**Soren**

Aerul din cameră era sufocant când Moretti a intrat, cu același rânjet arogant întipărit pe fața lui superbă. Încrederea pur și simplu radia din el. Nu mă puteam decide dacă era exasperant sau amețitor — probabil ambele.

„Bună seara, domnule...” M-am prefăcut că îi caut numele în notițe, de parcă aș fi avut nevoie. „Leandro Francesco Moretti.”

„Uau, nimeni nu m-a mai strigat pe numele complet de când m-a luat mama la rost ultima dată.” A râs cu un zâmbet asimetric, incredibil de sexy.

Nu m-am lăsat înduplecat — cel puțin nu la exterior. „Credeam că am stabilit că am terminat de vorbit.”

„Nu, ai spus, și citez: *Data viitoare când vrei să mă abordezi, fă-ți o programare*”, a spus Moretti, mergând spre mine. A apărut din nou rânjetul ăla, de parcă știa ceva ce eu nu știam. „Așa că iată-mă, ascultând de fiecare regulă ca un băiat cuminte.”

*Băiat cuminte pe naiba —* n-am spus nimic. Doar l-am privit. Era prea calm, prea sigur pe el, într-un mod care mă zgândărea. Și totuși... voiam să-i șterg expresia aia infatuată de pe chip.

„Am vrut să-mi cer scuze pentru comportamentul meu de mai devreme”, a continuat el, pe un ton relaxat, de parcă nu tocmai își petrecuse ultimele ore făcându-mi viața un iad în fața întregii lumi. „Am întrecut măsura. N-ar fi trebuit să vorbesc atât de dur.”

Am ridicat o sprânceană. „Nu zău.”

Nu a tresărit. În schimb, s-a sprijinit de marginea biroului meu, făcându-se comod. „Dar să fim sinceri, *Alteța Voastră*.” Tonul lui era aproape batjocoritor la adresa titlului meu. „Nu poți nega că am punctat câteva chestiuni valide.”

Mi-am încleștat maxilarul. „Nu mă interesează opinia dumneavoastră, domnule Moretti.”

S-a aplecat și mai mult, cu ochii sclipind periculos. „O, eu cred că te interesează. Până la urmă, mi-ai derulat cuvintele în cap ore întregi, nu-i așa? Simțindu-mi atingerea...”

Simțeam cum pulsul mi se accelerează, corpul trădându-mă în ciuda furiei care încă mocnea. Să fie blestemat. Nu aveam de gând să-l las să-mi intre sub piele din nou. „Ce doriți, domnule Moretti?”

A zâmbit, același rânjet jucăuș care îmi făcea stomacul să se strângă într-un mod care nu-mi plăcea. „Am vrut doar să clarificăm lucrurile. Poate... să aflu dacă e ceva mai mult la tine decât se vede la prima vedere.”

Inima mi-a bubuit în piept. „Nu dau doi bani pe ceea ce crezi tu că există sau nu.” M-am ridicat, făcând un pas departe de el, având nevoie de distanță. *Stai calm, Soren. Nu-l lăsa să-ți facă asta din nou.*

„Da, da... Dar există?” S-a apropiat de mine încet. „Eu cred că da... văd foc, frică...”

„Nu mi-e frică de nimic, mai ales de tine!” m-am apărat, neputând să rup contactul vizual.

Intrând în spațiul meu personal restrâns, mi s-a băgat sub nas. „Cred că ți-e frică de multe lucruri, Ren, mai ales de mine, pentru că știi că abia ne-am cunoscut și deja pot vedea prin tine.”

„Nu știi *nimic* despre mine”, l-am corectat, sfidător. Dar apoi a făcut ceva ce m-a lăsat fără replică. A întins mâna, atingându-mi ușor obrazul cu degetele, atingerea lui trimițând un val de căldură prin mine.

„Știu că simți aceeași atracție pe care o simt și eu acum. Aproape că îți aud inima de aici, Alteța Voastră.” Mâna lui a coborât încet pe gâtul meu până a ajuns la inimă, oprindu-se acolo: cu palma sprijinită pe pieptul meu.

Am suspinat în sinea mea, simțind cum tot corpul îmi tremură, temându-mă că și el ar putea simți asta. Și pentru o fracțiune de secundă, aproape că m-am lăsat să cred că există ceva mai mult în asta... ceva real.

Dar n-am făcut-o. M-am îndepărtat, cu vocea tăioasă. „Nu mă interesează nimic din ceea ce oferiți, domnule Moretti.”

A râs, un sunet jos și exasperant. „Și de unde ai putea ști ce ofer? Mă îndoiesc că vreuna dintre cunoștințele tale regale ți-a oferit vreodată ceea ce ofer eu.”

Cumva, l-am crezut. „Și ce ar fi mai exact asta?” Curiozitatea e mare.

