Trey și tatăl ei au intrat în birou, iar ea a mai așteptat o vreme în sufragerie. Mama ei s-a retras în dormitor imediat ce amândoi au intrat în birou, dându-i Elarei un sărut rapid de noapte bună pe frunte.

Nu putea auzi decât vocile înăbușite prin ușa închisă și continua să se întrebe despre adevărata identitate a lui Trey. Ce afacere putea fi atât de urgentă încât tatăl ei să treacă direct de la o ședință a Haitei la o altă întâlnire lungă? Schimbă absentă canalele la televizor, trăgând de timp până când Trey sau tatăl ei aveau să iasă.

Avea întrebări pentru amândoi; curiozitatea o rodea pe dinăuntru. Despre cine era Trey, dar și despre îngrijorarea pe care o citise clar pe chipul tatălui ei. Dacă se întâmpla ceva cu Haita lor, voia să știe. Se gândi să-l sune pe Brock, nu pentru a discuta despre ce se întâmplase mai devreme, ci pentru a afla dacă el știa ceva.

Mâna îi stătu deasupra telefonului, dar știa că nu-l putea suna. Plecase atât de furios și nu era pregătită pentru o conversație dacă el încă mai era supărat pe ea. În timp ce se uita la telefon, acesta începu să sune din nou. Din nou, numele lui Junie lumina ecranul.

Elara răspunse și glumì: „Lasă-mă să ghicesc, am uitat să vorbim despre machiajul pentru petrecere?”

Junie râse ușor la celălalt capăt al firului: „Foarte amuzant, Elara. Nu, eu... te sun pentru altceva.”

Elara se îndreptă puțin, sesizând tensiunea din vocea lui Junie: „E totul în regulă?”

„Da! Totul e bine”, spuse Junie un pic prea repede. „E doar... ei bine, știi că dacă ai merge de la tine de acasă la Brock, n-ai trece pe lângă casa mea, nu?”

Stomacul Elarei se făcu ghem la auzul numelui lui Brock: „Da…” Nu era sigură unde voia Junie să ajungă.

„Ei bine, mă uitam pe fereastră, văzându-mi de treaba mea–”

„Junie, de când îți vezi tu vreodată de treaba ta?”

„Sunt serioasă!” exclamă Junie, iar Elara tăcu, așteptând ca ea să continue. „Ok, cum spuneam, mă uitam pe geam și l-am văzut pe Brock mergând pe stradă.”

„N-are niciun sens”, răspunse Elara, încercând să găsească un motiv pentru care el ar fi mers pe acolo.

„Nu-i așa?! De-asta te-am sunat”, spuse Junie.

„La ce oră l-ai văzut?”

„Acum o oră și nu l-am văzut trecând înapoi încă. Nu v-ați văzut în seara asta? Parcă ai zis ceva că vine pe la tine.”

Elara făcu calculul în minte; era cam pe când plecase de la ea. Își mușcă buza: „Ba da, a fost pe aici în seara asta... dar ne-am certat. Un fel de.” Nu era pregătită să poarte discuția asta cu Junie încă și spera că ea nu va insista.

„O, nu, credeam că vă merge bine. Ce s-a întâmplat?”

Elara tăcu. Încerca să se gândească ce să spună. Nu-i plăcea să o mintă pe Junie. Își spuneau mereu totul. Dar asta era... stânjenitor. Și nu era o conversație de purtat la telefon.

„A fost ceva minor, dar știi cum se enervează el din lucruri mici. Suntem bine, doar că am avut nevoie de o pauză”, minți Elara cu dezinvoltură. Nici nu-l menționă pe Trey, străinul chipeș care încă se afla la ea în casă. Știa că Junie ar fi pus un milion de întrebări despre el, iar Elara nu avea prea multe de spus. În afară de ochii lui, de politețea lui. Se forță să revină la conversația prezentă.

„Hm... ei bine, poate doar s-a plimbat, doar mi s-a părut ciudat”, cugetă Junie.

Elara fu de acord: „E ciudat, dar da, probabil doar s-a plimbat.”

Deși Brock nu era genul care să facă plimbări ocazionale prin cartier. Dar bubuitura lui lovind pridvorul îi răsună din nou Elarei în minte, făcând-o să tresară. Dacă era atât de furios, poate că nu voia să meargă direct acasă. Temperamentul lui era o altă problemă pe care o avea cu el; simțea că trebuie mereu să-i explice acțiunile, să-l apere.

„A, apropo, cred că mi-am lăsat elasticul de păr norocos în camera de oaspeți când am dormit la tine săptămâna trecută, poți să mi-l cauți?” întrebă Junie.

„Pe bune? Un elastic de păr?”

„Haide, știi cât de mult m-a ajutat elasticul ăla norocos să trec peste diverse chestii”, răspunse Junie defensiv.

Elara râse de absurditatea situației, dar o înțelegea. Junie fusese mereu un pic superstițioasă cu astfel de lucruri. Se ridică de pe canapea și merse spre camera de oaspeți. Căută prin jur, fiind încă la telefon cu Junie.

„Nu-l găsesc nicăieri, unde l-ai văzut ultima oară?” întrebă Elara în timp ce răscolea prin cameră.

