Silas Thorne

Se simțea ciudat fiind nevoit să mintă despre identitatea lui, pretinzând că este verișorul Elarei, pe nume Trey. Nu se așteptase ca fiul Alfei din Aether Sky să fie la casă atunci când a sosit. Nu se așteptase nici ca Elara să fie acolo. Sperase că va putea rezolva rapid afacerile cu Silas și va pleca. Dar, având în vedere cursul evenimentelor, a trebuit să improvizeze. Thorne auzise rugămintea disperată a Elarei de afară și, fără să stea prea mult pe gânduri, sunase la sonerie.

Acum, era din nou în biroul lui Silas. Unde putea discuta, în sfârșit, problema urgentă. Îl alesese pe Beta, cel hotărât și inteligent, în locul Alfei neglijente din Aether Sky. Interacțiunile sale cu Arthur îl lăsaseră pe Thorne mereu neimpresionat de îngustimea minții și nesăbuința acestuia. Știa că într-o zi asta va costa scump Haita Stellar Aether.

Thorne se așeză din nou în fotoliul pufos în care stătuse cu Elara înainte ca ea să părăsească încăperea. Își alungă curiozitatea față de ea din gânduri. Erau lucruri mai importante de discutat.

Silas se așeză în scaunul de la birou, deschise un sertar și scoase două pahare scurte și o sticlă cu un lichid închis la culoare. Turnă un deget de lichid chihlimbariu în ambele pahare și puse unul în fața lui Thorne.

El nu se atinse de pahar, dar aprecia oferta. Silas luă o înghițitură mică de lichid și apoi spuse: „Îmi cer scuze încă o dată pentru neplăcere, ce pot face pentru tine, Thorne?”

„Trebuie să-ți arăt ceva”, răspunse Thorne, băgând mâna în buzunarul care adăpostea obiectul sacru. Îl desfăcu din hârtia subțire în care îl păstra, dezvăluind minereul de argint irizat.

Ochii lui Silas se măriră. Puse paharul jos și ocoli masa, cu gura ușor întredeschisă. Se așeză în fotoliul de lângă Thorne, cu privirea ațintită asupra minereului.

„Un minereu de lună”, șopti el. Își ridică privirea spre Thorne, uimirea încă i se citea pe chip: „Nu credeam că minele mai există. Cum l-ai găsit?”

Thorne dădu din cap. Fusese la fel de șocat când îl descoperise. Minele fuseseră devastate cu ani în urmă, minereurile de lună vândute, lăsând Haitele care aveau acces la ele extrem de bogate.

„L-am găsit asupra unui renegat acum câteva zile. Renegatul intrase pe teritoriul nostru, l-am doborât rapid și apoi am examinat corpul. Avea asta”, ridică minereul de lună, „asupra lui. Nu suntem siguri de unde l-a luat, dar dacă există vreo șansă ca o mină să mai existe, că mai sunt minereuri de lună pe undeva... am vrut să discutăm cu tine ce ar putea însemna asta.”

Silas se uită gânditor la minereu: „Pot să-l țin?”

Thorne îi întinse minereul și privi cum Silas îl întorcea cu grijă în mâini, examinându-l. Se încruntă și îi dădu minereul înapoi lui Thorne.

„Asta ar putea cauza conflicte între Haitele de pe aici dacă vestea ar ajunge la Alfe. Fiecare Haită vrea să pună mâna pe o mină”, cugetă Silas cu voce tare.

Thorne înfășură minereul înapoi în hârtie și îl strecură în buzunar: „Exact. Până acum, doar părinții mei, fratele meu și cu mine știm de existența lui. Tu ești singura altă persoană care știe.”

„De ce eu? Arthur este Alfa-ul nostru”, replică Silas. Urma de uimire de la vederea minereului se transformă din nou în diplomație.

„Părinții mei n-au uitat că ai luptat alături de ei acum 100 de ani în război. Te consideră un aliat”, explică Thorne. „Cât despre Alfa-ul tău, au circulat zvonuri despre neglijența sa față de Haită și față de siguranța Haitelor vecine. Am prefera să ne aliem cu cineva în care avem încredere.”

Silas dădu încet din cap: „Părinții tăi sunt oameni buni, au luptat din greu pentru siguranța Haitelor noastre. Sunt onorat să fiu considerat aliatul lor.”

Thorne observă că acesta nu a comentat nimic despre Alfa-ul său, o mișcare inteligentă. Dar simțise frustrarea lor când Silas și Mara ajunseseră acasă. Clar exista un conflict, dar Thorne știa că nu era momentul să discute acea problemă.

„Am vrut să lucrăm cu tine pentru a investiga minereul și pentru a căuta mina din care provine”, spuse Thorne.

Silas întrebă: „L-ai recunoscut pe renegatul pe care l-ai găsit? Era singur sau făcea parte dintr-o haită de renegați?”

„Renegatul pe care l-am găsit era singur și nu l-am recunoscut. Nu avea însemne că ar aparține vreunei haite de renegați, dar nu putem fi niciodată prea precauți. Dacă renegații caută mina, s-ar putea transforma într-un măcel. Și nu am putea împiedica celelalte Haite să afle despre asta”, afirmă Thorne.

