Silas Thorne

Încerca să nu-și lase frustrarea să se vadă, dar durerea de cap a lui Silas se intensifica pe măsură ce stătea în fața Alfei sale. Mara, soția lui Silas, stătea lângă el, la fel de îngrijorată. Alfa lor, Arthur Vance, respingea toate îngrijorările lor legate de Haită, prelungind întâlnirea din ce în ce mai târziu în noapte. Silas era agitat; voia să ajungă acasă și se simțea prost că o lăsase pe Elara singură. Din nou.

Dar Haita Aether Sky era în pericol. Și, în calitate de Beta, el nu putea permite ca Haita să fie distrusă din interior. Chiar dacă asta însemna să-și provoace Alfeu. Un act care ar fi fost interzis cu ani în urmă, dar sub conducerea discutabilă a lui Arthur, nu avea de gând să dea înapoi.

„Haita nu va supraviețui dacă o conduci în continuare așa”, spuse Silas, exasperat de starea finanțelor. Datoria pe care o avea Haita Aether Sky nu amenința doar calitatea vieții în satul lor, ci și siguranța. Dacă situația continua, renegații și haitele rivale ar putea încerca să preia controlul. Viitorul întregii Haite era în joc.

Alfa s-a uitat fix la Beta al său, iar Silas nu-și putea da seama dacă acesta era mai furios din cauza atacului la adresa autorității sale sau din cauza adevărului din cuvintele sale. Ochii căprui ai lui Arthur s-au întunecat: „Haita este bine.” Se foi puțin în scaun. „Populația noastră a crescut, de aceea s-au schimbat finanțele. Dacă ai fi cerut–”

„–Ți-am spus că nu cer altei Haite mai mulți bani înainte de a avea un plan pus la punct”, îl întrerupse Silas, știind exact ce cuvinte aveau să-i iasă pe gură. Depunea un efort imens să nu strige. „Îndatorarea față de alte Haite ne va lăsa vulnerabili în fața conducerii lor. Aether Sky va fi văzută ca fiind slabă, nu ne putem permite să ne pierdem autoritatea.”

Arthur practic mârâi: „Nu ne pierdem autoritatea. Nimeni nu pune la îndoială dominația Aether Sky. Avem nevoie doar de puțin ajutor pentru a ne recupera pierderile financiare cauzate de creșterea populației. Trebuie să avem grijă de oamenii noștri mai întâi, Silas.” Ultima propoziție l-a înțepat pe Silas.

„Îmi pasă de oamenii noștri. De aceea sunt îngrijorat”, răspunse Silas. Simți atingerea subtilă de avertizare a Marei pe braț. O reamintire tăcută să nu-i răspundă tăios Alfei, să fie diplomatic în discuțiile lor.

Mara vorbi încet, uitându-se când la Silas, când la Arthur: „Dacă avem un plan pentru a plăti datoria către Haita Stellaris, atunci le vom cere un împrumut.” Încerca să facă un compromis între cei doi bărbați. Silas îi mulțumi soției sale din priviri. Ea era mereu fermă în cuvinte, dar destul de blândă încât să pară o rugăminte. Silas dădu din cap, fiind de acord cu soția sa.

Arthur își întoarse privirea spre ea, răstindu-se: „Am un plan, Mara. Nu am nevoie ca tu să-mi amintești asta.”

Chipul lui Silas se aprinse de furie în fața lipsei flagrante de respect față de soția sa. Inițial, Arthur refuzase să o primească la aceste întâlniri. Dar Mara fusese întotdeauna un pilon al comunității. Era cineva la care satul apela pentru sfaturi, îndrumare și compasiune. Silas s-a luptat cu Alfa ani de zile, apoi a decis să nu mai ceară voie. A început să o aducă pe Mara la întâlnirile Haitei și, în cele din urmă, Arthur învățase să accepte situația. Totuși, era mereu ursuz ori de câte ori ea își oferea părerea. Mai ales când îi dădea dreptate lui Silas.