„Poate sub pat? Oh–” Se întrerupse pentru o clipă, iar Elara se opri din căutat, ridicându-se în timp ce o aștepta pe Junie. Sperând că-și va aminti magic unde l-a lăsat.

„– scuze, mama vrea să vorbească cu mine, trebuie să plec! Elasticul ar trebui să fie undeva prin cameră!”

Telefonul se închise, iar Elara scană camera. Căută în locurile cele mai accesibile. Camera de oaspeți era cam de aceeași mărime cu a ei, un pat în colț cu o noptieră de lemn lângă el. Se uită sub comodă, sub pat, sub noptieră. Niciun elastic.

Se așeză pe pat, încercând să se gândească unde s-ar putea ascunde. Auzi un duș pornind și presupuse că era tatăl ei, spălându-și grijile nopții. Trey trebuia să fi plecat deja, iar Elara simți cum i se strânge puțin inima. Curiozitatea ei față de el nu făcuse decât să crească de când îl văzuse ultima oară vorbind cu tatăl ei. Pentru a-și calma gândurile care îi fugeau în toate părțile, începu să caute din nou elasticul.

Elara era atât de concentrată încât aproape că nu auzi ușa deschizându-se. Aproape. Se întoarse, așteptându-se să fie fie mama, fie tatăl ei, întrebând-o ce face. Obrajii i se aprinseră când îl văzu pe Trey stând în pragul ușii, purtând doar niște pantaloni scurți de dormit, clar de-ai tatălui ei, în jurul taliei. Părul lui lung și închis la culoare strălucea de la apa dușului pe care, realiză ea acum, îl auzise.

El părea la fel de surprins să o vadă în camera de oaspeți, ceea ce, fără context, Elara își dădu seama că trebuie să i se pară ciudat. Pieptul lui lucrat era încă umed de la duș, iar Elara a trebuit să-și abată privirea ca să nu se holbeze. Simți un fior parcurgând-o, la vederea forței lui. La cât de atractiv îl găsea.

„Scuze, eu doar… o prietenă a uitat ceva aici și îl căutam, nu am realizat că vei sta aici”, turui ea cuvintele. În timp ce vorbea, observă elasticul norocos al lui Junie blocat între saltea și cadrul patului. Îl ridică pentru a-și demonstra explicația. Ochii îi fugiră din nou spre el, înainte de a încerca să privească în altă parte. Simțea o ușoară rușine pentru sentimentele care se trezeau în ea de fiecare dată când îi întâlnea privirea.

Trey înlemnise în pragul ușii, cu ochii țintiți asupra Elarei. „Nu, e în regulă, e totul bine”, se bâlbâi el. „Tocmai am făcut un duș, nu credeam că mai e cineva treaz.” Își trecu o mână prin păr, cu un zâmbet stângaci pe față.

Elara se îndreptă: „Deci, rămâi peste noapte?”

„Tatăl tău mi-a oferit găzduire, plec mâine dimineață”, rămase el în pragul ușii, cu hainele de mai devreme încă în mâini.

Elara nu se putu abține: „Pleci înapoi unde?”

„La Haita mea, nu e prea departe de aici, dar e o călătorie mai ușoară pe timp de zi”, răspunse Trey. Elara observă că nu a rostit numele haitei sale.

Ea dădu din cap: „Ei bine, mă bucur că am apucat să te văd înainte să pleci.” Regretă instantaneu cuvintele și încercă să le explice: „Nu așa mă refeream, ci doar ca oaspete al nostru și toate cele. Știi tu... ospitalitate.” Tresări ușor la auzul cuvintelor banale care îi ieșeau pe gură.

Inima îi bătu și mai tare când Trey spuse: „Și eu mă bucur că am apucat să te văd.”

Ea începu să iasă din cameră, apoi se opri, realizând că va trebui să treacă pe lângă el. Pe lângă corpul lui semi-dezgolit. Musculos și puternic, dar totuși liniștitor. Mintea îi fugi la prima lor îmbrățișare, la sentimentul de siguranță pe care îl simțise în brațele acestui străin total.

„Ei bine, probabil ar trebui să merg la culcare.” Simțea căldura radiind dinspre fața ei și știa că roșul aprins al obrajilor era vizibil pentru el. Ceea ce o făcea să se îmbujoreze și mai tare. Se îndreptă stângaci spre ușă, iar el se dăde puțin la o parte pentru a o lăsa să treacă.

Se opri în fața lui, chiar înainte de a trece pragul spre hol: „Mulțumesc, apropo. Pentru ce s-a întâmplat mai devreme și pentru că nu le-ai spus nimic părinților mei.”

Ochii tăioși ai lui Trey se îndulciră la auzul cuvintelor ei. Ridică o mână, ca și cum ar fi fost pe cale să-i atingă obrazul cu degetele, iar Elarei i se tăie respirația. Realiză că fețele lor erau la doar câțiva centimetri distanță, amândoi zăbovind în pragul ușii. El lăsă mâna jos și îi oferi un zâmbet sincer: „Nu e nevoie de mulțumiri. Noapte bună, Elara.”

Ea zâmbi și păși pe hol: „Noapte bună, Trey.”