Nu m-am mișcat de pe podea până în orele dimineții. Am zăcut acolo și am pătat cimentul cu lacrimile mele.

Nu știu când am adormit, m-am trezit pur și simplu când lumina soarelui mi-a bătut direct în ochi și mi-am dat seama că era deja dimineață.

M-am forțat să mă ridic în picioare și genunchii mi-au tremurat când am încercat să fac primii pași. Eram plină de vânătăi și mă durea tot corpul. Nu-mi doream nimic mai mult decât să mă încui în cameră pentru următoarea săptămână, dar nu-mi permiteam acest lux.

Trebuie să muncesc pentru că am nevoie de bani. Și chiar dacă aș putea să-mi iau acele zile libere, am nevoie de o scuză, nu le pot spune că... nu le pot spune ce s-a întâmplat.

M-am dus mai întâi la baie să iau o găleată și o cârpă ca să curăț podeaua și peretele care erau pătate cu urme de sânge. Mâinile îmi tremurau în timp ce curățam, pentru că tot ce puteam să-mi imaginez și să simt era cum Vance mă lovea din nou și din nou, în ciuda rugăminților mele.

Când am terminat, am plecat să-mi fac treburile prin casă.

Spălam podeaua în sufragerie când am văzut-o pe Sienna intrând cu câteva dintre prietenele ei. M-a văzut și un zâmbet sadistic i-a apărut pe față.

A călcat peste locurile pe care tocmai le curățasem cu pantofii ei plini de noroi și a râs în timp ce eu am luat mopul să curăț din nou. Când am trecut pe lângă ea, s-a încordat și m-a împins tare. Am căzut pe podea cu tot cu găleată, iar apa s-a vărsat peste tot.

„Târâtură dracului”, a scuipat ea, „pur și simplu n-ai putut să-i accepți respingerea; a trebuit să-l cauți și să te culci cu el.”

„Nu am...”, am început eu, dar ea a ridicat o vază și a aruncat-o în direcția mea. Din fericire, s-a spart lângă mine, nu pe față.

„Îl simt pe tine, scorpieo”, a țipat ea. „Cum îndrăznești?”

Am vrut să-i explic și am vrut să-i spun că nu mi-am dorit asta și că el m-a forțat, dar nu m-am obosit să încerc să mă apăr în fața ei. Sienna va auzi și va crede ceea ce vrea să audă, indiferent de ce spun eu. Îmi doream doar să nu o facă în fața prietenelor ei care chicoteau între ele.

Știam că vor împrăștia zvonurile și că asta nu va face decât să înrăutățească lucrurile pentru mine. Tăcerea mea a părut să o enerveze pe Sienna, pentru că m-a tras de păr și m-a pălmuit peste obraz. M-am clătinat din cauza impactului loviturii ei, m-am împiedicat din nou de găleată și am căzut greu pe fund.

„Nu merită efortul, Sienna”, a spus una dintre ele, „trebuie să te întâlnești cu Vance, amintește-ți.”

„Trebuie să pun târâtura asta la locul ei”, a spus Sienna, „și trebuie să-i dau de înțeles că nu se culcă cu bărbații altora.”

„Tu vei fi Luna, nu ea, niciodată ea”, a argumentat fata. „Faptul că propria ei pereche nu o vrea este de ajuns.”

Sienna a cedat în cele din urmă, dar nu înainte de a-mi mai arunca o ultimă privire: „Păzește-ți spatele.”

Din cauza scenei făcute de Sienna, a trebuit să mai petrec încă jumătate de oră făcând curățenie și am ajuns la muncă cu o oră întârziere. Fetele șopteau între ele când am ajuns, dar le-am ignorat și m-am îndreptat spre biroul managerului.

Când am intrat, m-a măsurat din priviri: „Nu știu de ce ești aici. Se pare că ieri munca nu ți s-a părut atât de importantă.”

„Îmi pare rău, am fost...”

„Păstrează-ți minciunile”, m-a tăiat ea. „Doar pentru că ești perechea lui Vance, asta nu-ți dă privilegii noi. Dacă am auzit bine, te-a respins.”

Am tras adânc aer în piept; nu mă așteptam ca veștile să circule atât de repede.

„Îmi pare rău”, m-am rugat eu, „nu se va mai întâmpla; promit.”

„Nu pot să am încredere în tine în privința asta.”

Prima lacrimă a căzut și m-am prăbușit în genunchi: „Vă rog; am nevoie de slujba asta.”

M-a privit prin ochelari și am văzut entuziasmul ascuns în ochii ei. Îi place ideea ca eu să o implor. După un timp, a dat din cap și mi-a făcut semn să mă ridic.

„Dacă mai întârzii o dată, ești concediată.”

