PERSPECTIVA LUI LYRAEA

— Te resping ca pereche a mea, a spus el, cu iritare în glas.

— Nu așa funcționează, m-am trezit spunând, deși eram încă foarte speriată. — Trebuie să-ți rostești numele complet și cine ești.

A mârâit. — Știu.

Am rămas tăcută atunci. O parte din mine se simțea dezamăgită că perechea mea era dintr-o haită inamică și că primul lui gând a fost să mă respingă. Pe de altă parte, eram și curioasă. Voiam să-i aud numele și să aflu cine era în timp ce mă respingea.

— Haide, a spus soldatul brusc. — Vei fi respinsă mai târziu. Înainte să mai pot scoate un cuvânt, a scos o batistă și mi-a apăsat-o pe nas.

Avea un miros dulceag și înțepător, ca lipiciul pe care îl văzusem odată pe tatăl meu folosindu-l. Am închis ochii și am încercat să-mi amintesc ce anume lipea el, și curând, am alunecat în inconștiență.

Când m-am trezit, eram în pat, într-un cort străin. Aveam mâinile și picioarele legate. Gâtul mă durea, iar ochii mă usturau de parcă aș fi plâns toată noaptea. Voiam doar să merg acasă.

O femeie a intrat în cort, ochii i s-au mărit de surpriză. Apoi s-a întors și a fugit, strigând ceva despre faptul că inamicul s-a trezit.

Din cine știe ce motiv, am început să plâng din nou. Tatăl meu nu avea nicio idee unde mă aflu, deci cum ar fi putut să mă găsească pentru a mă salva? Puteam vedea acum nebunia de a ieși neprotejată pentru a „vindeca” un soldat inamic.

Clapa care acoperea cortul s-a dat la o parte din nou și a intrat un bărbat. Era înalt și lat în umeri, cu același păr închis la culoare și aceiași ochi gri pătrunzători ca bărbatul care mă răpise, dar nu-mi puteam da seama dacă era el. Soldatul care mă răpise mai devreme purtase o mască.

— Văd că te-ai trezit, a spus el cu același bariton blând care mi-a trimis un fior pe șira spinării. Am rămas tăcută, neștiind cum ar fi trebuit să răspund.

Bărbatul a venit să se așeze pe pat, iar eu am tremurat și m-am tras cât mai departe de el.

— Văd că ești confuză, așa că lasă-mă să-ți explic totul, draga mea Lyraea. Tatăl tău cel rău este un Alfa incompetent; are mulți dușmani puternici. Eu sunt unul dintre acei dușmani. Am auzit că te prețuiește cel mai mult dintre toate posesiunile sale, așa că de aceea te-am răpit. I-am trimis un mesaj tatălui tău, spunându-i că ești la mine și că, dacă vrea să te mai vadă vreodată, ar trebui să oprească războiul dintre haita lui și a mea.

— Haita Sanguilune? am întrebat eu, evidentul. — Ce se întâmplă dacă nu se conformează cererii tale?

Bărbatul a zâmbit atunci, și a fost cel mai rece și mai crud zâmbet pe care l-am văzut vreodată. Mi-a trimis fiori pe șira spinării.

Mâna lui s-a ridicat să se joace în părul meu. — Sper pentru binele tău să o facă. Dacă nu se conformează, te voi vinde la o licitație celui care oferă mai mult. Numai rușinea și ocara pe care acest lucru le-ar aduce haitei tale ar merita efortul. Așadar, tatăl tău poate fie să-și retragă trupele onorabil din haita mea, fie să-și vadă singura fiică, lumina ochilor lui, vândută ca o curvă de rând.

S-a ridicat apoi și s-a întors să plece. Nu știu de unde mi-a venit curajul, dar m-am trezit brusc puțin mai furioasă decât speriată. — Tatăl meu mă va găsi, știi? Și când o va face, te va pedepsi pentru că m-ai răpit. Mă cutremur când mă gândesc la ce îți va face.

S-a întors, cu un mic zâmbet jucându-i pe buze. — Chiar te cutremuri, nu-i așa? Draga mea Lyraea, nu există nicio cale pe lume ca tatăl tău să găsească acest loc. Urmăritorii mei s-au asigurat că ne-au pierdut urma și ne-au mascat aurele. Nimeni nu te va găsi. Așa că, să așteptăm răspunsul tatălui tău. Răspunsul lui este cel care îți va pecetlui soarta.

