PROLOG

Varkon Volaris, Alfa al haitei Sanguilune, își legă masca peste cap. Era o bandă neagră și subțire care îi acoperea partea superioară a feței, cu decupaje pentru ochi. Era deghizarea perfectă.

Haita lui era în război cu Argentpaws, iar el tocmai descoperise modalitatea perfectă de a pune capăt conflictului fără vărsare de sânge suplimentară: să o răpească pe Lyraea, singura fiică a Alfei Vorthos, și să ceară ca aceștia să-i îndeplinească pretențiile înainte de a o elibera. Varkon știa că mica și răsfățata Mare Doamnă era extrem de prețuită de tatăl ei și de cei șapte frați ai săi. Aceștia s-ar fi supus cerințelor lui imediat pentru a-i asigura siguranța.

_

PERSPECTIVA LUI LYRAEA

Era lună plină, din nou! Uram lunile pline. Îmi aminteau că a mai trecut o lună, iar frații mei încă luptau într-un război pe care tatăl meu îl hotărâse dintr-un capriciu. Speram doar că vor fi bine.

Am auzit sunetul unui ciocănit peste urlatul puternic al vântului de toamnă și am zâmbit. Chiar și acum, tatăl meu tot venea să-mi ureze noapte bună și să mă sărute pe frunte înainte de culcare.

— Intră, tati, am spus eu, cu zâmbetul încă jucându-mi pe buze, în timp ce mergeam spre ferestre pentru a privi minunata noastră grădină de jos.

Ușa s-a deschis și m-am întors, dar nu era tatăl meu. Thalessa, servitoarea mea, stătea acolo chicotind ștrengărește.

— Thalessa! De ce ești aici? am întrebat, deși eram foarte încântată de prezența ei. Thalessa și cu mine eram cele mai bune prietene în secret. Ascundeam însă acest lucru de tatăl meu. Pe cât de iubitor și tandru era tata cu mine, știam că putea fi foarte crud cu ceilalți membri ai haitei sale. Probabil ar fi alungat-o pe Thalessa pentru că a îndrăznit să se împrietenească cu mine. Erau multe lucruri pe care tatăl meu nu le știa despre mine, cum ar fi faptul că de obicei strecuram mâncare și apă prizonierilor sau că uneori îi furam banii și îi împărțeam sclavilor care trăiau în cartierele noastre de sclavi.

Thalessa a chicotit din nou în timp ce intra, închizând ușa în urma ei.

— Știi că este puțin riscant să vii aici. Tatăl meu ar putea apărea în orice moment să mă sărute de noapte bună.

Thalessa mi-a ignorat îngrijorarea cu un gest al mâinii. — Bah! Alfa Vorthos nu vine diseară, crede-mă.

— De ce? am întrebat alarmată, simțind cum frica îmi strânge inima. — Ce i s-a întâmplat? Tatăl meu a lipsit o singură dată de la ritualul nostru de noapte bună, și asta a fost în ziua în care a murit mama.

Thalessa a ridicat din umeri. — Cred că a apărut ceva foarte important de care trebuia să se ocupe. Rhogar i-a adus un mesaj despre un Alfa care cerea să-l vadă la granițe, sau ceva de genul acesta. S-a îmbrăcat și a plecat. Nu cred că se mai întoarce la noapte, dar chiar dacă o face, nu va fi acum.

Am privit-o fix, încercând să descopăr dacă mai era ceva ce nu-mi spunea. Poate încerca, într-un fel, să facă o veste neplăcută mai puțin șocantă pentru mine.

— Lyraea! Îți promit, tatăl tău este bine și nu se va întoarce prea curând. Te poți relaxa.

Am lăsat să-mi scape un oftat de ușurare. — Bine, dacă spui tu. Buzele mi s-au curbat într-un zâmbet larg. — Asta înseamnă că avem tot timpul din lume! Oh, Thalessa! Am apucat-o de ambele mâini și m-am învârtit puțin cu ea. Amândouă râdeam și eram puțin instabile pe picioare când, în cele din urmă, i-am dat drumul.

