Thorne Vane

Thorne s-a întors în haita Stellaris dimineața următoare, când soarele abia dacă se ivise deasupra munților îndepărtați. Plecase de acasă suficient de devreme pentru ca Elara să nu fie încă trează. Dar, în timp ce încerca să se strecoare afară neobservat, Silas îl aștepta în bucătărie. Ședea cu o ceașcă de cafea tare, aburindă, pe masa din fața lui și cu o carte nepusă la loc lângă el. O imagine care părea destul de nevinovată. Asta până când Thorne și-a dat seama că Silas mai avea ceva de discutat cu el.

O condiție pentru a-l ajuta să caute mina de minereu lunar. Thorne își dădea seama că îi era inconfortabil să ceară ceea ce ceruse. Și că, chiar dacă Thorne ar fi refuzat, Silas cel mai probabil ar fi fost de acord cu pactul lor inițial. Însă înțelegea prea bine că binele haitei este întotdeauna pe primul loc. Chiar și cu această cerere, simțea un respect reînnoit pentru Silas. Le-a mulțumit în gând părinților săi pentru că l-au convins să se alieze cu el.

Imediat ce s-a întors, fratele său, Reeve, a convocat o adunare a haitei. Nu pentru a discuta despre minereul lunar, ci pentru a conduce o discuție despre construcția noului centru de evenimente pe care îl ridicau în mijlocul orașului. Un loc care să servească drept nucleu al satului lor. Un loc unde toată lumea să se poată reuni și pentru viitoarele sărbători. Haita lor se concentrase pe unificare în ultimele luni, pe consolidarea relațiilor dintre toți membrii.

În plus, centrul de evenimente avea să servească și ca un nou centru de antrenament. O modalitate deliberat secretă de a-i face pe toți entuziasmați de antrenamente, pregătindu-i fără știrea lor pentru luptă, în cazul în care căutarea minei de minereu lunar nu ar fi mers conform planului.

Pe tot parcursul întâlnirii, centrul de evenimente s-a aflat la coada listei de priorități a lui Thorne. Știa importanța acestuia, a antrenării haitei, dar mintea îi fugea mereu spre conversațiile cu Silas. Spre mină și căutarea ei. Beta-ul lor, Erik, singura altă persoană prezentă la întâlnire, nu știa nimic despre minereul lunar. Tot ce voia Thorne era să-i transmită noile informații lui Reeve, pentru a forma un plan de colaborare cu haita Aether Sky.

„...planurile sunt gata, tot ce ne trebuie acum sunt voluntari care să înceapă construcția centrului de evenimente. Erik, las asta în grija ta”, a spus Reeve. Pentru cineva nou în acest rol, Thorne trebuia să admită că Reeve se pricepea de minune să delege sarcini. Părea că Reeve făcea asta — să conducă — de mult timp.

Erik a fost de acord și a pus mai multe întrebări despre construcție, dar Thorne s-a deconectat de la conversație. Nu și-a dat seama cât de mult se vedea stresul gândurilor sale pe chipul lui până când Reeve a spus: „Erik, vom relua asta mai târziu. Se pare că fratele meu ar prefera să stea îmbufnat decât să ajute la organizare.”

Erik și-a înăbușit un hohot de râs când a văzut privirea tăioasă pe care Thorne i-a aruncat-o lui Reeve și s-a retras rapid. Reeve s-a întors leneș spre Thorne: „Bun, urechile indiscrete au plecat. Ce-i cu îngrijorarea asta de pe chipul tău? Te-a mai respins vreo fată?”

Thorne i-a aruncat o privire nerăbdătoare. Nu avea chef de glume în dimineața asta. „M-am întâlnit cu Silas aseară. A fost la fel de surprins ca și noi de minereu, poate chiar mai mult.”

Reeve a dat din cap: „Deci asta înseamnă că Aether Sky nu știe despre mină, ceea ce este un lucru bun.”

„E bine, dar ne aduce și înapoi de unde am plecat. Silas nu este sigur unde ar putea fi mina, a spus că celelalte au fost distruse”, a spus Thorne. „A fost de acord să ne ajute și să păstreze secretul față de haita lui.”

„Chiar și față de Alpha-ul lui?” a întrebat Reeve, ridicând din sprâncene.

„Da, se pare că nici el nu-l prea are la inimă pe Arthur Vance.”

„Un om inteligent”, a meditat Reeve. „Deci, ce facem acum?”

Thorne și-a masat ceafa. „M-a întrebat despre renegatul pe care l-am găsit. I-am spus tot ce știam. Totuși, sunt îngrijorat că renegatul făcea parte dintr-o haită despre care nu știm. Dar vom trece puntea aia când vom ajunge la ea.”

„Nu existau marcaje pe renegat, așa că aș spune că e sigur că era singur. Probabil a dat peste vreo mină sau poate a furat-o de la o altă haită”, a sugerat Reeve.

„Corect, și de aceea i-am spus că trebuie să-și pregătească haita. Să înceapă antrenamentele în cazul în care renegații și haitele rivale fie află, fie știu deja despre minereu”, Thorne a făcut o pauză. „Există o singură condiție. Înainte să plec, mi-a cerut o favoare. Sau, mai degrabă, o condiție pentru a ne ajuta.”

Reeve a părut surprins și a deschis gura să vorbească, dar Thorne a continuat înainte ca acesta să apuce: „Aparent, Aether Sky are datorii masive. În principal din cauza cheltuielilor excesive ale Alpha-ului lor. Silas a spus că, dacă îi împrumutăm cu bani pentru a ajuta la atenuarea datoriilor, ne va ajuta să căutăm minereul.”

