„Și eu care am fost lăsat să cred că mă voi însura cu fiica ta cea mică, cea al cărei lup s-a trezit cu adevărat”, a spus Voktor, iar vocea lui s-a strecurat prin biroul tatălui meu ca un fum lent, sufocant, care pretindea atenție.

Un fior mi-a coborât pe șira spinării. Lângă mine, respirația Serynei s-a agățat atât de ușor încât aproape că mi-a scăpat. Eu și Seryna dădeam târcoale pe la ușa biroului tatălui meu, cu spatele lipit de peretele lambrisat, prinzând frânturi din conversație prin ușa întredeschisă.

Niciuna dintre noi nu îndrăznea să scoată o vorbă, moarte de frică să nu ne observe prezența Suveranul Autocrat.

Înăuntru, tata a răspuns cu un bariton încordat pe care abia l-am recunoscut, dar știam că sună mai degrabă a prudență decât a autoritate. Nu am putut distinge răspunsul exact, doar asprimea fragilă din spatele lui.

Voktor a chicotit, un sunet jos, amuzat, care părea cu totul deplasat în aripa familiei noastre. Suna ca un prădător care se strecoară neobservat într-un sanctuar menit celor inocenți.

Liniștea care a urmat a fost mai asurzitoare decât orice tunet. Apoi, simțurile de alfa ale tatălui meu trebuie să ne fi prins mirosul, căci următoarele lui cuvinte au răsunat clar: „Elara. Seryna. Puteți intra.”

Stomacul mi s-a strâns. Seryna s-a îndreptat prima, netezind cute invizibile de pe rochie, mascându-și expresia într-o îngrijorare blândă. M-am forțat să-i imit calmul, în timp ce pulsul îmi lovea cu putere în coaste.

Am trecut pragul împreună, iar ușa grea de stejar a biroului s-a deschis și mai mult în urma noastră. Voktor Vorkas era rezemat de biroul tatălui meu, ochii lui cenușii zburând de la Seryna la mine cu un interes tăios, evaluator, de parcă decidea deja care miel ar da mai multă savoare tocanei.

Tata ne-a făcut semn să înaintăm, cu maxilarul încleștat. „Suveranul Vorkas dorește să clarifice câteva detalii înainte de călătoria de mâine.” Ne-a privit pe amândouă, apoi a adăugat. „Suverane Vorkas, ea este Elara Valerius, mireasa dumneavoastră, iar ea este Lady Seryna Valerius, fiica mea și viitoarea Luna a haitei mele.”

Voktor s-a împins de la biroul tatălui și s-a apropiat de noi cu pași domoli. Avea un mers pe jumătate leneș, pe jumătate prădător. S-a oprit la o respirație distanță de Seryna și și-a înclinat capul, studiind-o ca și cum ar fi fost un tablou pe care l-ar fi putut arunca în foc dacă nu-i plăceau culorile.

„Spune-mi, micuțo... ai auzit vreodată un os rupându-se? Al tău, vreau să spun.”

Seryna a înghițit în sec. „Eu... n-nu, suveranul meu.”

„Mm. Păcat.” Și-a înclinat capul, studiind linia imaculată a claviculei ei. „Lucrurile nefrânte uită adesea cât de fragile sunt. Prima crăpătură este mereu... educativă.” Zâmbetul i s-a subțiat. „Mi s-a spus că sună ca un lemn uscat care pocnește în ger. Într-o zi, mi-ar plăcea să judec eu însumi melodia.”

Tata s-a zburlit, dar Voktor și-a mutat pur și simplu atenția înapoi la mine, de parcă ideea de a testa acea „melodie” n-ar fi fost altceva decât o simplă curiozitate.

„Suverane Vorkas, nu-mi veți batjocori fiica în propria ei casă.”

Voktor s-a întors, amuzamentul scânteindu-i în priviri. „Ah, Alfa Valerius, mereu gazda curtenitoare. Totuși, mi-ai fluturat această fiică pe la nas ca pe o bucată de carne proaspătă acum o săptămână. Iartă-mă dacă doresc să inspectez tăietura înainte să plătesc.”

Sângele i-a urcat tatălui în obraji. „Ai venit pentru Elara. Contractul de căsătorie este semnat și e în drum spre monarh.”

Atenția lui Voktor a alunecat de pe Seryna și s-a oprit asupra mea ca un jug de fier. „Contractele sunt pergament. Lupii sunt sânge.” A indicat cele două scaune așezate unul lângă altul în fața biroului tatălui meu. „Vino, mica mea mireasă, ia loc.”

