Am alergat cât de departe și de repede m-au putut duce picioarele. Simțeam cum încep să mi se formeze bășici în tălpi, dar nu m-am oprit; nici măcar atunci când m-am împiedicat de niște rădăcini și mi-am zgâriat toată mâna și fața. Durerea pe care o simțeam era doar o bătaie surdă în fundalul minții mele. Tot ce conta pentru mine era să ajung cât mai departe de haită.

Nu puteam decât să-mi imaginez ce mi-ar face Vance dacă m-ar găsi. Orgoliul lui ar fi rănit de faptul că cineva a fugit de el – și nu oricine, ci sacul lui de box preferat. Dacă voi fi găsită, îmi va face viața un iad. Și nu e vorba doar de el; restul haitei va crede că am fugit pentru că am ceva de ascuns. Nu voi mai avea niciodată nicio secundă de liniște.

Acest gând a fost o motivație suficientă ca să-mi forțez picioarele și mai tare. Pieptul îmi ardea, picioarele mă dureau și mușchii îmi erau extenuați, dar am continuat până când am fost forțată să mă opresc.

M-am oprit în fața unui copac care avea însemnele blazonului haitei și am știut unde mă aflu – la granița haitei. M-am uitat în jur ca să mă asigur că nu sunt membri ai patrulei de frontieră prin apropiere. Ei n-ar ezita nicio secundă înainte de a mă preda lui Vance.

Am expirat adânc și am făcut un pas dincolo de linia haitei. S-a simțit ca un cuțit în inimă și, în același timp, ca o gură de aer proaspăt. Ce-ar fi dacă viața în afara haitei este mai rea decât cea din interior? Nu am fost niciodată nicăieri în afară de această haită și nu-mi pot imagina cum va fi viața mea în exterior.

Știam că Vance va simți ruperea legăturii și va veni să mă caute, așa că am continuat să alerg. Tălpile mi s-au sfâșiat pe măsură ce le împingeam peste limitele lor, dar n-am îndrăznit să mă opresc. Trebuia să pun cât mai multă distanță între mine și Vance, iar asta însemna să alerg cât de mult puteam.

Era deja noapte când, în cele din urmă, m-am oprit. Picioarele îmi sângerau, iar mirosul de sânge plutea în aer. M-am sprijinit de un copac ca să-mi trag răsuflarea și eram atât de preocupată să mă odihnesc încât nu am observat însemnele unui blazon pe copac până când nu m-am trezit față în față cu doi lupi din patrula de frontieră.

Primul meu instinct a fost să fug și începusem deja să mă pregătesc de asta când unul dintre ei a scos un mârâit care m-a făcut să încremenesc pe loc.

— Stai, am înghețat instinctiv și m-am întors încet până când am privit direct în ochii lor lipsiți de emoție.

Am ridicat mâinile ca să le arăt că nu am intenții rele, dar mișcarea mea bruscă i-a făcut să-și îndrepte sulițele spre mine. Aveau un alt însemn de haită pe armură, așa că știam că nu sunt oamenii lui Vance, dar tot nu puteam avea încredere în ei. Mă vor trimite înapoi la Vance imediat ce vor afla cine sunt.

— Cine ești? a întrebat unul dintre ei, dar eu am rămas tăcută. Nu voiam să risc să mă pun în pericol dezvăluindu-mi adevărata identitate.

— Oare e surdă? a întrebat celălalt. Poate e o proscrisă sau o spioană.

— Hai s-o ducem pur și simplu la Alfa.

— Nu vreau probleme, am ridicat mâinile mai sus, cu un ton rugător strecurându-se în vocea mea. Lăsați-mă doar să-mi iau lucrurile și voi pleca.

— Nu te pot lăsa să faci asta; ești pe teritoriul nostru.

— N-am știut asta. A fost o greșeală sinceră, lăsați-mă să plec și putem uita că s-a întâmplat asta.

— Nu putem face asta.

Am luat o decizie de o fracțiune de secundă și am încercat să fug printre ei, dar mi-au anticipat mișcarea; unul dintre ei m-a înșfăcat de braț cu o strânsoare dureroasă și m-a izbit de copac atât de tare încât m-am lovit cu capul de trunchi și m-am temut că am făcut o concuzie.

Am încercat să mă eliberez din strânsoare, dar el mi-a spus că, dacă mă mai lupt, îmi va face suferința și mai mare.

A fost nevoie de amândoi ca să mă țină și să mă târască până la haită, înainte de a mă arunca, în cele din urmă, într-o celulă. De îndată ce ușa s-a trântit, am țipat cât de tare am putut.

— Taci, catea mică, înainte ca Alfa să ne ia capetele, l-am auzit pe unul dintre ei spunând, dar asta nu m-a oprit; am țipat și mai tare.

Unul dintre ei s-a îndreptat spre celula mea, dar brusc a încremenit și i-am văzut pe amândoi stând în poziție de drepți pentru a saluta pe cineva care intrase. Din aura și puterea brută care au umplut încăperea, am știut că era Alfa-ul lor.

Am așteptat cu sufletul la gură în timp ce simțeam cum se îndreaptă spre celula mea. Am ținut capul plecat pentru că nu voiam să-l mânii, dar o forță necunoscută m-a făcut să-mi ridic capul în clipa în care picioarele lui au ajuns în fața celulei mele și am scos un suspin de uimire.

Era înalt, atât de înalt încât bloca orice rază de lumină, încât nu-i puteam distinge bine trăsăturile feței, dar știam că are părul închis la culoare și era bine făcut. N-am avut timp să-i studiez prea mult trăsăturile; tot ce puteam gândi era: „nu se poate”.

Nu se poate – n-am auzit niciodată să i se întâmple cuiva atât de repede. Abia trecuseră trei zile de când Vance mă respinsese.

— Scoateți-o de acolo, vocea lui era aspră ca pietrișul.

— Alfa, am găsit-o pe teritoriu, a început unul dintre ei, dar el l-a întrerupt.

— Nu mă interesează unde ați găsit-o; scoateți-mi perechea din celula aceea.