(Prezent)

Perspectiva lui Callum

Luminile s-au stins, ultimele note ale muzicii s-au stins în aer, curmate brusc de uralele mulțimii. Inima îmi bătea cu putere în piept, stropi de sudoare alunecându-mi pe tâmple în timp ce strângeam bețele de tobe la piept. Valul de adrenalină era ca un foc lichid, străbătându-mi fiecare colț al corpului cu o încărcătură electrică.

„Bis! Bis!” urla mulțimea, vocile lor fiind ca un val care se spărgea peste noi.

Dorian, solistul nostru, a afișat un rânjet drăcesc, agitându-și brațele pentru a mobiliza mulțimea. Reid, chitaristul nostru principal, și-a aruncat pana în mijlocul fanilor care urlau, cu ochii lui negri sclipind de la celălalt capăt al scenei. Am rânjit, rotind bețele între degete înainte de a lovi o ultimă dată în premier. Ropotul a devenit o cacofonie.

Doamne, la naiba, adoram asta.

Totuși, momentul acela a fost scurt. În culise, starea s-a schimbat. Corpuri transpirate forfoteau în jur, dându-și jos jachetele de piele și masându-și membrele amorțite. Mirosurile de bere și țigară se amestecau în aer în timp ce ne strângeam în colțul nostru, așteptând ca Reid să împartă câștigurile nopții.

„Ok,” a gâfâit Reid, scoțând un teanc de bancnote din jachetă. Și-a lins degetele și a numărat, cu palmele spre noi. „Câte trei sute pentru fiecare.”

M-am întins să iau partea mea, dar Reid mi-a mai băgat încă cincizeci în mână, cu o expresie de necitit.

„Ce naiba, omule?” a răbufnit Dorian înainte ca eu să apuc să reacționez. Buza i s-a strâmbat și s-a întors spre Reid. „De ce dracu' primește el mai mult?”

Brooks, chitaristul nostru secundar, a rămas tăcut. „Hei, amice, fii dracu' corect,” a mormăit el, arătând cu degetul spre mine. „Toți am făcut același show.”

Am expirat un suspin, rotindu-mi umerii. „Dorian, e în regulă—”

„Pe naiba e în regulă!” a retezat-o Dorian. A făcut un pas spre mine, cu ochii albaștri fulgerând. „Faci mizeria asta de luni de zile, Reid. Vrei să ne spui un motiv bun de ce naiba Callum primește mereu o parte atât de mare?”

Reid a strâns din dinți. „Știi de ce.”

„Nu, nu știu. De ce nu-mi spui, în puii mei?” Dorian l-a împins tare, iar Reid a dat înapoi.

Nările lui Reid s-au dilatat și, înainte să-l pot opri, a atacat. Corpurile lor s-au izbit unul de celălalt, pumnii zburând.

„La naiba,” am mormăit, punându-mă între ei. L-am împins pe Dorian și am ridicat mâna spre Reid. „Încetați dracului.”

Dorian și-a șters sângele de pe buza spartă și a scuipat pe podea. „E o porcărie, omule.”

Tonul lui Reid era jos, letal, când a vorbit, ținându-se de umăr: „Știi că el are mai mare nevoie de bani decât oricare dintre noi, Dorian. Ai și tu un pic de conștiință, în puii mei!”

O tăcere densă și tensionată a umplut camera. Am expirat, făcând un pas înainte și trântind banii pe masă. „Nu am nevoie de simpatia nimănui. Ia-i dracului, Dorian.”

Mi-am rotit bețele în mână, m-am întors pe călcâie și am ieșit cu pași mari.

---

Aleea de afară mirosea a bere vărsată și sudoare. Am băgat mâna în buzunarul de la spate să iau o țigară și am aprins-o, trăgând în piept încet.

Lucrurile aveau să se îmbunătățească. Aveau să se îmbunătățească dracului. Trebuia.

Am scuipat pe trotuar, expirând fumul în aerul serii.

Doi ani de trăit pe cont propriu fuseseră o tortură, trăind ca „povestea de milă” a oamenilor. Probabil mă bazasem prea mult pe tata, deși cine mă putea blama? Abia împlinisem optsprezece ani și nu mai avusesem nevoie de o slujbă până atunci.

Acum aveam două joburi și acceptam orice altceva mai găseam de lucru. Cântam la fiecare concert pe care îl prindeam și dădeam meditații din când în când.

Slavă Domnului că aveam trupa și facultatea. Altfel, unde dracu' aș fi dormit? Cum aș fi plătit taxele? Abia îmi permiteam țigări. Viața mea era o mizerie totală.

„Să-mi bag picioareeeeeeeele,” am urlat, pieptul arzându-mi. Lucrurile se vor îmbunătăți.

