Elara privea stânjenită cum Brock îl măsura pe străin. Bărbatul cu părul închis la culoare, ceva mai înalt și mai lat în umeri decât Brock, părea neimpresionat în timp ce Brock își umfla pieptul. O încercare eșuată de a-și afirma dominanța.

„Cine ești?” întrebă Brock cu o voce aspră, în timp ce pășea din dormitor pentru a se așeza în spatele Elarei. Îi puse o mână pe umăr. Elara a trebuit să se stăpânească să nu tresară la atingere. Încercă să-și păstreze zâmbetul politicos față de bărbatul venit să-l vadă pe tatăl ei.

Gestul teritorial nu a avut niciun efect asupra străinului, care părea relaxat chiar și sub privirea amenințătoare a lui Brock. „Sunt verișorul Elarei, sunt în trecere prin oraș.” Îi zâmbi Elarei de parcă s-ar fi cunoscut de ani de zile. Elara prinse privirea și decise instantaneu să intre în joc, fie și numai pentru a nu mai rămâne singură cu Brock.

Străinul continuă: „Sunt doar în trecere să salut. Și am multe de discutat cu tatăl ei.”

Brock privi când la bărbat, când la Elara, așteptând confirmarea ei. Ea știa că, având în vedere temperamentul lui Brock, totul se putea termina prost pentru bărbat dacă minciuna era descoperită. Trebuia să fie credibilă.

Elara afișă un rânjet entuziasmat, de parcă abia atunci l-ar fi recunoscut. „Aproape că nu te-am recunoscut, a trecut atâta timp!” Străinul nu lăsă nicio urmă de surpriză să i se citească pe chip în fața disponibilității ei de a juca acest rol.

Ea își deschise brațele și merse să-l îmbrățișeze, dând la o parte mâna lui Brock de pe umărul ei în acest proces. Spera ca străinul să nu-i simtă inima bătând cu putere, încă tulburată de ceea ce se întâmplase – sau fusese pe cale să se întâmple – cu câteva clipe în urmă. Corpul lui înlemni la contactul brusc, iar Elara se întrebă dacă fusese o idee proastă. Brațele lui rămaseră nemișcate pe lângă corp pentru o scurtă secundă, apoi o cupruseră cu grijă.

O atingea ușor, și totuși, chiar și la acest contact minim, sentimentul care o inundă pe Elara fu unul straniu. Sentimentul de siguranță. Poate că venea din cauza evenimentelor nopții. Străinul fusese la locul potrivit, în momentul potrivit. Îi dădu drumul și făcu un pas înapoi, cu zâmbetul de bun venit încă întipărit pe față. Colțurile buzelor străinului se ridicară ușor în timp ce se retrăgea din îmbrățișare.

„De ce nu intri să aștepți până vine tata acasă?” propuse Elara, sperând că va accepta. Și că Brock va înțelege aluzia și va pleca.

„Mulțumesc, ar fi perfect. Avem multe de recuperat.” Ochii de un albastru-gri o priviră țintă pe Elara, iar zâmbetul politicos reveni pe chipul lui frumos.

Fața lui Brock se schimonosi într-o grimasă în timp ce străinul trecea pragul. Enervarea lui era evidentă când spuse: „Eram cam în mijlocul a ceva, așa că s-ar putea să nu fie cel mai bun moment.”

Străinul se opri, ridicând o sprânceană spre Elara, care era roșie ca sfecla. Privirea ei era fixată cu duritate asupra bărbatului cu părul negru. „Nu, nu eram. Te rog, rămâi. Tata ar trebui să fie acasă în curând.”

Simțea acum furia radiind dinspre Brock. Din cauza modului evident în care îl expediase. Străinul dădu din cap și apoi se uită la Brock, care părea la câteva secunde distanță de a-l sfâșia. Bărbatul cu părul închis la culoare îi întinse mâna lui Brock. „Sunt Trey, sunt sigur că ne vom mai vedea curând.” O altă respingere clară; Elara își mușcă buza așteptând răspunsul lui Brock.

Spre surprinderea ei, el se stăpâni. Ei bine, într-un fel. Brock trecu pe lângă mâna întinsă, fără măcar să-l privească în ochi, mormăind: „Brock.” Se mai uită la Elara o ultimă dată; ea se întrebă dacă el spera ca ea să-l roage să rămână.

El îi ordonă: „Sună-mă când pleacă.” Gura lui rosti cu dispreț cuvântul „el”, apoi le întoarse spatele amândurora.

Ea închise repede ușa, încuiind-o dintr-o mișcare rapidă. Nu se obosi să-i răspundă, știind că nu-l va suna în noaptea aceea. Tresări când auzi o bubuitură de afară, știind că Brock lovise unul dintre stâlpii de lemn ai pridvorului.

Se întoarse spre Trey, care stătea în hol. „Scuze, poate fi... intens.” Se îndepărtă de ușă, distanțându-se atât fizic, cât și emoțional de prezența copleșitoare a lui Brock. Simțea greață la gândul la el, la presiunea lui neîncetată. Erară împreună de ani de zile, ea îl iubea și el spunea că o iubește. Dar cineva care o iubea nu ar fi–

Elara își opri gândul, nefiind pregătită să-l proceseze în acea clipă. Un val de ușurare o cuprinse, știind că Brock plecase. Chiar și cu străinul în casă, un bărbat pe care nu-l mai întâlnise niciodată și care pretindea că îi este verișor, ceva în interiorul ei îi spunea că va fi în siguranță singură cu el.

