***Din perspectiva lui Alaric, în timpul licitației***

Am deschis ușile dormitorului meu și le-am făcut semn celor două gărzi care așteptau afară să intre în încăpere.

„Sire.” Amândoi s-au înclinat la unison.

Erau clarvăzători gemeni din Avangarda Drake. Îi salvasem de vânătorii de oameni pe când erau doar niște pui, iar ei îmi juraseră credință drept protectorii mei. Îi adusesem acasă, în regatul meu, și pusesem să fie antrenați de cei mai puternici războinici ai mei. Acum erau gărzile mele personale și aveam încredere în ei aproape la fel de mult cât aveam în Dante.

„Luați trupul Adelaidei și îngropați-l în grădini. Lângă salcie.” Adelaidei i-a plăcut mereu salcia, îi amintea de fiica ei, Ivy, care fusese ucisă în primul război. Totuși, gemenii nu aveau nevoie să știe partea asta.

Amândoi s-au înclinat în fața mea, înainte de a se apropia de Adelaide. Zian, geamănul mai înalt, a ridicat-o cu blândețe și a purtat-o în brațe ca pe o mireasă. Zephyr, geamănul mai scund, a privit în jur ca să vadă dacă mai trebuia scos ceva din camera mea, înainte de a-l urma pe Zian afară, închizând ușa în urma lor.

M-am așezat pe pat, trecându-mi mâinile prin părul negru ca abanosul. Sângele Adelaidei îmi mai tăiase din foame, dar tot nu eram satisfăcut. Aveam nevoie de sânge tânăr, de sânge proaspăt. Așteptam cu nerăbdare licitația din seara asta. Aruncând o privire pe fereastră și văzând soarele apunând, am știut că trebuia să plecăm curând; licitația începea la apus.

M-am ridicat de pe pat și m-am dus la dulap, căutând ceva de purtat în seara asta. Aș fi vrut să pot pur și simplu să arunc pe mine o pereche de blugi albaștri și un tricou negru și cu asta, basta, dar din moment ce mergeam la o licitație unde aveau să fie supușii mei, trebuia să mă îmbrac adecvat ocaziei. Am dat ochii peste cap, enervat că trebuia să păstrez aparențele, și am înșfăcat primul costum pe care mi-au căzut ochii. Era un costum standard, nimic prea pretențios, perfect pentru ocazie. Acum, cu cravată sau fără? Mergând spre șifonier, am deschis ușa și m-am uitat în jos la cravatele mele, mijindu-mi ochii la ele. Dă-o dracului. N-am să port cravată azi; dacă consiliul are ceva de obiectat, n-au decât să-mi ceară socoteală. Eu voi ieși învingător. Mereu ies. Mi-am pus rapid costumul, lăsând câțiva nasturi descheiați la cămașa albă, urând cât de restrictivă se simțea. Mi-am suflecat mânecile deasupra coatelor, decizând să renunț la sacou. Mi-am tras repede pantalonii de stofă pe mine. Dante a intrat în cameră exact când mă încălțam.

„Ei bine, arăți fermecător”, a spus Dante, dându-și la o parte de pe față buclele șatene. Purta o pereche de blugi negri rupți și un tricou alb.

Am mârâit la el, simțind cum mă enervez și mai tare.

„Doamne, calmează-te, omule”, a zis Dante râzând. „Ai nevoie de o partidă de sex, Al, pot să văd tensiunea radiind din tine.”

„Ăsta e felul tău de a o oferi voluntară pe sora ta?” am întrebat eu, tachinându-l pe Dante. Sora lui respira sex prin toți porii, iar dacă Dante n-ar fi fost cel mai bun prieten al meu, aș fi futut-o deja.

„Omule, du-te dracului”, a spus Dante.

Am zâmbit, știind că-l atinsesem unde doare. „Haide, să mergem. Licitația e pe cale să înceapă.”

M-am apropiat de Dante și l-am apucat de braț, vizualizând Gilded Gavel. Dante a gemut, frecându-se la ochi, în timp ce Gilded Gavel a apărut în fața noastră.

„Fir-ar să fie, Al. Ți-am zis să mă avertizezi înainte să faci asta.”

Dante ura când călătoream prin teleportare, dar era cel mai rapid mod de a ajunge la Gilded Gavel și voiam să ajung acolo înaintea tuturor. Astfel, ne puteam ocupa locurile în balconul de sus, nedetectați. Călătoritul prin teleportare era unul dintre multele beneficii care îmi fuseseră acordate când devenisem Regele Supranaturalelor. Primisem câte un dar de la fiecare specie. Vrăjitoarele îmi dăduseră darul teleportării, vârcolacii îmi oferiseră capacitatea de a-mi ascunde mirosul de orice ființă supranaturală. Dragonii mă înzestraseră cu darul invincibilității, sirenele cu abilitatea de a respira sub apă, iar zânele îmi garantaseră darul zborului. Toate aceste daruri, plus puterea mea originală de vampir, mă făceau invincibil, motiv pentru care mă enervam atât de tare de fiecare dată când consiliul aducea în discuție să mă oblige să-mi aleg o Regină.

De îndată ce am pășit în Gilded Gavel, am fost izbit de o aromă care mi-a ascuțit la maximum toate simțurile. Mi-am simțit colții străpungându-mi gingiile, în timp ce simțurile mele se concentrau asupra mirosului. Indiferent de la cine venea acest miros, trebuia să o am. Bestia din mine nu avea să fie satisfăcută până nu apucam să gust. A fost nevoie de un efort supraomenesc din partea mea ca să nu dau buzna în culise și să înșfac persoana de la care provenea mireasma.

„Omule, ești bine?” a întrebat Dante, cu o expresie îngrijorată pe chip.

