Când m-am trezit, ochii îmi erau grei și umflați. Evenimentele din noaptea precedentă mi-au revenit brusc în minte.

— Nu, Lyra, am scâncit, strângându-mi genunchii la piept.

O bufnitură puternică m-a făcut să tresar, smulgându-mă din amintiri. Am privit în jur și am observat că fusesem închisă într-o cușcă mică. Mai erau alte zece cuști mici în încăpere, fiecare ocupată de o femeie om, una mai exotică decât cealaltă. Auzisem destule despre asta ca să-mi dau seama că ajunsesem în comerțul cu sclavi. Urma să fiu vândută la licitație unui vampir. Aș fi devenit banca lui de sânge umblătoare. Am simțit un fior coborându-mi pe șira spinării. Aș fi vrut să mă fi ucis. Mi-am alungat acest gând din minte. Nu, mă bucur că vânătorii m-au lăsat în viață. Asta îmi va oferi șansa de a mă răzbuna pentru Lyra. Îi voi face să plătească. Îți jur, Lyra, că te voi răzbuna, mi-am zis în gând în timp ce continuam să le privesc pe femeile din celelalte cuști.

Femeia cea mai apropiată de mine avea pielea măslinie și bronzată, iar părul ei era negru tăciune și creț; trebuie să fi simțit că mă uitam țintă la ea, pentru că și-a ridicat privirea spre mine, dezvăluind niște ochi de un căprui-auriu deschis. Frumusețea ei îți tăia respirația.

— Sloane, a șoptit ea, arătând spre sine. Vocea ei avea un accent ușor, pe care nu-l puteam plasa exact.

— Elara, i-am șoptit la rândul meu. De cât timp ești aici, Sloane?

— Am ajuns aici probabil acum două luni, mi-a răspuns ea în șoaptă. Asta va fi prima mea licitație. Mai așteptau încă o persoană.

Am tras aer adânc în piept, știind că eu eram ultima persoană pe care o așteptau.

— Mai cunoști pe vreuna dintre celelalte fete? am șoptit înapoi.

— Doar pe Rosalie, a șoptit ea, arătând spre fata din partea cealaltă. Asta va fi a doua ei licitație. Dacă nu se va licita pentru ea nici de data asta, lupii o vor păstra pentru ei.

Am privit pe lângă Sloane, către Rosalie. Era o fată minionă. Avea părul lung și blond, și o piele palidă, de culoarea fildeșului. Părea blândă și timidă, dar tot la fel de frumoasă ca Sloane, în propriul ei mod unic.

— Dată lupilor? am întrebat.

— Da, s-a strâmbat Sloane. Răpitorii noștri au un apetit insațiabil. Fetele care nu sunt alese de vampiri îi sunt oferite Lupului Alfa. Dacă Alfa nu le vrea, atunci devin sclavele sexuale ale negustorilor de sclavi. Odată ce devin sclave sexuale, nu prea rezistă mult. În ziua în care am ajuns, una dintre fete a devenit sclavă sexuală. Am auzit-o țipând toată noaptea. Ochii i s-au umplut de lacrimi pe măsură ce își continua povestea. A doua zi dimineață, i-au târât cadavrul prin încăpere și au râs de cât de jalnice sunt femeile umane și de cum nu reușise nici măcar să le satisfacă poftele, s-a strâmbat Sloane, cu dezgust în glas.

Am intrat în panică; dacă Rosalie, cu părul ei lung și blond și constituția ei firavă, nu fusese aleasă de vampiri, pe mine de ce m-ar fi ales? Eu aveam un păr roșcat, ondulat și rebel, ochi verde-smarald și pistrui care îmi acopereau întregul corp. Deși nu fusesem grasă înainte să fugim, nu eram nici slabă. Îmi dădeam seama după felul în care îmi venea rochia că slăbisem puțin, dar știam că nu eram la fel de tonifiată precum Rosalie. Din câte aflasem despre Vampiri, ei erau perfecți din toate punctele de vedere. Pielea lor era impecabilă, fără vreo imperfecțiune la vedere, ochii lor de un albastru-ceruleum mistic, care deveneau de un roșu scânteietor când se hrăneau, parfumul lor fiind irezistibil. Erau atrăgători, ceea ce îi făcea prădătorii perfecți. De ce ar fi fost un vampir interesat de mine? Am simțit cum singura mea rază de speranță se stinge. Aveam să fiu dată răpitorilor mei și transformată în sclavă sexuală. Speram doar să pot elimina câțiva dintre ei înainte de a mă ucide.

O altă bufnitură puternică mi-a distras atenția de la Sloane. Mi-am dat seama că sunetul care mă trezise fusese zgomotul răpitorilor deschizând cuștile. Au scos-o pe Rosalie din cușca ei și am observat că femeia de dincolo de ea era proaspăt spălată, purtând acum un costum de baie sumar, care nu lăsa aproape nimic imaginației. Ar fi putut fi pe coperta revistei Sports Illustrated. Rosalie a plâns în hohote în timp ce au tras-o cu ei în camera din spate.

— Nu-ți face griji, mi-a șoptit Sloane, mi s-a spus că nu au voie să se atingă de tine. Vampirii nu vor cumpăra o sclavă pe care au stricat-o lupii.

Am dat din cap, simțind o mică doză de ușurare. Rosalie a fost adusă înapoi destul de repede. Părul ei blond, proaspăt spălat și periat, sclipea acum în lumină; purta un bikini negru care îi făcea pielea de fildeș să pară aproape translucidă și îi scotea în evidență ochii mari și albaștri. Au aruncat-o înapoi în cușcă și s-au îndreptat spre cușca lui Sloane, deschizându-i ușa, înșfăcând-o de braț și târând-o afară.

— Mmm, a expirat unul dintre metamorfi, trăgând-o pe Sloane lipită de el și inhalându-i parfumul. Ce frumusețe mică ești, i-a șoptit el la ureche. Am văzut-o pe Sloane tremurând de teamă, în timp ce încerca să stea nemișcată. Ne vei face bogați, a mârâit lupul, iar mâna lui s-a ridicat, pipăind sânul lui Sloane pe sub cămașă.

Ochii lui Sloane s-au umplut de lacrimi, dar a rămas nemișcată, așteptând ca răpitorul să o ducă