„Parcă spuneai că nu te interesează”, m-a luat peste picior și, Dumnezeule, îmi venea să-l pocnesc.

„Fă-mi pe plac.”

Făcând încă un pas spre mine, m-a lipit de perete dintr-o mișcare rapidă. „Poate doar încerc să-l cunosc pe adevăratul tu, prințule Galant.”

Respirația mi s-a îngreunat când i-am simțit suflarea caldă, mentolată, atât de aproape de buzele mele încât aproape că puteam să-i gust parfumul masculin. „Nu-mi spune așa”, am reușit să spun aproape într-o șoaptă.

„Omul de dincolo de masca regală. Omul care vrea asta.” Și-a trecut limba peste buza inferioară, provocându-mă.

*Masca regală*. Asta eram eu? Doar o mască? Și chiar voiam asta?

„Până la urmă”, a continuat el. „Te am lipit de un perete și singura ta obiecție a fost la cum te-am poreclit...”

Ar trebui să-l împing; asta ar trebui să fac... Dar iată-mă aici, parțial hipnotizat de un măscărici total. „Asta se înțelegea de la sine, domnule Moretti —”

„O, haide, *Alteța Voastră*, prefer să mi se spună Lean de către tipii pe care îi sărut”, m-a tăiat el, plimbându-și degetele înapoi spre linia maxilarului meu.

„Poți fi cât de familiar dorești cu cei pe care îi săruți, atunci”, am răspuns pe neașteptate și, de ce naiba nu mă mișcam?

„O să țin minte asta.” Presându-și corpul tare de al meu, m-a tras mai aproape de ceafă și mi-a luat gura într-un sărut brutal, apăsat. Șocat, am înlemnit, lăsându-i limba să o caute pe a mea înainte de a mă mușca de buza inferioară, eliberându-mă din asaltul brusc.

Îi simțeam erecția frecându-se de mine, în timp ce creierul meu buimac încerca să dea un sens la ce tocmai se întâmplase. „Ce naib —”

„M-ai provocat, Ren”, a răspuns el înainte să pot termina întrebarea.

L-am împins, ștergându-mă la gură cu neîncredere, arzând de rușine și de ceva necunoscut pe care nu eram dispus să-l explorez mai departe. Recăpătându-mi cumpătul, m-am întors cu spatele. „Ai spus, și ai făcut, destule pentru o zi. Acum, dacă mă scuzi, am treabă.”

Nu m-a contrazis, doar mi-a aruncat acel zâmbet drăcesc încă o dată. „Te las atunci, Ren. Dar să nu fii prea surprins dacă o să apar din nou în gândurile tale.”

L-am privit ieșind, tremurând și încercând să ignor orice urmă a lui care încă mai zăbovea în aer. Dar în adâncul sufletului, știam că este inutil.

****

Mai târziu în acea seară, m-am trezit singur în observatorul palatului, privind stelele. Lumea de afară părea atât de mică, atât de distantă, de parcă n-ar fi avut nicio legătură cu mine — și totuși avea totul de-a face cu mine. Mă simțeam ca un străin față de mine însumi.

Uneori îmi doresc să pot renunța la lecțiile de etichetă regală, să-mi arunc pe mine un hanorac și pur și simplu... să fiu. Ca orice alt tânăr de 21 de ani care își caută drumul în viață — poate să mă uit la comedii romantice groaznice la 3 dimineața sau să mănânc pizza pe canapea fără ca un bodyguard să mă certe că „pătez imaginea regală”. Aș da orice pentru o singură noapte în care să pot ieși, să beau ceva cu niște prieteni oarecare și să nu mă îngrijorez de cele o sută de camere care îmi surprind fiecare mișcare.

Dar iată-mă aici. Un prinț — cineva care ar trebui să aibă totul sub control. Stelele de deasupra sclipeau într-o judecată tăcută și m-am întrebat dacă ele puteau spune cât de rătăcit mă simțeam.

Nu era vorba că îmi uram viața; pur și simplu uram să simt că o trăiesc pentru toți ceilalți. Iar acea întrebare stăruitoare — *„Când camerele sunt oprite și ești doar Soren, în ce crezi cu adevărat?”* — îmi răsuna în cap, împreună cu amintirea celui care o adresase.

*Leandro Moretti. Să fie blestemat.*

Mi-am încleștat pumnii, încercând să reprim sentimentul care se acumula în mine. Nu mă puteam opri din a mă gândi la el. Felul în care se uita la mine, de parcă eram ceva ce trebuia descifrat. Și, Dumnezeule, chiar l-am lăsat să mă sărute?

*Cum naiba am lăsat acest porc condescendent să mă sărute?*

În singura zi de când îl cunosc pe tipul ăsta, m-am făcut deja de râs și public, și privat — și era exasperant. Dar era și... altceva. Ceva ce nu eram pregătit să admit.