„Soro… nu arăți bine. Ești bine?”

Vocea Serynei a alunecat în cameră ca mierea caldă. Dar acum auzeam lama din spatele ei.

M-am tensionat. Mi-am ridicat ochii spre chipul ei, același chip care odinioară îmi luminase copilăria ca un felinar în întuneric. Arăta perfect, ca întotdeauna. Părul negru și lucios îi cădea în cascade pe umeri, ochii căprui și calzi erau plini de ceea ce părea a fi îngrijorare. Arăta ca siguranța. Ca acasă.

Dar acum știam mai bine.

„N-am dormit”, am spus încet, lăsându-mi privirea în jos. „Eu… am avut un coșmar. Despre Suzeranul Voktor.”

Mâna ei s-a așezat ușor pe umărul meu. „Șșșt… pereții au urechi”, a șoptit ea. „Ai fost sub atâta presiune. Înțeleg. Dar trebuie să ai grijă să nu mai spui aceste lucruri pe viitor, mai ales în Cetatea Boreală.”

Presiune?

Mi-am mușcat interiorul obrazului. Presiune nu era cuvântul potrivit. Presiune fusese ceea ce simțisem în ziua în care eșuasem să-mi trezesc lupul. Asta… asta era altceva. După noaptea trecută, după ce stătusem afară pe acel balcon și o auzisem pe propria mea mamă oferindu-i Serynei o recompensă pentru că m-a trădat, nu mai rămăsese nimic în mine care să fie presat. Eram goală pe interior.

Voktor nu scosese niciun cuvânt după ce s-a întâmplat. Pur și simplu mă lăsase pe patul din mansardă, udă leoarcă de la furtună, și dispăruse. Nicio batjocură. Nicio amenințare. Nici măcar o privire. Pur și simplu a plecat. Cumva… acea tăcere a durut mai puțin decât zâmbetul Serynei de acum.

Acum, o urmam pe Seryna pe coridor de parcă n-aș fi știut nimic. Un picior în fața celuilalt. Surprinzător, nu simțeam decât amorțeală.

Cum putea cineva să pară atât de pur și totuși să fie atât de rău în același timp? Poate că fusesem naivă, atât de naivă să cred că o fată fără lup merită puțină iubire.

„Ți-am pregătit o baie”, a spus Seryna, de parcă mi-ar fi făcut o favoare. Am dat din cap fără să răspund, lăsând-o să mă conducă în cameră.

Cada era plină de lapte și petale, lavandă, trandafiri, violete. Erau preferatele mele, iar Seryna știa asta. Apa scotea aburi ușori la lumina lumânărilor. Arăta ca o baie menită pentru o regină. Sau pentru o mireasă.

M-am dezbrăcat în tăcere și am intrat. Căldura mi s-a infiltrat în piele, dar nu mi-a ajuns la oase.

Seryna s-a așezat lângă mine, fredonând, pălăvrăgind despre amintiri vechi pe care abia le auzeam. Ceva despre cum furam plăcinte din bucătării. Cum obișnuiam să mă ghemuiesc în patul ei în timpul tunetelor.

Mi-am amintit acele nopți. Brațele ei înfășurate în jurul meu când furtunile deveneau prea zgomotoase. Momentul când mi-a dat eșarfa ei după ce mi-am julit genunchiul. Cum obișnuia să-mi spună „mică scorpie” când nu puteam dormi.

Atunci, credeam că acele momente însemnau ceva.

Acum… nu mai eram atât de sigură.

Minciuni. Totul. Sau poate nu minciuni. Poate jumătăți de adevăruri transformate în arme. Cât de crud.

Când ne-am uscat, m-a dus în dressingul ei. „Alege orice rochie”, a spus ea, deschizând larg dulapul. „Diseară este prezentarea ta. Suzeranul Voktor va veni să-și ia mireasa.”

Să-și ia mireasa. Cu o seară în urmă, asta m-ar fi făcut să simt măcar ceva, teamă poate. Dar acum? Nu simțeam nimic. Nu după ce auzisem noaptea trecută.

A scos o rochie fără să aștepte răspunsul meu. Vișiniu. Închisă ca sângele. M-ar face să par palidă, vlăstărită. Spectrală. Sacrificiul perfect.

„Aceasta”, a spus ea cu un zâmbet cald. „Îți va scoate în evidență albastrul ochilor.”

Am dat din cap din nou. Fără cuvinte. Ca întotdeauna.

Apoi am început să mă întreb. Când am devenit atât de tăcută?

Obișnuiam să râd. Obișnuiam să pun întrebări. Obișnuiam să visez.

Poate au fost anii de batjocură. Sfidarea. Zilele în care mi s-a spus să mănânc lângă ușa bucătăriei pentru că nu aveam un lup. Poate a fost tăcerea tatălui meu. Vocea rece a mamei mele. Sau poate a fost Seryna — steaua mea — stingându-se încet în umbră.

Puțin câte puțin, am dispărut. Strălucirea din ochii mei s-a stins. Zâmbetul de pe buze mi-a pierit. Am devenit ceea ce aveau ei nevoie să fiu. Ascultătoare și mică.

Ușor de folosit. Ușor de aruncat.

Seryna a bătut din palme, iar servitoarea ei personală a intrat fără un cuvânt. „Aranjează-i părul. Trebuie să fie perfect.”