„Sunt bine”, am rostit printre mârâituri.

„Nu te-ai hrănit înainte să vii aici?” a întrebat Dante, cu îngrijorarea strecurându-se în voce.

„Ba da, Dante”, am zis eu, încercând să-mi stăpânesc un alt mârâit.

„Atunci de ce pare că bestia ta e gata să iasă la joacă?” a spus Dante, intrigat de situația mea actuală.

„Simt un miros amețitor”, am zis, deschizându-mă față de prietenul meu. „Trebuie să am persoana de la care vine acest miros. Bestia mea nu se va mulțumi cu mai puțin.”

Dante a dat din cap, de parcă îmi înțelegea dilema. „Dacă mirosul vine de la un om, știi că ai să-l ucizi, nu?”

Mă gândisem deja la asta, totuși. Dacă n-o lăsam pe bestie să se înfrupte din persoana de la care venea mirosul, atunci ar fi distrus totul în calea ei. Ce mai conta o viață în comparație cu milioane? Am scos un mormăit drept răspuns și am continuat să urc scările spre loja noastră VIP. Oamenii au început să apară la scurt timp, umplând locul. Părea că toată lumea căuta să aducă acasă o masă nouă.

Licitația a început la scurt timp după ce ultimul client și-a ocupat locul; am încercat să inspir adânc ca să văd dacă puteam restrânge căutarea și să aflu de la cine venea mirosul, dar se părea că persoana care emanase parfumul părăsise deja incinta. Eram agitat la acest gând, dar am decis să stau până la sfârșitul licitației, știind că trebuia să aduc acasă cel puțin o nouă sclavă de sânge.

O femeie superbă a ieșit pe scenă; avea pielea bronzată și păr șaten, lung și creț. L-am urmărit pe Dante cum a încremenit lângă mine și am știut că ea avea să meargă acasă cu noi. Dante era supralicitat în continuu de Lordul Killian, un lord vampir dintr-o familie cu bani vechi.

„Un milion de Giuvaiere”, a mârâit Dante.

Mi-am ridicat sprânceana spre el, întrebător.

„Ce e?” a răstit Dante. „Urăsc să pierd.”

Adjudecătorul a numărat invers, făcându-l pe Dante cel care oferise cel mai mult. Nu am acordat nicio atenție următoarei licitații. Eram iritat de toată povestea, frustrat că parfumul amețitor dispăruse. Am auzit în treacăt un „Vândut Lordului St. Claire” ieșind din gura Adjudecătorului, clipă în care am scos un oftat de ușurare. Licitația se terminase. Puteam să mă întorc acasă acum și să găsesc o vampiriță drăguță pe care să-mi descarc furia. Am aruncat o privire jos, spre scenă, și inima mi-a stat în loc.

„A mea.” Am șoptit, privind la frumusețea roșcată care stătea pe scenă. Era cea mai frumoasă femeie pe care o văzusem vreodată și am simțit nevoia instantanee de a o proteja.

„O vreau.” Am mârâit cu voce tare, făcându-mi simțită prezența.

Adjudecătorul a început să se bâlbâie și a încercat să-mi explice că fusese deja vândută, dar nu-mi păsa. Aveam de gând s-o iau acasă cu mine. Mi-am lăsat aura să se dezlănțuie în jurul meu, acoperind întregul Gilded Gavel, și am privit cum fiecare ființă de acolo se ghemuia, împietrită de spaimă.

„Nu-mi pasă”, am mârâit. „O vreau. E a mea.”

Am coborât din loja mea, mulțimea dându-se la o parte din calea mea. I-am aruncat adjudecătorului o pungă cu giuvaiere, acoperind costul fetei și ceva în plus. Cu cât mă apropiam de ea, cu atât mai repede îmi dădeam seama că ea era cea al cărei miros îl simțisem mai devreme; mirosea a vanilie cu o notă de lavandă, și îmi amintea de copilăria pe care o uitasem cândva. Privind-o cu atenție, mi-am dat seama că lupii o spălaseră, făcând ca mirosul ei să fie diluat de șampoanele lor. Am scos un mârâit încet la gândul că altcineva a atins-o.

I-am făcut semn să vină la mine și, în timp ce începea să coboare de pe scenă, s-a împiedicat de cablu; instinctul de a o proteja a pus stăpânire pe mine și am prins-o în brațe. Acolo unde pielea noastră s-a atins, am simțit un val de plăcere inundându-mă. Am privit în jos la femeia din brațele mele și mi-am dat seama că formele ei aproape dădeau pe afară din bikini-ul minuscul în care o îmbrăcaseră. Fiecare bărbat de aici avusese plăcerea de a-și desfăta privirea cu ea. Am simțit cum furia se clădește înăuntrul meu.

„Aduceți-i ceva cu care să se acopere”, am mârâit la Beta Sterling. El a înșfăcat rapid halatul care stătea în spatele scenei și i l-a aruncat. Ea l-a îmbrăcat în grabă, legându-l strâns în jurul trupului ei micuț și perfect.

Mi-am contactat rapid prietenul prin legătura telepatică, pregătit să-mi scot noua sclavă din această gaură de iad. „Dante, eu plec acum. Va trebui să găsești altă cale de a ajunge acasă cu noua ta sclavă.”

„E perfect pentru mine”, a răspuns Dante.

M-am apropiat de femeie și am apucat-o de braț, trăgând-o lipită de mine, iar ritmul ei cardiac a accelerat la gesturile mele. M-am gândit la dormitorul meu din palat și am fost teleportați acolo instantaneu.

„Dumnezeule, o să vomit”, a spus femeia, uitându-se în jur după ceva în care să-i fie rău.

„Băile sunt încolo”, am zis eu, arătând în direcția sălii mele personale de baie.