asta.

A rânjit. „Am vrut să fiu ca tine, frate.”

Am scos un râs scurt. „Proastă idee.”

Mi-a aruncat un rânjet pe care nu-l mai văzusem de luni de zile. M-a împins ușor de umăr. „Nu arăți chiar rău, mă bucur să văd că ai capul la fel de mare ca întotdeauna.”

Am râs și am împins-o înapoi. A chicotit, dar un moment mai târziu zâmbetul i-a dispărut de pe față și expresia ei a devenit sumbră. „Trebuie să vorbim.”

Mi s-a strâns stomacul. Iris nu era niciodată posomorâtă în preajma mea, în puținele dăți când găseam timp să ne vedem. „Despre ce?”

„Despre mama.”

Corpul mi s-a încordat la auzul cuvântului. Se întâmplase ceva cu ea? Poate că încă mai aveam puțină resentiment față de ea, dar acesta se diminua de fiecare dată când Iris îmi spunea cum se certa mereu cu tata din cauza mea. O iubeam pe femeia aceea mai mult decât viața însăși. „Ce e cu mama?”

Iris a ezitat, privind în jos înainte de a mă privi în ochi. „E bolnavă, Callum. Cancer în stadiul trei. A început deja chimioterapia.”

Lumea s-a clătinat pentru o secundă. Totul se învârtea, formele și culorile amestecându-se pentru a crea o imagine mișcătoare atât de discordantă încât m-a luat durerea de cap. Cancer? Mi-am trecut mâna peste față, încercând să-mi recapăt concentrarea. Pieptul mi s-a strâns în timp ce mă luptam să aud cuvintele care urmau unei vești atât de devastatoare. „Ce?”

Și-a mușcat buza, vorbind mai încet acum, cu vocea gâtuită. „E grav, dar au descoperit destul de devreme încât să existe speranță.”

Am înghițit cu greu, trecându-mi o mână prin păr. „De ce nu mi-a spus nimeni?”

A tăcut și un val de furie mi s-a ridicat în gât. „Știi de ce,” a spus Iris blând.

Știam, firește. Tata nu ar fi vrut ca eu să aflu. Am tras aer în piept, încercând să mă calmez. „Și tata?”

Expresia lui Iris a devenit dezolantă. „E... ei bine, e tot tata. Și face ceva ce chiar n-o să-ți placă.”

Am privit-o, cu un ghem de neliniște greu în stomac. Ce ar mai putea face omul ăsta? „Ce mai e acum?”

„Donează fondul tău de încredere unei organizații caritabile.”

S-a așternut o tăcere grea între noi, în timp ce Iris mă privea frământându-și mâinile. Stomacul mi s-a răsucit, furia clocotind sub piele. „Nu asta a fost înțelegerea, Iris. Am dreptul la acei bani când absolv. Prin lege.”

A dat din cap. „Știu. Și el știe. Dar o face oricum. Nu vrea să mi-i dea nici mie, pentru că știe că ți i-as da ție.”

Am scrâșnit din dinți, pumnii strângându-se. Îmi petrecusem ultimii doi ani muncind doar ca să plătesc taxele, făcând împrumuturi pentru studenți pentru că știam că aveam un fond de încredere pe numele meu. Și acum, când eram atât de aproape de linia de sosire, tatăl meu mi-l lua. Mi-ar lua ani de zile să plătesc acele împrumuturi fără nenorocitul ăla de fond de încredere.

Iris s-a foit, părând stânjenită. „Știu că e mult cerut și nici n-ar trebui să întreb, dar... îți oferă o șansă din cauza mamei.”

Am expirat brusc. „Iris—”

„Dacă doar ai—”

„Să se ducă dracului,” am tăiat-o eu, cu vocea seacă. „Să se ducă naibii pur și simplu.”

Umerii i s-au lăsat în jos și am stat acolo o vreme în tăcere. După un timp, s-a întins și m-a strâns de braț. „Îmi pare rău, a trebuit să încerc.”

Am reușit doar un zâmbet mic și obosit. Nu eram supărat pe ea. „Știu.”

A suspinat. „Haide. Să mergem să bem o cafea sau ceva înainte să plec.”

Am dat din cap, urmând-o spre cea mai apropiată cafenea. Mintea îmi era o furtună de emoții, dar pentru moment, o aveam pe sora mea. Și pentru o clipă, pentru un moment trecător și frumos, asta era de ajuns.