Arthur clătină din cap și izbi cu pumnii în masă. „Nu vom reveni niciodată pe drumul cel bun fără ajutorul lor! Ți-am spus să le ceri, așa că le ceri. Nu nesocotești ordinele directe ale Alfei tale!”

Silas doar își masă tâmplele. Era obișnuit cu ieșirile lui Arthur, prin care acesta își exercita titlul de Alfa. Ani de zile, Silas încercase să joace rolul unui Beta bun, urmând ordinele fără crâcnire. Dar timpurile s-au schimbat, iar el nu avea de gând să-l lase pe Arthur să ducă Aether Sky spre pieire.

„Avem nevoie de un plan, Arthur. Unul bun”, spuse el cu ochii săi verzi, la fel ca ai Elarei, fixați asupra lui.

Furia lui Arthur se mai potoli: „Am un plan, Silas. Îți voi spune când va fi momentul potrivit. Trebuie să ai încredere în mine pentru moment.”

Silas nu putea rosti cu voce tare ceea ce gândea. Că nu avea încredere în el, că nu mai avea de multă vreme. Dar cearta durase destul de mult fără nicio rezoluție. Va trebui să se gândească la un plan, unul care să funcționeze chiar și fără aprobarea sau știrea Alfei sale.

Se ridică, dând din cap spre Alfa: „Vom discuta cu Stellaris și te vom anunța ce spun.” Mara îi urmă exemplul, ridicându-se și ea. Arthur dădu ușor din cap, apoi îi concedie cu un gest al mâinii.

________

Elara Thorne

După ce a vorbit cu Junie timp de aproape o oră, Elara a închis în cele din urmă telefonul. Indiferent de situația dintre ea și Brock, se simțea din nou entuziasmată de petrecerea ei. Cea de-a 21-a aniversare era una importantă pentru toți cei din Haită. Semnala întărirea puterilor și momentul în care legătura de împerechere se activa. Se întreba dacă va simți imediat chemarea legăturii, dacă se va uita la Brock și va ști instantaneu.

Știa cum funcționează doar de la părinții ei. Ei o descriseseră ca pe un sentiment profund, un fior și o atracție către cealaltă persoană. Către perechea lor sortită. Pentru unii, dura ceva timp până când legătura se dezvolta, dar pentru ei fusese instantanee. Elara spera ca și în cazul ei să fie la fel.

Ieși din dormitor și auzi încuietoarea de la ușă făcând clic. Părinții ei intrară, amândoi părând stresați. Fețele lor se luminară când o văzură pe Elara stând acolo.

Mama ei îi oferi un zâmbet blând: „Bună, scumpo, scuze că am întârziat. Ai mâncat?”

„E în regulă!” răspunse Elara un pic prea repede. Nu voia să dea niciun semn despre seara pe care o avusese cu Brock. Mai rar, spuse: „Am mâncat, a mai rămas ceva dacă vreți să vă încălzesc”, spuse Elara.

„O, nu, draga mea. E în regulă”, răspunse mama ei.

Elara observă aspectul lor obosit; cuta adâncă de pe fruntea tatălui ei era întotdeauna un semn clar că ceva nu era în regulă. Elara se încruntă: „E totul în regulă?”

Cuta de pe fruntea tatălui ei se adânci, iar mama ei se încruntă ușor. Elara simți panica crescând în ea și întrebă: „Haita este în pericol?”

Tatăl ei își scoase ochelarii, masându-și tâmplele, apoi își șterse fața. Ca și cum ar fi încercat să șteargă orice îl măcina, orice era greșit. Privirea de îngrijorare a mamei sale, mascată doar de un zâmbet palid, îi răspunse la întrebare.

„Nu este nimic, scumpo. Nu-ți face griji”, spuse Silas, punându-și ochelarii la loc. „Doar o noapte lungă”, încercarea lui de a afișa un zâmbet convingător nu a potolit anxietatea din interiorul Elarei.