M-am supus, fustele mele șoptind peste covor în timp ce luam scaunul din stânga. Voktor m-a urmat și a revendicat scaunul din dreapta mea, suficient de aproape încât genunchii ni s-au atins când s-a întors spre mine. În loc să se lase pe spate, s-a cocoțat pe margine, agățându-și un braț pe spătarul scaunului meu, astfel încât vârfurile degetelor lui înmănușate mi-au atins ceafa. Părea aproape casual, prea casual.

„Așa. Echilibrul a fost restabilit”, a anunțat el, îndreptând un zâmbet slab și periculos către tata. „Vezi? Pot fi rezonabil.”

Maxilarul tatălui a tresărit. „Ideea ta de rațiune este cruzimea.”

„Doar pentru cei care calculează greșit.” Zâmbetul lui Voktor a tăiat într-o parte. „Nyx-Fall a oferit o fiică, apoi a încercat să negocieze cu alta. Eu doar evaluez cursul de schimb.”

Seryna și-a încleștat mâinile, cu încheieturile albe. „Suveranul meu, eu niciodată—”

A redus-o la tăcere cu o privire atât de dezinteresată, încât a durut. „Relaxează-te, micuță stea. N-am vrut să te jignesc. Ești impecabilă... ceea ce e exact problema. O bijuterie impecabilă este ornamentală, o lamă cu defecte, însă, este forjată să sângereze.”

Degetele lui mi-au atins umărul, suficient de ușor ca să nu mă învinețească, suficient de greu ca să-mi amintească de faptul că ar putea. „Aceasta poartă imperfecțiuni interesante.”

Tata a făcut un pas înainte. „Ți-ai făcut alegerea. Las-o pe Seryna în afara jocurilor tale.”

„Jocuri?” Voktor a râs. „Alfa, am cucerit trei orașe-stat înainte de micul dejun. Asta este o distracție. Deși...” s-a uitat la Seryna. „Nu m-ar deranja să iau o concubină. Monarhul nu ar pune întrebări dacă aș cere o altă mireasă.”

Un fulger a strălucit dincolo de ferestre, gravând pentru scurt timp profilul lui Voktor în foc alb. Preț de o bătaie de inimă, nimeni n-a respirat.

Apoi s-a aplecat mai aproape de mine, coborându-și vocea până când doar eu l-am putut auzi. „Stai cuminte, Elara. Ascultă cu atenție. Un singur răspuns greșit în noaptea asta și voi tăia în bucăți mândria tatălui tău înainte de zori.”

Mi-am ținut spatele drept, cu ochii fixați înainte, fiecare nerv urlându-mi să fug. În schimb, mi-am împreunat mâinile în poală și am încuviințat ascultătoare din cap.

„Dacă pui preț pe această alianță, vei arăta respect”, a expirat tata printre dinți.

Zâmbetul lui Voktor s-a lărgit. „Respectul se câștigă, Malakor Valerius. Roagă-te să-l câștigi înainte de noaptea nunții.”

Tensiunea s-a strâns în jurul nostru la fel de aprig ca furtuna care se pregătea afară. Degetul mare al lui Voktor a început să bată încet pe spătarul scaunului meu, fiecare bătaie simțindu-se ca bătăile tobelor unui călău înainte să cadă lama.

Apoi a zâmbit nonșalant și s-a uitat la mine. „Ce ai vrea să bei?”

Tocmai m-a... M-am întors spre el, confuză. „Doar apă...”

„Apă?” s-a încruntat el. „Tu nu bei vin?”

„Ba da.” Doar că nu am menționat că au trecut ani de când am băut ultima dată. Omega fără lup ca mine nu aveau voie să se apropie de vinul bun al haitei.

„Excelent”, a murmurat Voktor, apoi i-a aruncat o privire poruncitoare Serynei. „Adu vin pentru eminența sa și pentru mine. Și îl vreau pe cel mai bun.”

Tata s-a încruntat imediat. „Suveranul meu, fiica mea nu este servitoare—”

„Ai grijă cum vorbești, Alfa Valerius.” I-a tăiat-o Voktor. „Stai în fața Prințului Suveran al Orysiei și a consoartei sale alese. Doar dacă nu crezi că blazonul casei tale e mai presus de linia de sânge regală, o vei lăsa pe fată să se supună.”