**Leandro**

Moderatorul a anunțat începerea sesiunii de întrebări și răspunsuri, iar atmosfera din sală s-a schimbat. Oamenii s-au foit în scaune, nerăbdători să intervină cu întrebările lor. Deja simțeam valul de adrenalină cursându-mi prin vene. Ăsta era momentul — momentul perfect.

Am ridicat mâna, iar în sală s-a așternut tăcerea în timp ce toți ochii s-au întors spre mine. Le simțeam privirile, acele mici sclipiri judecătorești din mulțime, dar nu-mi păsa. Asta era scena mea și aveam de gând să-l fac pe băiatul regal să transpire.

„Avem o întrebare de la domnul Leandro Francesco Moretti”, a anunțat moderatorul, pregătindu-se pentru orice urma să arunc spre ei.

*Cine ar fi crezut că reputația mea va ajunge până în țara băiatului frumușel?*

Am afișat un rânjet, atitudinea de „nu-mi pasă de nimic” instalându-se ca o a doua piele. „Alteța Voastră, v-am ascultat cu atenție discursul despre inovarea durabilă și pașii pe care guvernul dumneavoastră îi face pentru a proteja mediul. Și totul sună foarte frumos — foarte nobil — dar iertați-mă că sunt sceptic. Vreau să spun, haideți să fim realiști — cât din toate astea e doar de fațadă?”

O respirație colectivă a străbătut sala. Am văzut cum tensiunea i s-a accentuat în maxilar lui Soren. Deja ajungeam la el. *Bine*. Ăsta era doar începutul.

Și-a dres vocea, acel zâmbet rece și șlefuit nu i-a dispărut nicio clipă. „Domnule Moretti...”

„Leandro e în regulă”, am îndrăznit să-l întrerup, oferindu-i cel mai dezarmant zâmbet al meu. „Nu e nevoie de formalități. Cred că ar trebui să ne cunoaștem mai bine. Toți, adică, desigur.”

Dar cu siguranță *nu* la asta mă refeream.

„După cum am spus mai devreme, aceste chestiuni sunt complicate. Este nevoie de timp, colaborare și da, uneori, de compromis. Munca pe care o depunem nu este pentru consumul public — este pentru beneficiul pe termen lung al națiunilor noastre.”

N-am putut evita tonul sarcastic care mi s-a strecurat în voce. „Ah, deci totul e despre termenul lung, nu? Curios, aveam impresia că schimbarea reală necesită mai mult decât simple discursuri. Necesită acțiune. Dar iată-vă aici, stând în fața unei săli pline de oameni, trâmbițând ‘angajamentul’ dumneavoastră în timp ce lumea arde. Chiar ar trebui să credem că aceste politici sunt mai mult decât praf în ochi? Sau sunteți doar un alt prinț cu un titlu frumos și o față drăguță, făcând minimul necesar pentru a păstra intactă imaginea regală?”

Sala a devenit tensionată. Sclipirea de iritare din ochii lui Soren a fost acolo doar pentru o fracțiune de secundă înainte de a fi mascată din nou de o impecabilă stăpânire de sine regală.

*O, asta a atins un punct sensibil. Haide, Soren, dă-mi ceva cu care să lucrez.*

Vocea lui era încă calmă, dar acum avea o notă tăioasă. „Nu sunt sigur că apreciez aluzia, domnule Moretti”, a spus el, ignorând ostentativ prenumele pe care i-l oferisem. „Familia mea a lucrat neîncetat pentru a proteja viitorul regatului nostru și al lumii. Dacă credeți că puteți pur și simplu să veniți aici și să respingeți toate acestea cu o singură întrebare...”

Am întrerupt din nou, pe un ton tăios și provocator. „Nu este doar o singură întrebare, Alteța Voastră. Cum puteți sta acolo și pretinde că sunteți vocea schimbării când propriile politici ale țării dumneavoastră nu fac decât să-i îmbogățească pe cei bogați și pe cei săraci... ei bine, să-i sărăcească și mai tare?”

„Se pare că aveți multe opinii, domnule Moretti”, a spus el cu răceală. „Poate că ați dori să ne împărtășiți expertiza dumneavoastră despre cum să rezolvăm crizele globale din experiența dumneavoastră, fără îndoială, vastă.”