„Puteți să-mi spuneți, poate aș putea ajuta”, insistă Elara. Chiar dacă nu știa cum ar fi putut. Tot ce știa era că nu voia să-și vadă Haita suferind. Familia ei, prietenii — întregul sat era important pentru ea. Nu ar fi lăsat să li se întâmple nimic.

Nu-și amintea ca Haita să mai fi fost în pericol înainte. Nu-și amintea vreun moment în care tatăl ei să fi arătat atât de stresat ca acum. Asta explica ședințele nocturne care deveniseră tot mai frecvente în ultimele luni. Dar tatăl ei nu-i spunea niciodată ce anume îl tulbura. Doar că se va rezolva și să nu se îngrijoreze. Ceea ce, desigur, nu făcea decât să sporească teama Elarei pentru Haită.

„S-ar putea ca eu să pot ajuta”, spuse o voce profundă și politicoasă din interiorul casei.

Elara întoarse brusc capul, aproape uitând de străinul chipeș care îl aștepta pe tatăl ei în birou. Între conversația cu Junie și aceasta de acum, Elara simțea că a trebuit să treacă printr-o multitudine de emoții într-un interval de timp atât de scurt.

Tatăl Elarei se îndreptă, o urmă de surpriză trecându-i pe chip: „Nu știam că vii.” Își aranjă rapid ținuta și își repuse ochelarii. Mama ei își puse și ea o mască de respect, acoperindu-și ridurile de îngrijorare.

Silas adăugă rapid: „Îmi cer scuze că am fost ocupat când ai sosit.” Respectul, aproape reverența, se simțeau clar în vocea lui. Schimbarea bruscă a făcut-o pe Elara să se întrebe cine era străinul. Cu siguranță nu o rudă îndepărtată, după felul în care reacționa tatăl ei la prezența lui.

Zâmbetul politicos de pe chipul lui Trey era mai autentic decât cel oferit lui Brock. Ieși din birou, întinzând o mână și strângând ferm mâna tatălui ei. „Vă rog, nu este nevoie de scuze. Elara a fost foarte primitoare.”

Ochii albastru-gri ai lui Trey se întorseră spre Elara, iar complimentul îi făcu obrajii să ardă. Ea dădu ușor din cap, de parcă n-ar fi fost nimic. Spera că el nu va spune nimic despre prezența lui Brock acolo. Că nu va povesti ce spusese ea despre el, despre ce fusese aproape să se întâmple. Nu era sigură dacă Trey știa că informația era privată sau dacă pur și simplu nu-i păsa să le spună părinților ei. Dar a fost recunoscătoare când el nu a scos nicio vorbă despre asta.

Nu că părinților ei le-ar fi păsat neapărat, dar jignirea oricui din familia Alfei putea fi văzută ca un act de neloialitate față de Haită. Una dintre tradițiile mai învechite care se păstraseră de-a lungul anilor. Legile antice spuneau că cei neloiali erau executați public, ca un avertisment clar să nu sfidezi Alfa Haitei.

Elara fusese întotdeauna recunoscătoare că vremurile s-au schimbat, că legile nu mai erau atât de brutale. Totuși, mentalitatea de loialitate rămăsese. Elara și părinții ei puteau lăsa garda jos când erau doar ei, dar trebuiau să fie atenți cu ceilalți din sat. Și acum, cu un străin în camera lor. Trebuiau să pară un front unit. Spera ca vorbele ei de mai devreme să nu o afecteze și să rămână între ea și Trey. În ciuda faptului că abia îl cunoscuse, ceva în interiorul Elarei îi spunea că așa va fi.

Totuși, Elara se întreba cine era cu adevărat Trey, pentru a stârni un asemenea respect din partea tatălui ei.

„Mulțumesc, Elara”, spuse din nou Silas, cu vocea mai sigură. „Domnule Vane, haideți să stăm de vorbă.”

Elara se uită la Trey cum stătea acolo: Trey Vane. Se întreba cine este și de unde a venit. Din ce Haită făcea parte și ce secrete ascundea.