**Soren**

Terminasem. Terminasem cu privirile nesfârșite, cu șoaptele și, mai ales, cu *el*. Chiar înainte ca forumul să se încheie — după reprezentația lui scandaloasă de pe scenă — m-am îndreptat glonț spre ieșire, sperând să pot părăsi clădirea fără o altă confruntare cu presa sau cu tatăl meu.

*Norocul meu.* M-am strâmbat.

Un grup de demnitari și asistenți blocau holul. M-am strecurat printre ei, forțând un zâmbet politicos — eram aproape de apartamentele noastre private când o voce neplăcut de familiară, însoțită de o claie de păr negru, s-a materializat aproape în fața mea.

„Soren!” a strigat el, nerușinat ca întotdeauna.

M-am tensionat, scanând trecătorii rămași. Nu-și dădea seama că nu era nici momentul, nici locul? „În primul rând”, am spus tăios, „nu sunteți autorizat să mă urmați aici. Și în al doilea rând, nu mă apelați pe numele mic, domnule Moretti.”

Buzele lui Leandro s-au curbat în acel rânjet exasperant. „Foarte bine... Prințul Galant să fie atunci”, a spus el, cu vocea picurând de sarcasm. „Voiam doar să ne terminăm mica discuție. Ai plecat atât de repede după conferință.”

Mi-am îngustat ochii. „Ai spus destule acolo. Dacă scopul tău a fost să mă faci de râs în public” — vocea mi s-a ridicat, făcându-i pe alții să întoarcă capul — „ceea ce nu pot pricepe, având în vedere că *abia* ne-am cunoscut... ei bine, felicitări.”

M-am întors brusc să plec, dar înainte de a face doi pași, m-a apucat de braț. Contactul pielii lui cu a mea mi-a trimis un fior ciudat prin corp. Destul de bizar, voiam mâna lui acolo, căldura lui. O tânjeam și voiam să-l ating și eu.

*Ce se întâmplă cu mine?* Furia se amesteca cu altceva, ceva ce refuzam să numesc.

„Haideti, Galantule”, a spus el, sunând mai serios acum. „Nu te supăra așa. Nu e nimic rău în a mai condimenta lucrurile din când în când...”

L-am privit cu asprime, smulgându-mi brațul din strânsoarea lui. „Lasă-mă în pace. Nu înțelegi, nu-i așa? Imaginea mea — poziția mea regală — nu este un fel de joc. Și dacă aș vrea vreun fel de condiment în viața mea, garantez că n-ar veni de la *tine*.” Tonul meu era de gheață. „Data viitoare când vrei să mă abordezi, fă-ți o programare. O zi bună.”

M-am întors și am plecat în grabă înainte de a mai putea scoate vreun cuvânt. Sângele îmi fierbea, mintea îmi fugea de iritare și, spre marea mea nemulțumire, de o licărire de ceva ce n-ar fi trebuit să fie acolo. Deloc.

Am ajuns în sfârșit în apartamentul meu privat — departe de camere, de diplomați și, cel mai important, departe de Leandro Moretti. Trântind ușa, m-am sprijinit de ea, scoțând un oftat frustrat. Asta ar fi trebuit să fie sfârșitul. Dar în timp ce încercam să mă liniștesc, inima îmi bătea de parcă tocmai aș fi alergat o milă.

Nu puteam să-l scot din minte. Moretti. Italianul ăla blestemat.

*Cine naiba se crede? Cum îndrăznește să-mi vorbească așa în fața tuturor acelor oameni și apoi să încerce să mă urmărească aici?* mă gândeam în timp ce mă plimbam de colo-colo.

De parcă aș fi fost doar o marionetă, gata să se plieze pe orice critică arunca spre mine. Nu eram vreun politician pe care să-l poată împinge de colo-colo, nu fără luptă. Dar, la naiba, ce nerușinare. Modul în care m-a provocat. De parcă eu eram cel care greșise încercând să apăr munca familiei mele.

*Și felul în care se uita la mine... De parcă voia să mă devoreze.*

Mi-am trecut o mână prin păr, uitându-mă la imaginile care rulau pe ecranul din fața mea. Titlurile fulgerau — *Prinț Regal tulburat de un invitat vocal la Summit-ul de Mediu* — și clipurile nesfârșite cu mine încercând să-mi păstrez cumpătul în timp ce jigodia aia de italian ataca tot ce reprezentam.