Eram umilită și mi-era rușine că a trebuit să stau în genunchi să implor pentru o slujbă, dar nu aveam altă opțiune, așa că am dat din cap și am fugit să încep treaba. Pe parcursul zilei, fetele făceau comentarii trecătoare despre faptul că sunt o pereche respinsă. Una dintre ele chiar a refuzat categoric să stea lângă mine pentru că „nu vrea ca respingerea mea să se ia și la ea”.

Mă durea să le văd și să le aud spunând toate aceste lucruri, dar nu prea aveam ce să fac. Până când ziua s-a terminat, aproape că m-am repezit să-mi dau jos șorțul.

Tocmai îl agățasem și eram pe punctul de a pleca când una dintre ele m-a oprit.

„Unde te duci?” a întrebat ea. „La slujba ta de târâtură?” Nu i-am căzut în plasă, ci doar am dat din cap. „În caz că n-ai auzit, Alfa tocmai a ordonat o adunare de urgență a haitei.”

„Cum ar putea ea să audă?” a întrebat ironic o altă fată. „Nu face parte din această haită, așa că nu are legătura de haită.”

La început mă durea să știu că nu făceam parte din haită. Încă mă mai doare, dar nu atât de mult ca înainte. În loc să mă cert cu ele, le-am urmat în timp ce mergeau spre locul unde se ținea adunarea.

Le-am urmat până la peluza Marii Adunări. Alfa Silas stătea deja acolo, cu Vance lângă el. Am văzut-o pe Sienna stând în stânga, cu tatăl ei, Gama, iar în dreapta era Beta-ul lui Alfa Silas și fiul său, Kian.

Toată lumea era adunată aici și șopteau între ei. Cu toții voiam să știm pentru ce fusese organizată această întâlnire. Nu este deloc stilul lui Alfa Silas să programeze așa ceva. În viața mea, a mai existat una singură și aceea a fost pentru a deplânge public pierderea perechii sale.

Alfa Silas a făcut un pas înainte și a ridicat o mână pentru a face tăcere: „Nu eu v-am adunat pe toți aici astăzi.” Toată lumea a început să murmure. „A fost fiul meu; viitorul vostru Alfa.”

A făcut un pas înapoi, iar Vance a pășit în față. Toată lumea a amuțit în timp ce el se apropia, întrebându-se ce va spune.

„Mi-a ajuns la urechi că circulă un anumit zvon despre perechea mea.” Oamenii au început să se uite la mine și mi-a trebuit toată forța de care dispuneam ca să nu fug sau să sap o groapă în pământ în care să mă îngrop. „Am venit să vă spun tuturor că nu este nimic altceva decât o minciună.”

Cuvintele m-au lăsat mască. Întreaga Mare Adunare a amuțit, iar oamenii mă priveau cu ochi acuzatori și amuzați.

„Zvonul a fost lansat de o omega care este obsedată de mine de ani de zile”, ce naiba spune? „Perechea mea a fost și rămâne Sienna Harlan; fiica minunatului nostru Gama. Ea urmează să fie Luna mea; nu vreo stârpitură de omega.”

Haita a râs la cuvintele lui, dar rușinea mi s-a scurs pe piele. Am luptat cu lacrimile pentru că oamenii se uitau la mine. Nu le voi oferi satisfacția de a mă vedea plângând.

„Zvonurile sunt lipsite de respect față de mine și perechea mea și am simțit nevoia să le pun capăt în mod public”, a continuat el. „Instigatoarea va fi pedepsită corespunzător. O zi bună.”

După ce a spus asta, oamenii au început să se disperseze, iar eu mi-am stăpânit cu greu un pufnit de revoltă. După toate acestea, el tot vrea să mă pedepsească. Aceasta este o pedeapsă destul de mare; privirile și șoaptele.

Mi-am forțat picioarele să mă poarte în direcția casei haitei și am ignorat cuvintele tuturor. A fost greu, pentru că nici măcar nu încercau să ascundă faptul că vorbeau despre mine.

M-au numit în toate felurile, de la „dezgustătoare” la „disperată”, „târâtură” și „distrugătoare de cămine”.

În timp ce intram în cameră și mă gândeam cum va trebui să suport asta pentru tot restul vieții, am decis că am terminat.

Am înșfăcat micul rucsac, am mai aruncat o ultimă privire casei haitei care îmi fusese cămin timp de optsprezece ani și am luat-o la fugă în pădure.

Nu știu cât timp sau cât de departe am fugit, dar nu m-am oprit până când nu am auzit zgomote de arme și voci diferite strigând unele la altele. M-am ridicat repede și am încercat să ascult din ce direcție veneau. Dacă îi pot auzi, înseamnă că nu sunt prea departe.

„Găsiți-o”, l-am auzit pe Vance mârâind, „nu putea să ajungă prea departe. Încă îi simt mirosul.”