Mi-am strivit țigara pe asfalt cu bocancul. Apoi mi-am luat casca și am încălecat pe motocicletă. Turând motorul, m-am aplecat în față.

Mâini s-au strecurat forțat în buzunarele mele. Ale lui Reid. Nu-i auzisem apropierea din cauza zgomotului motorului. Îndesase ceva în buzunar, probabil blestemații de bani. Am deschis gura, dar m-a tăiat imediat: „Doar ia-i, omule. Fără discuții.”

„Nu sunt un caz social, Reid.”

„Nu, nu ești. Ești prietenul meu. Acum taci și folosește-i ca să mănânci ceva mai bun decât ramen instant, pentru o schimbare.”

Nu am răspuns, doar am turat motorul și am plecat. Dar adevărul îmi ardea gâtul. Aveam nevoie de bani. Aveam nevoie de fiecare nenorocit de bănuț pe care îl puteam obține.

Drumul spre cămin a fost rece. Vântul de la miezul nopții mă biciuia în timp ce mergeam pe drumurile aproape pustii cu motocicleta, motorul mormăind sub mine. Adrenalina de la bătaie încă mai persista în sistem, dar era atenuată de greutatea epuizării. Pumnii mă dureau de unde îl lovisem pe Dorian, iar capul îmi bubuia de amintirea certei noastre.

Până am ajuns în campus, majoritatea căminelor erau întunecate. Felinarele și câte o fereastră luminată, unde studenții se jucau sau învățau, erau singurele lumini. Mi-am legat motocicleta și mi-am scos casca, trecându-mi o mână prin părul transpirat. Evenimentele zilei se adunaseră peste mine ca un munte blestemat.

Am urcat scările spre etajul meu, strângând cheile în pumn. Camera mea era singura mea alinare — singurul lucru pe care tatăl meu nu reușise să mi-l ia când m-a alungat. Încă nu-mi venea să cred că reușisem să o păstrez, dar doamna Gable, supraveghetoarea căminului, îmi spusese că nu va raporta situația mea autorităților școlii. Ea știa. Știa că nu aveam alt loc unde să mă duc.

Mi-am potrivit geanta pe umăr și am deschis ușa, intrând — și încremenind.

Acolo, în mijlocul camerei mele, stând deasupra unei genți de voiaj, era nimeni altul decât „băiatul de aur” al echipei Pacific Titans — Rhett Vance. Ce naiba?

S-a uitat în sus de la telefonul său, încruntându-se instantaneu când m-a văzut. „Ce dracu'?”

„Exact asta mă întrebam și eu,” am spus, scăpând geanta pe podea. „Ce cauți în camera mea?”

N-a apucat să răspundă, fiindcă ușa a scârțâit în spatele meu. Doamna Gable stătea în prag, cu o expresie neutră. „Callum, te așteptam.”

„Ce se întâmplă?” Vocea îmi era încordată, reținută. Mă ajutase atât de mult. Nu puteam să ridic vocea la ea, nici măcar când eram furios. „De ce este el aici?”

A expirat, încrucișându-și brațele. „Contul tău de școală a intrat în deficit acum câteva luni. Școala urma să afle, și dacă se întâmpla asta, ți-ai fi pierdut camera. Singura cale de a o salva a fost să te punem cu cineva care avea nevoie de o cameră. Rhett a fost cea mai bună opțiune; are nevoie de un loc aproape de teren și nu mai sunt alte camere libere în cămine.”

Maxilarul mi s-a încleștat în timp ce mă uitam la ea. „Deci, nu am de ales.”

Rhett a pufnit. „De parcă eu mi-aș fi dorit asta.”

I-am aruncat o privire tăioasă înainte de a-mi întoarce atenția spre doamna Gable. „Și dacă spun nu?”

„Ar trebui să locuiești în altă parte, Callum.” Vocea ei s-a îndulcit. „Știu că e departe de a fi ideal, dar nu există altă variantă.”

S-a așternut o tăcere densă ca ceața în cameră. Rhett arăta de parcă mai degrabă ar fi dormit sub un pod decât lângă mine, cu excepția faptului că podul nu ar fi fost aproape de teren. Eu chiar luam asta în considerare; nu aveam nevoie să fiu lângă prostia lui de teren. Totuși, frigul m-ar fi putut omorî înaintea dependenților de droguri.

Doamna Gable a suspinat. „Doar faceți tot posibilul să funcționeze. Și, Callum — păstrează discreția.” A ieșit, închizând ușa și lăsând în urmă o tăcere tensionată.

Rhett a scos un râs amar, dând din cap. „Da, exact de asta aveam nevoie!”

Mi-am trecut o mână prin păr, suflând cu putere. Și eu uram asta la culme.