***Aceste evenimente au loc în trecut, în dimineața dinaintea licitației*

**

„V-am spus deja de nenumărate ori că nu am nevoie de o Regină. Să am o femeie alături de mine nu mă va face mai puternic”, am mârâit la consiliul meu, simțindu-mi furia crescând. „Mai degrabă mă va face mai slab, inamicii mei vor avea o țintă.”

„Dar Alaric”, a spus unul dintre Vârstnici, „ai nevoie de un moștenitor.”

Simțeam cum îmi crește furia la fiecare murmur de aprobare din partea consiliului. Am tras adânc aer în piept încercând să mă calmez.

„Sunt un vampir, nu doar un Vampir oarecare. Sunt Regele Vampirilor. Trăiesc de un mileniu deja, nu am de gând să mor prea curând.” Mi-am privit de sus consiliul, lăsându-mi ochii să sclipească roșu, în timp ce aura mea i-a înconjurat: „Dacă nu cumva vreunul dintre voi plănuiește să mă elimine și să devină următorul Rege, atunci vă sugerez să țineți seama de cuvintele mele chiar acum. Nu voi fi forțat de nimeni să-mi iau o Pereche.”

Consiliul a păstrat tăcerea. Nimeni nu a îndrăznit să vorbească; știau ei mai bine că, atunci când aveam o asemenea dispoziție, urma măcelul dacă cineva ar fi îndrăznit să mi se împotrivească. M-am întors și am ieșit din sala de consiliu, lăsându-i pe membrii consiliului să termine ședința singuri. Aveam nevoie să mă hrănesc. Simțeam bestia din mine, încercând să lupte pentru control.

În drum spre încăperile mele, am trecut pe lângă una dintre slujitoare. „Adu-mi un sclav de sânge. Unul dintre cei vârstnici, unul dintre cei care și-au semnat documentele de încheiere a vieții”, am poruncit.

„Da, Alteța Voastră”, a spus slujitoarea, înclinându-se adânc, astfel încât i s-au expus sânii.

Era o făptură frumușică. Păr blond, ochi albaștri, cu un bust generos. Am simțit cum îmi tresare pula în timp ce mă uitam la sânii ei. M-am gândit preț de o clipă să o conving să vină în camera mea împreună cu sclavul, dar, pe măsură ce mi-am simțit colții atingându-mi limba, m-am răzgândit rapid. Nu voiam să fiu nevoit să dau socoteală consiliului pentru moartea uneia dintre slujitoare. Eram într-o dispoziție sălbatică după ședință și știam că, dacă aș fi futut-o pe slujitoare, nu aș fi fost blând. O corcitură ca ea, pe jumătate om, pe jumătate vampir, nu ar fi putut îndura un futut atât de brutal. Am trecut pe lângă ea, am străbătut sala cea mare și am intrat în încăperile mele. Am început să mă plimb de colo-colo așteptând să mi se aducă masa. Consiliul mă scosese cu adevărat din sărite de data aceasta, aveam o foame rapace; speram doar că acel singur sclav de sânge avea să fie de ajuns pentru a-mi potoli apetitul.

„Dante”, am spus, contactându-l prin telepatie pe secundul meu la comandă, „când este următoarea licitație pentru sclavi de sânge?”

„La noapte, Alaric”, a răspuns Dante, fără a se mai obosi să folosească titlul meu. Era cel mai bun prieten al meu, mai apropiat de un frate decât fusese propriul meu frate. „Te-ai hrănit deja din toți sclavii tăi?”, a întrebat el chicotind. „Consiliul trebuie să te irite la culme.”

Am ales să nu-i răspund lui Dante, deoarece, în acel moment, slujitoarea blondă cu bust generos îmi adusese masa. Această sclavă de sânge era în vârstă, nu tiparul meu obișnuit, dar știam că, la apetitul meu de acum, urma să mă hrănesc până la ucidere și nu eram pregătit să iau viața unuia dintre sclavii mai tineri. Odată ce sclavii mei ajungeau la o anumită vârstă, în mod normal îi eliberam, oferindu-le documentele și un însemn special care îi marca drept oameni liberi. Erau doar câțiva. I-am păstrat peste acea vârstă, de obicei femeia care alegea să nu plece. Această sclavă anume era Adelaide, îmi aparținea de când avea optsprezece ani. Acum trecuse de nouăzeci de ani, iar medicul o diagnosticase cu cancer de col uterin în stadiul patru. Dacă aș fi lăsat-o pe Adelaide să moară pe cont propriu, ar fi suferit; hrănindu-mă din ea la noapte avea să pună capăt durerii și suferinței ei și, totodată, mi-ar fi potolit și apetitul.

Adelaide părea calmă în timp ce se apropia de mine.

„Așadar, mi-a venit în sfârșit timpul”, a spus ea, ridicându-și capul pentru a mă privi în ochi.

„Mă bucur că am putut alege felul în care s-a încheiat viața mea”, a spus Adelaide, cu ochii umplându-i-se de lacrimi, După diagnosticul ei medical, Adelaide se întorsese în cartierele sclavilor și semnase un document, declarând că este pregătită să moară de mâna unui vampir, dacă vreunul avea nevoie de sânge, ea avea să fie secătuită de bunăvoie. Prefera să moară în extaz decât din cauza Cancerului.

Când un vampir bea din victimele sale, colții noștri injectau endorfine în fluxul lor sangvin, aducând o stare de extaz omului din care ne hrăneam. Ei ne ofereau sânge, iar noi le alungam coșmarurile, deși specia mea era, în realitate, tocmai coșmarul lor. Majoritatea vampirilor beau pentru a ucide, eu încercam să evit asta pe cât posibil. Deși eram judecătorul și juriul întregii rase Supranaturale, uram să joc rolul de călău. Cine eram eu să stabilesc cine trăia și cine murea.

Am condus-o pe Adelaide către un scaun mic de lemn de lângă biroul meu și i-am făcut semn să se așeze. S-a așezat în liniște, fără să scoată niciun cuvânt, mă întreb ce simțea în acest moment, știind că urma să moară. „Ești gata, Adelaide?”, am întrebat-o, ridicând mâna și mângâindu-i fața, în timp ce îi înclinam ușor bărbia spre stânga, lăsându-i gâtul dezgolit.

„Da, Alteța Voastră”, a spus Adelaide fără nicio urmă de ezitare în glas.

„Bine, atunci închide ochii, Adelaide”, am șoptit eu. „Și gândește-te la locul tău fericit”

Adelaide a făcut cum i-am spus, incapabilă să se opună poruncii mele. M-am aplecat și mi-am înfipt colții în gâtul ei. Sângele ei avea gust de moarte, cancerul contaminând-o, am vrut să mă opresc din a mă hrăni de la ea, dar m-am forțat să continui. Îi eram dator Adelaidei și trebuia să-mi satisfac bestia interioară. Am continuat să beau dincolo de slăbirea pulsului Adelaidei, punctul în care, de regulă, m-aș fi oprit. I-am simțit trupul înmuindu-se în timp ce continuam să beau. I-am auzit inima bătând pentru ultima oară, iar apoi m-am retras, fără să mă obosesc să-i sigilez rana. Coborându-mi privirea spre Adelaide, ochii ei erau încă închiși și arăta fericită, în sfârșit liniștită.

„Dominus vobiscum, et invenias tandem felicitatem tuam” (Fie ca Dumnezeu să fie cu tine și să-ți găsești fericirea). Am spus eu, vorbind în limba mea maternă, o limbă care îmi suna străin, de vreme ce nu o mai vorbisem din noaptea în care fusesem transformat.