~ Perspectiva lui Maeve ~

Tăcerea s-a prăbușit peste cameră ca un val seismic, înecând orice sunet în timp ce toți ochii s-au întors spre Caleb. Puteam vedea panica din ochii lui, felul în care gura i se deschidea și se închidea ca a unui pește care se zbate după aer.

Realizarea a ceea ce tocmai mărturisise se instala, și a fost nevoie de tot ce aveam în mine pentru a nu lăsa un zâmbet satisfăcut să-mi apară pe față.

Voia să vorbească, să retragă totul, dar înainte de a putea scoate un cuvânt, vocea lui Alpha Vander a tăiat tensiunea: — O altă femeie este însărcinată cu puiul tău?

Buzele lui Caleb s-au mișcat fără sunet. Cu coada ochiului, am zărit-o pe Sloane. Rânjetul încrezător pe care îl purtase cu câteva clipe în urmă dispăruse, fiind înlocuit de o teroare pură. Încerca să se piardă în fundal, să dispară, dar era prea târziu pentru asta.

Reluarea videoclipului care mă șocase m-a lovit brusc și am simțit că îl privesc din nou.

Mâna lui Caleb era încurcată în părul ei în timp ce o poseda, corpurile lor ciocnindu-se iar și iar. Ochii lui Sloane erau fixați în direcția camerei, de parcă știa că este acolo, cu buzele întredeschise de plăcere, în timp ce el își continua trădarea chiar în patul meu conjugal.

— Știai.

Cuvintele m-au smuls înapoi în prezent, privirea mea țâșnind spre Alpha Vander. Ochii lui, odinioară reci și indiferenți, ascundeau acum o fărâmă de curiozitate. Nu punea o întrebare; știa deja răspunsul. Am dat din cap, o mișcare lentă, deliberată, care a părut să dureze o eternitate.

Vocea lui Caleb a tăiat tăcerea, aspră și disperată: — De cât timp?

Privirea lui Alpha Vander a săgetat spre el, un avertisment clar fiind în ochii lui. — Dacă mai vorbești o dată, va fi ultimul tău act.

Și-a întors atenția înapoi spre mine, ochii lui urmărind conturul siluetei mele cu mai mult interes, zăbovind într-un mod care îmi făcea pielea să ardă. — Cum ai aflat?

De ce s-a făcut dintr-odată atât de cald aici?

Am tras aer în piept cu greutate, cuvintele fiindu-mi grele în piept în timp ce începeam să povestesc coșmarul ultimelor săptămâni. — I-am observat prima dată mirosul pe ea acum aproximativ o lună. La început nu m-am gândit prea mult la asta. Am crezut doar că au stat aproape unul de altul. Dar apoi, am început să văd vânătăi pe gâtul ei, și fusesem eu însămi o victimă suficient de mult timp ca să nu recunosc urmele.

Am scos un oftat, ștergând lacrimile care nu realizasem că îmi curgeau pe obraji. — Chiar am crezut că și pe ea o rănește, dar apoi atitudinea ei s-a schimbat. A început să se comporte de parcă ar fi fost mai bună decât mine, de parcă ar fi avut ceva asupra mea. Am suspectat ceva, dar nu am putut să-i prind în fapt.

Privirea mi-a fugit spre Sloane și i-am susținut ochii îngroziți. — Acum o săptămână, mi-am pus telefonul să înregistreze și l-am lăsat în colțul dormitorului. Atunci i-am văzut în sfârșit împreună — ce au făcut în patul nostru.

Vocea mi s-a frânt când am terminat, privirea întorcându-se la Caleb. Fixându-l. Fața lui era îmbujorată, de un roșu profund, furios, și m-am forțat să continui să vorbesc: — Amândouă purtăm vânătăi, dar în timp ce ale mele sunt semne ale furiei lui, ale ei reprezintă trădarea lui.

Privirea lui Alpha Vander a alunecat de pe chipul meu pe cel al lui Caleb. — Sunt multe lucruri pe care le consider banale, dar un bărbat care lovește o femeie nu este unul dintre ele.

Caleb a deschis gura să explice, dar înainte de a scoate un cuvânt, tonul lui Alpha Vander a devenit glacial. Aerul din jurul nostru părea să se îngroașe sub puterea lui, o aură atât de sufocantă încât mi-a înmuiat genunchii. — Să nu încerci niciodată să vorbești când vorbesc eu.

Caleb s-a retras, și am putut vedea frica strecurându-se în ochii lui.

— Alianța este dizolvată, a anunțat Alpha Vander, vocea lui tăind camera ca un cuțit.

Întregul corp al lui Caleb a încremenit, cuvintele părăsindu-i buzele într-un bâlbâit: — Actele… au fost semnate… Nu poți face asta…

Ochii lui Alpha Vander s-au îngustat, privirea fiindu-i mortală. — Mai spune un singur cuvânt în direcția mea și îți voi arăta de ce sunt Alpha peste toți Alpha.

Puteam simți cum tremur, corpul meu reacționând la forța pură a prezenței sale. Apoi ochii lui au alunecat spre mine, țintuindu-mă cu o intensitate care mi-a tăiat respirația. Expresia lui era de necitit, rece și calculată, de parcă îmi decidea soarta chiar atunci.

— Și din acest moment, a continuat el, vocea lui purtând greutatea unei judecăți finale, relația ta cu Caleb s-a încheiat. Ești liberă.

Pentru un moment, nu am putut procesa ce spunea. Cuvintele atârnau în aer, aproape ireale. Caleb, care fierbuse în tăcere, a explodat brusc. — Nu poți face asta! a strigat el, vocea frângându-i-se de disperare.

