Un ciocănit la ușa de la intrare o scoase pe Elara din visare. Părinții ei nu obișnuiau să bată înainte de a intra, așa că trebuia să fie…

Un zâmbet îi lumină chipul în timp ce lăsă jos farfuria pe care o freca și își șterse grăbită mâinile cu un prosop de pânză. Fluturi îi zburdau în stomac în timp ce deschidea ușa, dezvăluindu-l pe iubitul ei sprijinit nonșalant de tocul ușii. Un zâmbet relaxat i se întinse pe față, iar lumina de pe pridvor îi accentua părul blond închis.

Brock Vance. Fiul Alfei, cu un trup lucrat care se potrivea perfect cu viitorul său titlu. Ochii lui căprui închiși o cercetară, observându-i înfățișarea ușor neglijentă. Sub privirea lui, Elara se ascunse instinctiv după ușă, cu părul de culoarea chihlimbarului prins într-un coc ciufulit, purtând un tricou larg și pantaloni scurți vaporoși.

Un zâmbet timid îi apăru pe buze. „Nu știam că vii pe la mine.”

Rânjetul lui se lărgì, lăsând la vedere șirul de dinți albi care abia dacă trădau o urmă a caninilor ce aveau să devină. „M-am gândit că ședința părinților tăi s-ar putea prelungi și că ai avea nevoie de companie.”

Elara îi oferi un zâmbet primitor și deschise ușa mai larg, invitându-l înăuntru. O altă noapte târzie pentru părinții ei, ajutându-și haita într-o problemă urgentă care părea mereu să se întindă până spre dimineață. El se desprinse cu încredere de perete și intră în casă de parcă ar fi cunoscut interiorul ca în palmă. Elara își dădu seama că, în acest stadiu al relației lor, probabil chiar așa și era.

O ultimă privire aruncată străzii pustii îi spuse că părinții ei încă nu erau pe drum spre casă. Închise și încuiă ușa. Satul fusese liniștit de ani de zile, dar părinții ei îi reaminteau mereu să încuie casa. Fusese certată de atâtea ori pentru că uita în anii adolescenței, încât acum mișcarea rapidă era o chestie de memorie musculară.

De îndată ce Elara se întoarse de la ușă, Brock îi cuprinse fața în formă de inimă în mâini, apăsându-și buzele peste ale ei. Ea se ridică pe vârfuri pentru a răspunde pasiunii, înainte de a se retrage. Senzația buzelor lui încă îi mai stăruia pe buze.

Brock își trecu un braț în jurul ei, conducând-o pe Elara spre dormitorul ei înghesuit. Era loc doar pentru un pat, o noptieră și o comodă pe care se afla un televizor mic. Brock îi dădu drumul Elarei și se întinse pe pat, cu mâinile bătătorite sub cap, ocupând deja cea mai mare parte a saltelei.

Ridică o sprânceană văzând-o pe Elara ezitând în pragul ușii. „M-am gândit să ne uităm la un film.” Privirea îi alunecă spre televizor, apoi bătu ușor locul liber de lângă el, invitând-o să i se alăture.

Elara cumpăni ideea, întrebându-se ce ar face părinții ei dacă i-ar găsi singuri în cameră. Dar acum era adultă, iar ei îl plăceau pe Brock. Așa că zâmbi și încuviință. Lăsă ușa întredeschisă ca să poată auzi când vin părinții și se așeză lângă el, păstrând o anumită distanță. Se contraziseră asupra filmului, iar în cele din urmă alegerea lui Brock câștigă. Elara își țuguiă buzele, dar nu se împotrivi filmului de acțiune pe care el o mai pusese să-l vadă de o mie de ori.

Odată decizia luată, Brock se ridică din pat pentru a introduce DVD-ul în televizorul vechi. Închise ușa și stinse lumina în același timp, singura sursă de lumină din cameră fiind strălucirea slabă a ecranului.

Elara se ridică ușor în capul oaselor. „Vrei să fac niște floricele?”

„Mmm, sunt încă sătul de la cină”, răspunse Brock cu un zâmbet viclean și se strecură înapoi în pat.

Stătură la distanță doar o clipă, până când Brock întrebă: „De ce ești așa departe?”

Înainte ca Elara să poată răspunde, brațele lui puternice o traseră lângă el, iar ea își sprijini capul pe pieptul lui robust. Îi simțea bătăile inimii accelerându-se din cauza proximității lor, în timp ce mâna lui aspră începu să deseneze cercuri în zona lombară.

„Ești entuziasmată pentru petrecerea ta?” șopti el, aplecându-și capul spre ea.

„Cum aș putea să nu fiu? Având în vedere cât efort s-a depus pentru planificare”, ea își ridică privirea spre el, „și ca să văd dacă…”

Brock ridică o sprânceană. „Dacă suntem perechi?”

Obrajii Elarei se îmbujorară la această întrebare. „Da, asta... sper să fim.”

Suflarea lui era fierbinte pe pielea ei în timp ce îi căuta buzele. „Știi, există și o altă cale prin care ne-am putea da seama…”

Elara înlemni și se retrase din sărut. „Asta e un mit vechi. Singura cale de a ști este să simți chemarea legăturii. Nu prin... a face asta.” Nu putea rosti cuvântul cu voce tare. Nu când erau deja atât de aproape, iar camera era atât de întunecată.

El se lăsă la loc pe pernă ca să se uite la film, iar un suspin tăcut de ușurare o străbătu pe Elara. Știa ce voia el, știa de ce venise aici când părinții ei nu erau acasă. Dorința lui pentru ea fusese mereu puternică, dar nerăbdarea îi crescuse.