Reeve a izbucnit în râs. „Asta nu mă surprinde. Alpha-ul lor i-a distrus de tot, nu?”

Thorne a încuviințat din cap. „A promis că ne vor plăti înapoi, dar i-am spus că ajutorul la căutarea minereului este o plată suficientă. În plus, cu mina, nu ne-am mai face griji pentru bani, ci doar de...”

„Renegați lacomi și haite rivale”, a terminat Reeve propoziția în locul lui, ridicând din sprâncene.

Thorne și-a încrucișat brațele, o cută formându-se între sprâncene: „Exact. Planul pentru moment este să lucrăm în interiorul Aether Sky; ei au aproape toate textele rămase despre istoria minelor. Și va fi mai ușor să supraveghem lucrurile lucrând în ambele haite. Vom ști dacă vreun renegat intră pe oricare dintre teritorii și vom afla despre afacerile cu satele din apropiere.”

„Și o să apucăm să-l batem la cap pe Alpha-ul lor”, a rânjit Reeve la acest gând.

„Nu de asta facem asta”, i-a reamintit Thorne. Lui Reeve îi plăcea întotdeauna o luptă, să-și dovedească forța. Dar acesta nu era momentul sau locul. „Suntem acum în alianță cu ei, chiar dacă este doar cu Beta-ul lor. Ne vom face treaba, vom găsi mina și atât.”

„Știi, ai putea să-ți dai voie să te mai și distrezi uneori”, l-a tachinat Reeve.

Gândurile lui Thorne s-au întors pentru scurt timp la Elara. O parte din el se simțea vinovată pentru că nu-și luase rămas bun în acea dimineață, deși își reamintea că nu avea niciun motiv să o facă. Nu-i datora nimic, iar ea nici atât. Cu toate acestea, pe drumul spre casă, ochii ei de un smarald strălucitor îi stăruiau în minte, zâmbetul ei. Întâlnirea stânjenitoare din camera de oaspeți. Nu era momentul să se gândească la asta.

„Poți să te porți matur măcar o dată în viață?” a întrebat Thorne. „Ne întoarcem sâmbătă și trebuie să ne integrăm, să fim respectuoși. Chiar și cu Arthur.” A accentuat ultimul cuvânt, știind că, în ciuda abilităților de conducere ale lui Reeve, respectul era singurul său punct slab.

Reeve s-a uitat fix la el ca răspuns: „Cu Silas? Da. Cu oamenii nevinovați din haită? Cu siguranță. Dar, Arthur...” S-a uitat în altă parte, cu un rânjit poznaș.

Thorne l-a lovit ușor peste umăr, cu o seriozitate umbrindu-i ochii: „Vorbesc serios. Arthur, dintre toți, trebuie lăsat în ignoranță. Ar putea strica totul. Dacă nu suntem atenți, noi vom fi cei de vină pentru asta. Mama și tata ar fi furioși.”

La menționarea părinților lor, atitudinea diabolică a lui Reeve s-a domolit. Era singurul lui punct sensibil, iar Thorne o știa.

„Bine, bine”, a spus Reeve ridicând mâinile defensiv și mimând un zâmbet inocent. „Mă voi comporta exemplar.”

„Voi crede când voi vedea”, a replicat Thorne.

Reeve și-a dat ochii peste cap: „Ai încredere în fratele tău, în Alpha-ul tău.”

„Și eu sunt Alpha, aș putea să-ți spun același lucru”, a glumit Thorne.

„Bănuiesc că da”, a mormăit Reeve, apoi s-a îndreptat și l-a privit pe Thorne. „Cum plănuim să ne infiltrăm în Aether Sky fără să-i facem suspicioși? Ce e sâmbăta asta?”

Thorne a scos din buzunar o invitație pe care o șterpelise din bucătăria Elarei. Invitația la petrecerea ei de 21 de ani. Reeve a ridicat o sprânceană, impresionat. A smuls invitația din mâinile lui Thorne, citind-o cu voce tare, dramatic: „Ești invitat oficial la petrecerea de 21 de ani a Elarei Thorne.”

Reeve s-a uitat la Thorne cu un zâmbet viclean pe față: „Elara Thorne? E frumoasă?”

Thorne a luat invitația înapoi: „Este fiica lui Silas. Și iubitul ei este fiul Alpha-ului.”

„Ei bine, frate, trebuie să spun. Sunt impresionat”, a spus Reeve cu o expresie de mândrie batjocoritoare. „Uită-te la tine, stricând petrecerea unei fete tinere pentru propriul câștig personal.”

Thorne s-a încruntat la această afirmație. Chipul Elarei i-a apărut în minte. Nu putea nega că era frumoasă. Și blândă. Și că iubitul ei se purta groaznic cu ea, cel puțin din ceea ce văzuse. Ea nu merita ca petrecerea ei, sau orice parte din viața ei, să fie distrusă din cauza problemelor haitei.

„Nu este așa și o știi”, a spus Thorne, dându-și ochii peste cap la fața rânjită a fratelui său. „Este o ocazie de a aduna informații. De a vorbi în privat cu Silas fără a trezi mai multe suspiciuni. Și, dacă haita lor are datorii atât de mari precum susține Silas, putem afla exact ce greșește Alpha-ul lor.”

„Lovitură din interior”, a zâmbit Reeve aprobator, „îmi place stilul tău, frate.”