Nu am apucat să reacționez înainte ca un bărbat în costum, pe care nici nu-l observasem, să se năpustească asupra lui Caleb, răsucindu-i brațul la spate cu o forță brutală care m-a făcut să tresar. Sunetul sinistru de os fracturat a umplut camera, iar Caleb a fost forțat să cadă în genunchi, cu fața schimonosită de durere.

S-a luptat, dar a fost inutil. Bărbatul l-a ținut ferm, iar apoi Sloane a ieșit în cele din urmă din tăcerea ei stupefiată, strigând numele lui Caleb în timp ce se repezea spre el.

Capul lui Alpha Vander s-a întors spre ea, o singură privire înghețând-o pe loc. S-a oprit brusc, cu ochii măriți de teroare. Atenția lui s-a mutat înapoi la Caleb, care gâfâia greu, cu fața o mască de durere și furie.

— Nu sunt adeptul vărsării de sânge inutile, a spus Alpha Vander, cu vocea calmă, dar aș putea face cu ușurință o excepție.

Ochii lui Caleb erau plini de ură când s-au oprit asupra mea, chiar și în timp ce se zbătea și, în ciuda avertismentului, a scuipat: — Crezi că ai câștigat, dar nu ești decât o proastă și ești alungată—

Temperatura din cameră a scăzut atât de brusc încât am simțit că aerul s-a transformat în gheață. Respirația mi s-a blocat în gât când am observat că ochii lui Alpha Vander au devenit negri ca tăciunele. Am făcut un pas instinctiv înapoi, frica înțepându-mi coloana vertebrală în timp ce privirea lui s-a fixat pe Caleb.

— Te provoc să termini acea propoziție. Vocea lui era periculos de blândă, fiecare cuvânt fiind plin de o amenințare care mi-a făcut părul de pe ceafă să se ridice.

— Eu... Alpha... Vocea lui Caleb a șovăit, aroganța scurgându-i-se de pe chip.

— Ieșiți. Toți, a ordonat Alpha Vander, vocea lui fiind un mârâit jos care a vibrat prin cameră cu o putere ce nu lăsa loc de replică.

În câteva secunde, camera s-a golit. Abia am înregistrat momentul în care bărbații l-au lăsat pe Caleb, Sloane grăbindu-se lângă el, ajutându-l să se ridice în picioare înainte ca amândoi să dispară ca fumul.

„Mişcă-te, Maeve.”

Gândul a răsunat în mintea mea, dar corpul meu a refuzat să se supună. Eram înrădăcinată pe loc, inima bătându-mi în piept ca un ciocan. Apoi vocea lui a tăiat din nou tăcerea, ascuțită și precisă.

— Rămâi.

Am încremenit, pulsul accelerându-mi-se pe măsură ce realizarea mă lovea — eram singură cu cel mai puternic bărbat din lumea noastră. Ochii lui, încă negri ca noaptea, mă străpungeau, și am simțit o căldură ridicându-se sub piele, un amestec de frică și altceva ce nu puteam numi.

— Când a început? Vocea lui a rupt tăcerea, întrebarea fiind încărcată cu mai mult decât simplă curiositate. Am știut instantaneu ce întreba.

Când a început Caleb să mă rănească?

Cuvintele mi-au ieșit de pe buze pe pilot automat: — La o lună după ce m-a însemnat.

Un alt val de tăcere a urmat. A continuat să mă privească, cu o privire tăioasă, evaluatoare, de parcă încerca să asambleze imaginea completă. — Ai plănuit să se întâmple asta?

Întrebarea plutea în aer, grea de implicații. Am dat din cap negativ, adevărul scăpându-mi înainte să apuc să-l analizez. — Caleb a refuzat să mă lase să divorțez. A spus că nu îmi va permite să îi distrug reputația. Ideea de a-l expune se cocea de zile întregi și știam cât de mult ține la mândria lui, de aceea l-am numit impotent.

Am tras adânc aer în piept înainte de a continua. — Nu știam ce va spune, dar știam că orice ar fi, va fi suficient pentru ca haita să afle. Că este un ticălos mincinos și infidel.

Alpha Vander nu a spus nimic. Doar privea, apoi, ca și cum întreaga situație l-ar fi plictisit brusc, mi-a întors spatele, plecând fără o a doua privire.

Momentul în care s-a îndepărtat a fost cel în care am simțit că pot în sfârșit să respir din nou, greutatea opresivă a aurei sale ridicându-se de pe pieptul meu, urmată de realizarea dură.

Nu mai puteam rămâne aici. Acum eram fără adăpost.

În nevoia mea disperată de a scăpa de Caleb, nu mă gândisem atât de departe. El avea dreptate. Nu aveam unde să mă duc. Părinții mei, veșnicii perfecționiști, nu m-ar fi primit niciodată înapoi după această dizgrație.

Nu aveam banii mei. Caleb se asigurase de asta, reducându-mă la nimic mai mult decât o Lună-trofeu.

Acum, eram cu adevărat singură.

Am privit spre pământ chiar în momentul în care panica a început să se instaleze, făcându-mi mâinile să tremure.

Ce aveam de gând să fac?

— De ce mai stai încă acolo?

Vocea lui mătăsoasă a răsunat, smulgându-mă din gândurile mele prăpăstioase. Mi-am întors rapid capul spre direcția lui Alpha Vander, clipind confuză, nesigură dacă auzisem bine. — Poftim?

Un zâmbet abia vizibil i-a apărut la colțul buzelor, atât de mic încât s-ar fi putut să-l ratez dacă nu mă uitam direct la el. Era ceva mortal în acel zâmbet, ceva ce îmi făcea inima să bată cu putere din motive cu totul diferite.

— Vei veni cu mine, a declarat el, cu vocea fermă și autoritară. Din acest moment, ești sub protecția mea și ești un membru oficial al haitei mele.