Haita Stellaris avea mulți aliați. Cei mai mulți din conveniență; Thorne nu avea încredere deplină în niciunul. Se certase cu părinții săi despre faptul de a spune cuiva despre minereu. Susținuse că asocierea cu alții nu ar face decât să cauzeze fricțiuni și să crească șansele de a fi descoperiți. Lăcomia provocată de minele de minereu de lună dusese la o baie de sânge cu ani în urmă, și abia acum tensiunile dintre Haite se mai atenuaseră. Riscul de a te lupta cu alte Haite era destul de mare, dar cu renegații implicați, ar fi fost letal. Nu doar pentru oamenii din sate, ci și pentru modul lor de viață. Stilul de viață pașnic pentru care părinții lui luptaseră din greu s-ar fi evaporat. Iar dacă renegații puneau mâna pe mină, puterea și autoritatea lor ar fi putut depăși haitele consacrate.

Chiar și cu argumentele lui Thorne, părinții lui au insistat că pot avea încredere în Silas. Că el va păstra secretul și că era o resursă utilă. În cele din urmă, Thorne a fost de acord. Nu știa atât de multe despre minereuri, devenind Alfa doar de câțiva ani. Fratele său, Reeve, era Alfa împreună cu el. Amândoi conduceau Haita, dar trebuiau să găsească mina. Silas era cea mai bună șansă a lor.

„Prima noastră prioritate trebuie să fie păstrarea secretului despre existența minereului”, spuse Silas, apoi adăugă: „Dar ar fi o prostie să nu ne așteptăm ca alte Haite și renegații să prindă de veste. Trebuie să fim pregătiți pentru momentul în care o vor face. În al doilea rând, cunosc locațiile vechilor mine. Am putea începe de acolo, dar cele mai multe au fost distruse când au fost golite. Instinctul îmi spune că acesta provine dintr-o mină secretă, una care a rămas nedescoperită. Până acum.”

Thorne a fost de acord: „Vom începe căutările și pregătirea Haitelor noastre, dar ei nu vor ști de ce. Informația despre minereu va rămâne între noi. Ceea ce înseamnă că nu-i poți spune Alfei tale.” Îl privi intens pe Silas, analizându-i reacția.

Silas îi susținu privirea, dând din cap. „Cred că e cel mai bine așa, asta rămâne între noi.” Silas bău ultima gură de lichid chihlimbariu din pahar și realiză cât era ceasul, trecuse de miezul nopții. „Trebuie să fi fost o călătorie lungă pentru tine. Poți rămâne în camera noastră de oaspeți peste noapte, dacă dorești.”

Thorne era pe cale să refuze, nu-i plăcea să fie o povară. Dar se simțea epuizat după evenimentele nopții. Mai ales interacțiunea cu Elara și Brock; furia i se strângea în stomac la gândul lui Brock. Posesivitatea lui față de Elara și ceea ce fusese pe cale să-i facă. „Da, ar fi grozav, de fapt.”

Silas zâmbi: „Îți voi aduce niște haine de schimb.” Thorne a fost surprins. Silas nu era doar strategic, ci și amabil. Părăsiră biroul, iar Silas îi arătă camera de oaspeți și îi indică baia.

„Casa noastră e și casa ta, ești binevenit la orice cât timp ești aici”, spuse Silas înainte de a se retrage în camera lui pentru noapte.

Thorne îi oferi un zâmbet politicos în timp ce închidea ușa camerei. În ciuda intensității nopții, atât din cauza minereului, cât și a întâlnirii cu Elara, se simțea... bine. Un sentiment rar în ultima vreme, mai ales cu bunăstarea Haitei sale pe umeri. Simțea că poate respira ușurat pentru prima dată după mult timp, deși nu era sigur de ce.

Ascultă să vadă dacă se mai aude ceva de la Elara sau de la părinții ei. Era sigur că Mara va întreba de ce i-a vizitat. Și de ce el și Silas au vorbit până atât de târziu în noapte. Avea o scurtă teamă că alianța lor va fi de scurtă durată, că, deși Mara nu reprezenta o amenințare, secretul minereului ar fi greu de păstrat. Din dormitorul lor nu se auzea însă nimic.

Thorne o auzea pe Elara în dormitorul ei, cel mai probabil din nou la telefon. Maxilarul i se încleștă la gândul că s-ar putea să vorbească cu Brock. Nesimțitul ăla. Își alungă gândul, nu era treaba lui să se implice.

Un duș i-ar fi oferit timp să gândească, să elibereze stresul rezidual și să-și limpezească mintea. Jetul brusc de apă curgea liber, iar el se gândi la primele planuri pentru găsirea minereului. Găsirea haitei renegatului, dacă avea una, pentru a afla mai multe informații. Unde era situată mina. Prea multe întrebări la care nu avea răspunsuri, dar era hotărât să le afle.

Când ieși din duș, își trecu o mână prin părul ud. Își înnodă prosopul în jurul taliei. Chiar și cu toate provocările de analizat și depășit, mintea îi fugea mereu la Elara.