Sloane m-a privit ciudat, în timp ce Beta Sterling mă băga în cușcă. Știam că voia să afle de ce eram în halat. Fața mi s-a înroșit de rușine. Nu voiam ca ea să știe că lupii mă considerau atrăgătoare sexual și mă vedeau ca pe o cucerire. Era destul de rău s-o văd pe Sloane pipăită de Rocco, nu voiam să creadă că eu aveam parte de un tratament special.

Beta Sterling a încuiat cușca și a ieșit îndreptându-se spre partea din față a biroului. Licitația stătea să înceapă. Îl auzeam vorbindu-i mulțimii la un microfon.

Sloane m-a privit din nou întrebător.

— Sunt prea mare pentru bikini, i-am șoptit, alegând să-i spun un adevăr pe jumătate.

— Ah, a mimat ea din buze.

Am întins mâna jos în colț, unde îmi ascunsesem medalionul, și mi l-am pus înapoi la gât.

— Îți promit, Lyra, că voi fi aleasă astăzi și te voi răzbuna, mi-am șoptit, ducând medalionul la buze.

S-a auzit o bubuitură puternică și am știut că licitația începuse. Răpitorul o înșfăcase pe prima fată din cușca ei și o târâse afară din cameră, pe scenă. Puteam auzi mulțimea răgind de încântare.

Licitația ei a decurs repede, zgomotul metalic al următoarei cuști care se deschidea indicând că erau deja pregătiți pentru următoarea fată. Mi-am simțit bătăile inimii începând să se accelereze; eram emoționată în fața necunoscutului, dar știam că, indiferent ce-mi rezerva viitorul, trebuia să fie mai bine decât să rămân blocată aici cu lupii.

Primele șapte fete au fost licitate rapid, nici măcar una nu a fost întoarsă în celula ei și îmi dădeam seama că lupii deveneau euforici văzând câți bani obținuseră deja din vânzare.

— Dacă nu ești aleasă azi, vei fi dată Alpha-ului nostru, a sâsâit Rocco la urechea lui Rosalie în timp ce o trăgea afară din cușcă.

Rosalie a scos un scâncet în timp ce Rocco a tras-o pe ușă, pe scenă. Era o liniște sinistră. Nu auzeam nimic din partea mulțimii, nu existau urale, nici sâsâituri. Nimic.

— Avem vreun doritor pentru această frumusețe blondă exotică din Arhipelagul Safirului? a vorbit Beta Sterling.

A urmat tăcerea și am auzit-o pe Rosalie scoțând un vaiet. Plânsul ei a devenit mai puternic în timp ce era târâtă înapoi în celula ei de detenție.

— Vă rog, s-a rugat ea. Vă rog, mai dați-mi o șansă.

— Acum aparții Alpha-ului, a mârâit Beta Sterling. Rocco, când se termină licitația, tu te ocupi de transportul blondei pe teritoriul haitei.

— Nu, s-a văitat Rosalie. Mai degrabă aș muri decât să fiu dată unuia dintre voi, a țipat ea, scuipându-l pe Beta Sterling în față.

Beta și-a strecurat mâna printre gratii și a înșfăcat-o pe Rosalie de gât, strângând-o cu putere, reducându-i la tăcere vaietele.

— Dacă Alpha nu te vrea, cățea, vei fi a mea și vei regreta că m-ai scuipat în față.

Rosalie a scos un scâncet când Beta Sterling a eliberat-o din strânsoarea lui, aruncând-o pe podeaua umedă a celulei.

În timp ce toate acestea se întâmplau, Rocco o târâse pe Sloane din celula ei și o dusese pe scena licitației, pentru că, după cum se spune, spectacolul trebuie să continue.

Licitația lui Sloane a durat mai mult decât a celorlalte fete. Mi-am simțit inima începând să bată din nou cu putere, respirația accelerându-mi-se. Marginile câmpului meu vizual au început să se încețoșeze și am știut că eram în pragul unui atac de panică.

— Haide, Elara, am mormăit încet. Adună-te. Respiră, Elara, respiră. Numără invers de la zece. 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1. Mi-am simțit pulsul începând să încetinească, respirația revenindu-mi la normal. Numărătoarea inversă era un truc pe care mă învățase mama și părea să funcționeze mereu pentru a mă calma.

Mulțimea a izbucnit în urale puternice, smulgându-mă din gânduri. Sloane fusese vândută celui care a oferit cel mai mult. Îmi venise rândul.

Beta Sterling s-a apropiat și mi-a descuiat cușca.

— Urmează-mă, a mârâit el.

L-am urmat îndeaproape în timp ce mă conducea afară din celulă, am trecut de toaletă, am luat-o pe prima ușă la stânga și am pășit pe o platformă improvizată, cu o cortină lăsată în jos, ascunzându-mă de mulțime.

— Dezbracă-te, a poruncit Beta Sterling.

Mi-am scos încet halatul, asigurându-mă că stau cu spatele la el, sperând că părul îmi acoperea medalionul. Imediat ce halatul mi-a căzut pe podea, cortina a fost ridicată. Lumini puternice au fost ațintite direct spre mine; nu puteam vedea în mulțime, dar puteam simți privirile tuturor holbându-se la mine.

— Cât oferiți pentru această ispită? a întrebat Beta Sterling, făcându-mă să tresar la auzul acestui nume.

— 100 de nestemate, s-a auzit vocea cuiva așezat în rândul din față.

— 200, a răsunat altă voce.

— 500! a strigat altcineva.

Încăperea a rămas tăcută o clipă.

— 500 o dată, 500 de două ori, adjudecat Lordului St. Claire, a anunțat Beta Sterling.

Am simțit cum inima îmi sare o bătaie. Fusesem vândută.

— O vreau pe ea, s-a auzit un mârâit puternic.

Toți cei din mulțime au amuțit.

— Înălțimea… Înălțimea Voastră, s-a bâlbâit Beta Sterling, lăsându-se într-un genunchi. Nu vă așteptam în seara aceasta.

— O vreau pe ea, a spus din nou Regele Vampir. Este a mea.

— Dar, Înălțimea Voastră... A fost deja vândută, a vorbit Beta Sterling cu timiditate.

— Nu-mi pasă. O vreau pe ea, a răspuns el. Ceea ce regele revendică, regele primește, a sâsâit el în timp ce cobora spre scenă. A aruncat un sac plin cu nestemate către Beta Sterling.

Beta a deschis sacul, iar ochii i s-au mărit de uimire.

— Asta ar trebui să acopere costul ei și deranjul tău, i-a spus regele lui Beta Sterling, privind direct la mine. Am simțit că ochii lui îmi priveau direct în suflet.

— Vino aici, m-a chemat el.

Picioarele îmi tremurau în timp ce făceam un pas spre Regele Vampir. M-am împiedicat de un cablu și am încercat să mă pregătesc pentru prăbușire, doar că prăbușirea nu a mai venit. Regele Vampir mă prinsese. Pentru prima dată de când veniseră vânătorii, m-am simțit în siguranță. Am ridicat privirea spre rege și am văzut cum ochii lui au fulgerat de la un albastru cerulean superb la un roșu-sângeriu profund. Aceasta era puterea vampirilor. Erau prădătorul perfect, totul la ei era atât de cald, atât de primitor, ademenind prada spre ei. Odată ce prada era în raza lor de acțiune, săreau, atacându-și și ucigându-și prada.

M-a trecut un fior când mi-am amintit cât de fragilă îmi era viața în mâinile regelui.

— Adu-i ceva cu care să se acopere, a mârâit regele.

— Da... Da. Înălțimea Voastră, a îngăimat Beta Sterling.