Am lovit masa cu pumnul. *Ce naiba a fost asta?* Cum a reușit să intre acolo și să mă desființeze atât de ușor? Rânjetul ăla al lui, zâmbetul arogant, de parcă încerca să mă scoată din sărite. Și cuvintele. Nu mă puteam opri din a le auzi. „Cât din toate astea e doar de fațadă?” „Sunteți doar un alt prinț cu un titlu frumos și o față drăguță?”

*Deci crede că am o față drăguță?* M-am surprins simțindu-mă flatat, înainte de a-mi reveni imediat.

Nerușinarea, din nou. Tupeul.

Dar nu mă puteam minți. Mai era ceva. Ceva care se răsucea adânc în stomacul meu, ca o sclipire de arșiță pe care nu o puteam controla. *La naiba, Soren, oprește-te*. Știam ce este asta. Era atracția. Era el, stând acolo cu acea sclipire jucăușă în ochi. Nu se temea de mine, nici pe departe. De fapt, se simțea de parcă se bucura să mă vadă fâstâcit.

Iar asta mă scotea din minți... și mă stârnea.

Am scos un răsuflat scurt, trecându-mi din nou mâinile prin păr. Concentrează-te. *Concentrează-te*.

„Alteța Voastră”, o voce mi-a întrerupt gândurile în spirală. Consilierul meu, Arvid, stătea la ușă, cu o expresie crispată. „Trebuie să discutăm despre gestionarea daunelor. Presa a sesizat deja... schimbul dumneavoastră aprins cu domnul Moretti. Există cereri pentru o scuză sau o clarificare a poziției dumneavoastră.”

M-am uitat la el o clipă, încercând să-mi alung ceața frustrării. „Să-mi cer scuze? Pentru ce? Pentru că m-am apărat în fața unui om care nici măcar nu înțelege complexitatea a ceea ce încercăm să facem?”

„Alteța Voastră”, a spus el, făcând un pas mai aproape. „Vă înțeleg frustrarea, dar există o problemă de percepție. Nu ne putem permite să părem defensivi sau deconectați de public. O scuză ar arăta forță și umilință.”

*O scuză. Îți bați joc de mine...* Ultimul lucru pe care voiam să-l fac era să-mi cer scuze acelui arogant. Nu merita.

Dar, pe de altă parte, *avea dreptate?* Cuvintele lui... continuau să răsune în capul meu. Era totul doar despre discursuri? Dădeam doar promisiuni deșarte pentru a mă face să arăt bine, pentru a menține imaginea regală?

*Nu. Nu pot...*

Mi-am alungat gândurile înainte de a prinde rădăcini. „Bine. Dar nicio scuză. O clarificare va fi de ajuns.” Nu voiam să recunosc, dar eram frustrat. Și puțin tulburat. Să fie blestemat că m-a făcut să mă simt așa.

Apoi Arvid a lansat bomba.

„Domnul Moretti a făcut o programare și a solicitat o întâlnire”, a spus el, privindu-mă cu atenție. „Vrea să-și ceară scuze, de asemenea, pentru comportamentul său anterior.”

Am înghețat, îngustându-mi ochii. *Ce naiba urmărește? La naiba! Chiar i-am spus să-și facă o programare...*

„Vrea, nu-i așa?” am mormăit. „Și ce, o să intre pur și simplu aici, tot plin de regret, și o să uităm ce s-a întâmplat?”

Arvid și-a dres vocea. „Ei bine... nu tocmai. A cerut să se întâlnească cu dumneavoastră în privat, Alteța Voastră. Singur.”

O mică scânteie de interes s-a aprins. *Singur?* M-am ridicat, îngustându-mi ochii. „Bine. Programează întâlnirea. Dar vreau să vorbesc cu el. Fără scuze. Fără amabilități false. O să mă ocup de asta în felul meu.”

În interior, un zumzet neîncetat de adrenalină îmi umplea venele. Dacă omul ăla credea că poate să scape cu farmec din asta, se înșela amarnic. Totuși, o parte trădătoare din mine — poate aceeași parte care simțise acea scânteie de căldură pe hol — se întreba ce plănuia cu adevărat Leandro Moretti.

Mi-am alungat gândul cu o ultimă comandă interioară: *Să nu lași niciodată garda jos.*

Pentru că oricine ar fi fost cu adevărat Leandro Moretti, cu siguranță nu se temea să mă provoace. Și începeam să mă întreb dacă eram mai supărat pe tupeul lui — sau pe cât de mult o mică parte din mine voia ca el să continue.