„De ce nu așteptăm în biroul tatălui meu?” propuse Elara, acum curioasă de adevăratele intenții ale vizitatorului neanunțat.

Ochii lui politicoși redeveniră tăioși în timp ce o întrebă: „Am întrerupt ceva?”

Elara deschise gura să răspundă, apoi o închise la loc. Își cântări cuvintele înainte de a-i spune direct ce se întâmplase. „De fapt, mă bucur că ai venit. Brock poate fi puțin... persistent uneori.” Se încruntă la auzul explicației slabe. Nu realizase niciodată cât de greu era să descrie comportamentul mai puțin plăcut al lui Brock.

Trey dădu încet din cap, cu maxilarul ușor încleștat. „Nu pare a fi un iubit prea bun.”

Nimeni nu-i mai spusese asta Elarei până atunci; majoritatea fetelor din sat și-ar fi dorit să fie cu fiul Alfei. Chiar și fără titlu, Brock fusese mereu popular. Toată lumea îi dădea de înțeles Elarei că este norocoasă să fie cu el. Nu se gândise niciodată că ar putea fi invers. Sau că n-ar trebui să fie cu el. Dacă se gândea la ceva, era că Brock va fi cel care se va despărți de ea. Mai ales pentru că ea nu-i oferea ceea ce voia.

„A fost doar sub mult stres în ultima vreme”, răspunse Elara fără prea multă convingere. Voia să schimbe subiectul, să se gândească la orice altceva. „Să-ți aduc niște apă? Sau ceva de mâncare? Avem resturi de la cină pe care le pot încălzi, dacă vrei.”

Trey înțelese aluzia și zâmbi. „Mi-ar plăcea niște apă.”

Ea merse la bucătărie, umplu două pahare și apoi i se alătură în hol. „Poți să mă urmezi, biroul e pe aici.” Îi întinse paharul, iar degetele lor se atinseră scurt când el îl luă de la ea.

„Mulțumesc”, spuse Trey. Elara îi dărui un zâmbet sincer, recunoscătoare pentru contrastul izbitor de politețe față de Brock.

Îl conduse în cealaltă cameră, încercând să se gândească la întrebări pe care să i le pună fără să pară prea indiscretă. El se așeză în fotoliul mare din fața biroului tatălui ei. Pereții de un verde închis erau acoperiți în mare parte de rafturi de lemn pline cu cărți. Părinții ei erau cei mai deștepți oameni pe care îi cunoștea. Când nu se ocupa de problemele haitei, tatăl ei stătea de obicei cu ochelarii de citit pe nas și cu capul îngropat într-o carte.

Elara zâmbi la amintirea caldă a acestuia în timp ce se așeza lângă Trey, într-un fotoliu rubiniu și pufos. Își încrucișă picioarele în fotoliul lat, luând o înghițitură lungă de apă pentru a alunga tăcerea stânjenitoare dintre ei.

Trey îi urmă exemplul, luându-și un moment înainte de a întreba: „Când crezi că va ajunge tatăl tău acasă?”

„Oh, corect.” Un val de jenă o cuprinse, amintindu-și de minciuna pe care o spusese despre faptul că ei vor fi acasă curând. „Ei bine, s-ar putea să mai dureze. Ședință târzie cu haita și toate cele. Îmi pare rău că am spus că vor veni repede, doar că nu voiam să rămân singură cu…” Lăsă propoziția neterminată. Știa că Trey va înțelege despre cine vorbea fără să fie nevoie să-i rostească numele.

Trey îi oferi un zâmbet încurajator. „E în regulă, pot să aștept.”

Tăcerea umplu din nou camera, iar Elara era pe cale să-l întrebe despre faptul că a pretins că este verișorul ei. Se întreba dacă nu cumva era o rudă îndepărtată cu care nu fusese încă prezentată. Dar exact când deschise gura, auzi soneria familiară a telefonului ei mobil. Se uită la Trey, ca și cum i-ar fi cerut permisiunea să răspundă, iar el pur și simplu dădu din cap.

Fugi în dormitor să vadă cine este; greața îi reveni la gândul că s-ar putea să fie Brock. Teama i se risipi când văzu numele celei mai bune prietene, Junie, luminând ecranul.

Elara abia apucă să salute, că Junie și începu să turuie un plan detaliat pentru a găsi rochia Elarei pentru petrecerea de 21 de ani. Prietena ei enumeră entuziasmată toate posibilitățile de culori, croieli, ce pantofi să asorteze. Elara încercă să participe cât de mult a putut, ca să mențină aceeași energie pe care o avea înainte pentru petrecere. Înainte să apară Brock.

În timp ce Junie trecu la accesorii și coafuri, Elara simți cum gândurile îi zboară înapoi la bărbatul chipeș din birou. Misterul care îl înconjura. Realiză că abia aștepta să afle mai multe despre el.