— Bine! Așază-te pe pat și varsă toate detaliile suculente ale fiecărui zvon pe care l-ai auzit în ultima săptămână, și asta este un ordin, în calitate de fiică a Alfei, am spus glumind, iar ea a râs, dar a dat din cap negativ.

— Am vești mai suculente decât simple bârfe. Am găsit un soldat Sanguilune afară, în grădina ta.

Ochii mi s-au mărit de groază. Haita Sanguilune era cea împotriva căreia tatăl meu declarase război. Frații mei erau în prezent în acel teritoriu, luptând. Ce căuta un soldat Sanguilune aici? Venise să-mi ucidă tatăl? Să ne atace haita?

Thalessa a râs nervos. — Relaxează-te, Lyraea. Este rănit. Am venit să-ți cer permisiunea să-l ajut.

Mintea mi s-a mutat imediat de la frică la instinctul de protecție. Întotdeauna am avut nevoia instinctivă de a vindeca oamenii și animalele rănite. — Desigur, Thalessa! Unde este? Stai, să-mi iau trusa de vindecare.

Într-un minut, adunasem tot ce am crezut că am putea avea nevoie, iar Thalessa a început să mă conducă afară, spre locul unde văzuse soldatul. Nu mi-a trecut nicio clipă prin minte să întreb cum de ajunsese în grădina mea în primul rând. Poate că, dacă aș fi făcut-o, m-aș fi salvat de ceea ce a urmat.

— Era aici mai devreme, jur! Acum nu-l mai văd, a mormăit Thalessa nedumerită. Stăteam amândouă afară, sub un copac mare cu baldachin care ascundea lumina lunii.

— Ar fi trebuit să venim cu o lampă, am șoptit încet, în timp ce frica mă făcea să tremur. Eram o omega, deci instinctele mele nu erau foarte ascuțite, dar aș fi putut jura că simt o aură puternică. N-am întrebat-o pe Thalessa dacă o simțea și ea, pentru că nu voiam să se sperie și ea. Eram fiica Alfei; era datoria mea să preiau conducerea în astfel de situații.

— Mă duc să iau o lampă, a șoptit Thalessa și, după tonul vocii ei, mi-am dat seama că și ei îi era frică.

Am dat din cap, dorindu-mi cu disperare să o chem înapoi în timp ce ea fugea spre conac. Vântul s-a întețit, suflându-mi părul sălbatic și înfășurându-mi-l în jurul feței.

Am închis ochii ca să nu mă mai piște părul în irise și, înainte de a-i putea deschide, am simțit o mână puternică strângându-mă peste gură și o alta încolăcindu-mi talia, lipindu-mă de un corp masculin masiv.

Trusa de vindecare mi-a căzut din mână. Am încercat să țip de groază, dar mâna lui a apăsat tare peste gura mea, rănindu-mă. Lacrimile mi-au încețoșat vederea și am descoperit că forța mea era inutilă împotriva lui.

I-am simțit suflarea atingându-mi urechea în timp ce șoptea: — Acum ascultă, Lyraea, știu că probabil ești o Mare Doamnă răsfățată, obișnuită să i se facă pe plac, dar mai bine faci ce ți se spune, altfel te voi răni în cel mai groaznic mod pe care nici măcar nu ți-l poți imagina.

Cuvintele lui mi-au tăiat inima de frică. Aveam o imaginație bogată și nu știam ce nivel de durere se afla dincolo de ea.

— O să-mi iau mâna încet de pe gura ta. Promiți să nu țipi? Dă din cap dacă nu vei țipa.

Am dat din cap, plângând în continuare. Lacrimile îmi șiroiau pe față, adunându-se acolo unde mâna lui îmi acoperea gura.

— Acum, condu-mă spre ieșire, a șoptit el încet după ce, în cele din urmă, mi-a dat drumul.

Voiam să întreb cine este și de ce mă răpește, dar când am deschis gura să vorbesc, a ieșit un singur cuvânt: — Pereche.

Am privit șocată copacii care parcă dansau, iar el m-a întors imediat, astfel încât să fiu față în față cu cea mai perfectă viziune a unui bărbat pe care o văzusem vreodată.

În ochii lui era o privire de surpriză. — Nu. Nu se poate, a șoptit el încet.