S-a întors și a plecat, iar curajul meu s-a transformat în praf. M-am ghemuit, legănându-mă înainte și înapoi, în timp ce așteptam răspunsul tatălui meu. Totuși, mă simțeam puțin încrezătoare. Știam că tata nu va lăsa să mi se întâmple nimic rău.

Curând, soldatul s-a întors, aducând o farfurie cu mâncare și o carafă cu apă. Totuși, a refuzat să mă dezlege și m-am simțit foarte jenată în timp ce mă hrănea, cu ochii săi gri de nedescifrat fixându-i pe ai mei.

Am fost forțată să-l privesc în timp ce mâncam, să-i observ trăsăturile întunecate accentuate de acei ochi palizi. Uram să admit, dar răpitorul meu era un bărbat foarte chipeș. Ar fi păcat când tatăl meu îl va găsi și îl va ucide.

Am stat în acel cort timp de trei zile, cu mâinile și picioarele legate. Mi se acordau doar câteva minute dimineața și seara pentru toaletă, iar apoi mă întorceam la șezut sau la zăcut în pat, fără nimeni cu care să vorbesc. Era ca și cum toată lumea mă evita ca pe ciumă. Nici măcar răpitorul meu nu venea să mă vadă. După prima dată când mă hrănise, nu a mai făcut-o niciodată. În schimb, veneau persoane diferite la fiecare masă. Erau atât de aleatorii încât nici măcar nu puteam purta o conversație cu ei, știind că la următoarea masă voi fi hrănită de altcineva.

În a treia zi, m-am trezit dimineața, așteptându-mă la rutina obișnuită, dar în loc să vină un gardian să mă dezlege pentru toaleta de dimineață, clapa cortului s-a deschis și a intrat răpitorul meu.

Ochii lui i-au fixat pe ai mei. Toată fața lui era o mască lipsită de expresie. Pentru un moment, nu a spus nimic, doar a stat acolo, privindu-mă. Am fost forțată să-i cuprind întreaga înfățișare. Modul în care părul său negru se ondula la ceafă, modul în care sprâncenele sale dese îi umbreau ochii, făcându-i să pară mai siniștri. Buzele îi erau curbate într-un semizâmbet înghețat — fie cinic, fie amuzat, nu-mi puteam da seama — era un zâmbet care nu-i ajungea la ochi.

— Tatăl tău a răspuns, a spus el în cele din urmă.

— A răspuns! Am sărit din pat de entuziasm, uitând că ambele picioare și mâinile îmi erau legate. În neîndemânarea mea, aproape că m-am răsturnat. Mâini puternice s-au întins imediat să mă prindă.

Am simțit cum mi se taie respirația când corpul meu s-a izbit de trupul lui dur ca piatra pentru a doua oară de când ne cunoșteam. Mirosea a lămâie și lemn de santal. Cumva, fiind atât de aproape de el, simțind căldura emanată de corpul lui, mi-am amintit că era o persoană, și nu în întregime monstrul chipeș pe care mi-l imaginam. Era aplecat deasupra mea, cu una dintre mâini susținându-mă de șale, în timp ce cealaltă atârna liberă pe lângă mine. I-am simțit barba gâdilându-mi fruntea și, când am ridicat capul, buzele lui erau la câțiva centimetri de ale mele, ochii lui gri fixându-i pe ai mei.

— Ce spunea mesajul tatălui meu? am șoptit cu o voce răgușită care nu suna deloc ca a mea.

Răpitorul meu s-a îndreptat și mi-a dat drumul. Fața lui nu mai era lipsită de expresie; era plină de o furie pasională și dispreț.

— Tatăl tău crede că blufez. A refuzat să-și retragă soldații din haita mea. Alfa Fenragon ți-a pecetluit soarta. Vei fi vândută mâine la licitație celui care oferă mai mult.

Frica, disperarea și o tristețe zdrobitoare au fost doar câteva dintre emoțiile care m-au invadat. Nu-mi venea să cred că tatăl meu m-ar abandona unei sorți atât de groaznice. Poate că avea un plan. Mă va salva.

Răpitorul meu s-a întors să plece atunci și nu știu de unde mi-a venit curajul, dar am strigat: — Stai!

S-a oprit.

— Încă nu mi-ai spus ce plănuiești să faci cu legătura noastră de perechi.