„Touché”, am răspuns, lăsându-mă pe spătarul scaunului cu un rânjet. „Dar aș avea nevoie de ceva mai mult timp pe scenă pentru asta, Alteța Voastră. Aveți amabilitatea să-mi împrumutați coroana pentru următoarea sesiune?”

A apărut din nou, acea cea mai slabă licărire de enervare în ochii lui.

„Asta este ceea ce vă doriți, o coroană?” a replicat el cu abilitate. „Poate că confundați acest forum cu un concurs de frumusețe.”

*O, are gheare până la urmă. Ăsta-i băiatul meu.*

„O, n-aș îndrăzni să concurez cu dumneavoastră, Soren”, am ripostat, cu vocea picurând de o sinceritate simulată. „Vă vine atât de bine. E aproape distractiv, pe bune.”

Pentru o clipă scurtă, am crezut că a roșit.

„Spuneți-mi asta: când camerele sunt oprite și sunteți doar Soren, în ce credeți cu adevărat?” M-am aplecat în față, privindu-l direct în ochi. „Sau Soren este doar un alt rol pe care îl jucați?”

Asta l-a nimerit. Nu i-a ieșit niciun cuvânt când și-a întredeschis gura ca și cum ar fi vrut să răspundă; în schimb, și-a mușcat nervos buza inferioară cărnoasă și mi-a trebuit tot autocontrolul rămas să nu mă duc la podium și să i-o mușc eu.

*Stăpânește-te, Lean... O să mănânci gura aia mai devreme sau mai târziu*, mi-am asigurat eu hormonii dezlănțuiți.

„Nu sunt aici pentru a discuta convingerile mele personale”, a spus el în cele din urmă, cu vocea tensionată de reținere. „Este vorba despre politicile pe care le implementăm pentru a crea un viitor durabil.”

„Politicile sunt grozave”, am spus cu o ridicare din umeri, „dar sunt la fel de bune ca oamenii din spatele lor. Și nu pot să nu mă întreb — ce te mână pe tine în luptă, Soren?”

Tensiunea din sală era acum palpabilă. Fiecare privire oscila între noi, publicul fiind prins în acest tras de sfoară invizibil între reținerea lui și provocarea mea.

„Încurajarea unor oameni ca dumneavoastră, domnule Moretti”, a spus el, cu vocea plină de sarcasm. „Poate data viitoare ne puteți trimite teoriile dumneavoastră în scris.”

„O, dar n-ar fi nici pe departe la fel de distractiv”, am răspuns, lăsând cuvintele să plutească în aer în timp ce m-am lăsat pe spate, încrucișându-mi picioarele. „Deci, spune-mi, Soren — când vei începe să fii liderul adevărat de care poporul tău are nevoie?”

„Domnule Moretti, mă tem că lipsa dumneavoastră de respect nu va fi tolerată în această sală —” moderatorul mi-a aruncat o privire plină de dezaprobare.

Ochii lui Soren s-au fixat pe ai mei și, pentru un scurt moment, s-a simțit ca și cum lumea din afara noastră dispăruse. Nu mai exista podium, nicio sală de conferințe, niciun avertisment politicos. Exista doar el — roșu de iritare, cu un foc pâlpâind în ochi de parcă ar fi vrut să mă sfâșie și să mă asambleze la loc în același timp.

Tensiunea din cameră era densă. În ciuda întregii lui ținute și a controlului șlefuit, îi intrasem sub piele. Și vedeam asta — ura lucrul ăsta.

Din păcate, înainte de a mai putea pune o întrebare, Soren s-a îndepărtat de podium, cu postura rigidă și ochii arzând de o intensitate pe care nu o puteam descifra pe deplin. Presa l-a asaltat imediat, cu microfoane și blițuri declanșându-se.

Am rămas pe scaun, rânjind, știind că îl lăsasem tulburat. Reporterii nici măcar nu i-au dat șansa să respire în timp ce aruncau cu întrebări spre el.

Am simțit o adrenalină neașteptată de la ceea ce tocmai făcusem — un pic de vinovăție, dar mai ales mândrie și entuziasm. Era un fior pe care îl simțeam din cap până în picioare.

Soren mi-a mai aruncat o ultimă privire înainte de a ieși furtunos din sală.

L-am văzut plecând, dar știam că nu terminasem cu el. Nici pe departe.