Spera ca măcar în seara asta să-l poată face să înțeleagă de ce era atât de important pentru ea să aștepte. Să știe că sunt perechi sortite, menite să fie împreună înainte de a deveni una. Auzise că experiența este magică. Nimic – nimeni altcineva – nu se putea compara cu asta. Dar legătura dintre ei nu se transformase încă în cea de perechi.

După câteva minute, Brock spuse: „Vei împlini 21 de ani peste câteva zile, știm deja că ne este scris să fim împreună.” Făcu o pauză. „Ce rost are să mai așteptăm câteva zile?”

Elara își ridică capul de pe pieptul lui, privindu-l intens cu ochii ei de smarald. „Părinții mei pot ajunge acasă în orice clipă. Și ți-am spus că vreau să aștept.” Simțea că e o discuție pe care o purtaseră de prea multe ori.

Ochii căprui, tulburi ai lui Brock îi întâlniră privirea cu aceeași intensitate: „Ședința va dura mult în noaptea asta, așa că nu trebuie să ne facem griji pentru ei.” Ignoră complet cealaltă parte a argumentului ei.

Ușor exasperată, Elara răspunse: „Putem pur și simplu să ne uităm la film?” Își ținti privirea spre ecran și se îndepărtă de el.

Brock scoase un râs înfundat. „Dar asta e mult mai distractiv.” Buzele lui îi atinseră gâtul, provocându-i Elarei fiori, și nu de tipul celor plăcuți.

Își răsuci corpul spre ea, fiind aproape deasupra ei. Avea un zâmbet de prădător pe buze, iar privirea nu i se dezlipea de gura ei. Îi trecu o mână prin păr, în timp ce cu cealaltă o ținea strâns de talie.

Elara încercă să se elibereze, dar brațele lui puternice o țineau acolo în timp ce se apleca să o sărute din nou. Intensitatea lui crescu pe măsură ce își împingea limba în gura ei, desfăcându-i cocul. Mâna de pe șoldul ei urca încet, jucându-se cu tivul tricoului.

Brock era mai în vârstă și poate că asta însemna că se aștepta la mai mult de la relația lor. Erau împreună de destul de mult timp încât să fie ceva normal, dar totuși ceva o reținea pe Elara. Voia ca prima ei oară să fie cu perechea ei, iar acesta s-ar putea să fie Brock... dar dacă nu era el?

Simți o strânsoare în stomac și știu că nu voia asta cu el. Cel puțin nu acum, și nu după felul în care se purtase cu ea. Faptul că insista în ciuda obiecțiilor ei era un semn că el nu îi înțelegea adevăratele nevoi.

Își împinse mâinile în pieptul lui, încercând să-l dea la o parte. În schimb, el luă asta ca pe un semn să continue. Mâna care îi răvășise părul deveni mai forțată, ținând-o nemișcată.

„Te rog, Brock”, pledă Elara, „Oprește-te, nu vreau, nu în seara asta.”

El scoase un mârâit de prădător, iar ea încercă din nou să se miște, să scape de sub el. Dar mâinile și picioarele lui se înfășurară în jurul ei, imobilizând-o cu ușurință.

Realiză că nu are nicio cale de scăpare, decât dacă se întorc părinții ei. Deși el părea convins că nu o vor face. Ceru din nou: „Oprește-te, te rog.”

El nu o făcu, folosindu-i cuvintele ca pe un combustibil suplimentar, în timp ce mâna lui zăbovea la marginea pantalonilor ei. Buzele lui erau pe ale ei chiar dacă ea își ținea gura închisă, scrâșnind din dinți. Își descheie pantalonii, iar cealaltă mână a lui alunecă spre tivul pantalonilor ei scurți.

Mâinile i-au înghețat când sunetul soneriei de la intrare răsună în toată casa. Ochii Elarei se mărire la auzul sunetului, sperând că va fi de ajuns pentru ca Brock să se oprească, să se dea jos de pe ea. Soneria răsună din nou, iar Elara șopti urgent: „Ar trebui să văd cine e.”

Fața lui Brock se schimonosi într-o grimasă, dar nu protestă când Elara se eliberă din strânsoarea lui și fugi din dormitor. Nu știa cine se afla de cealaltă parte a ușii, dar era gata să-i mulțumească salvatorului ei.

Elara era atât de recunoscătoare încât nici nu se mai obosi să se uite pe vizor înainte de a deschide ușa larg. I se tăie respirația când dădu cu ochii de cel mai atractiv bărbat pe care îl văzuse vreodată. Ochii lui de un albastru-gri oțelit, parțial acoperiți de părul închis la culoare până la umeri, aveau în ei o ferocitate pe care ea nu o putea înțelege pe deplin.

Încă sugrumată de emoție, se uită nedumerită la străin. „Vă pot ajuta? Sunteți la adresa corectă…” Aruncă o privire spre dormitor, de unde Brock, cu pantalonii acum încheiați, ieși agale. Gura i se strâmbă ușor la vederea celuilalt bărbat care îl întrerupsese.

Ochii străinului îl ignorară, rămânând fixați asupra Elarei. Ea se simți vulnerabilă sub privirea lui prelungită, de parcă tot ce fusese aproape să se întâmple era scris pe fața ei – în hainele ei răvășite.

Încercă din nou: „Mă scuzați, domnule? Vă pot ajuta cu ceva?”

Chipul dur al străinului se destinse într-un zâmbet politicos. „Bună, Elara, îl caut pe tatăl tău.”