Fata a lucrat repede, trăgând și răsucind, împletind gipsofila, trandafiri palizi și panglică de argint. Le-am lăsat să mă gătească ca pe o păpușă.

Seryna s-a întins după mâinile mele, mângâindu-mi degetele cu degetele ei mari. „Promite-mi că nu vei uita să scrii”, a spus ea încet. „Vreau să știu că ești în siguranță… că îți este cald… că ești bine.”

Am privit-o fix.

„Am auzit că e un ger de crapă pietrele în Cetatea Boreală”, a continuat ea. „Așa că am împachetat mai mult decât simple haine. Mantaua groasă căptușită cu blană pe care o purta tata, două dintre mantiile mamei, am strecurat chiar și cuvertura din mansardă, cea pe care obișnuiai să o furi din patul meu.”

Mi s-a tăiat respirația.

„Ți-am pus niște șosete de lână. Mănușile cu căptușeală de catifea. O pătură sau două în plus, în caz că e curent în castel.”

Fiecare lucru pe care îl enumera mă tăia mai adânc decât precedentul. Oare făcea asta din vinovăție?

S-a întins să-mi dea o șuviță de păr după ureche. „Ai grijă de tine, Elara. Chiar dacă nimeni altcineva n-o va face… tu trebuie să o faci. Înțelegi?”

Am dat din cap și am forțat un alt zâmbet.

„Dacă nu mai scrii scrisori, îi voi spune tatălui să te viziteze”, a spus Seryna bosumflată. „Nu glumesc. Ești singura mea soră. Trebuie să-mi scrii scrisori și să-mi povestești totul despre zăpadă.”

M-am uitat la ea. M-am uitat cu adevărat la ea. Și pentru un moment, am vrut să o cred. Că poate, doar poate, nu a vrut să mă rănească. Poate a fost pentru hăită. Poate chiar credea că măritișul cu Suzeranul Autocrat ar face mai mult rău decât bine. Că păcălirea mea era singura cale.

Poate și-a spus că e un act de milă.

Poate s-a gândit că voi înțelege.

Dar dacă asta era adevărat… de ce tot simțeam de parcă m-ar fi spintecat cu un zâmbet?

I-am auzit vocea noaptea trecută. I-am auzit râsul.

Și am știut. Toate acele nopți în care ne-am împărtășit secrete sub pături, glumele de pe coridor, chiflele trecute pe sub masă… nimic din toate astea nu conta. Nu atunci când a venit vorba de a alege între mine și viitorul ei.

Deci așa se simte să fii trădat de cineva pe care îl iubești.

„Pot avea grijă de mine”, am spus încet, forțând un zâmbet. „Nu trebuie să-ți faci griji.” Îi arătasem deja abilitatea mea blestemată Suzeranului Autocrat. Drept răspuns, el mi-a arătat adevărata față a familiei mele. Asta ar trebui să însemne ceva, nu? „Și voi scrie.”

Arăta mulțumită. Poate chiar ușurată. Ca și cum tocmai i-aș fi ușurat lucrurile.

„Arăți de parcă ești gata să plângi”, a spus ea, mângâindu-mi ușor obrazul. „Îți vei strica machiajul.”

Am dat din cap.

Apoi a venit bătaia în ușă.

O altă servitoare a intrat, cu un ton grăbit. „Suzeranul Voktor a sosit.”

Am rămas nemișcată, studiind fata din oglindă. Pielea mea părea aproape translucidă, buzele aveau o nuanță deliberată de purpuriu, iar părul stătea perfect fixat sub un șir de ace cu perle.

Cu coada ochiului, am văzut-o. O sclipire de ușurare pe chipul Serynei.

Apoi, mi-a pus un colier la gât, colierul ei. Cel pe care îl purta în timpul vizitelor la curte. „Arăți atât de frumoasă”, a șoptit ea. „Nu-și va putea lua ochii de la tine.”

Am rânjit în interior. Acel om încercase să-mi ia viața chiar noaptea trecută. Era o fiară, nimic mai mult. Era o fiară învelită într-o frumusețe diavolească și o putere pe care o mânuia ca pe o lamă. Dacă era ceva ce-mi doream acum, era să rămân tăcută, să rămân mică și invizibilă. În afara razei lui vizuale.

„Părul tău arăta ca bijuteriile, ca aurul”, a zâmbit Seryna. „Sunt sigură că îi va plăcea.”

Din nou, am dat din cap. Perlele sclipeau în părul meu prins, șuvițele se ondulau delicat în jurul feței mele, de parcă aș fi fost pregătită pentru a fi expusă.

Ani de zile m-am întrebat de ce părul meu era blond. De ce ochii mei erau albaștri. De ce nu semănam cu Seryna, sau cu mama mea, sau cu oricine altcineva din Nyx-Fall. Toți ceilalți aveau părul des, negru. Ochi căprui, calzi. Piele în tonuri de pământ sărutată de steaua Regiunii Australe.

În ceea ce mă privește, întotdeauna părusem nelalocul meu. Pielea mea era nefirest de palidă, genul de paloare care îi făcea pe oameni să șoptească despre boală sau fragilitate. Trăsăturile mele sunt indubitabil străine. Ani de zile mi-am spus că nu poate exista decât un singur motiv, trebuie să fiu o anomalie nefericită.

Acum… cred că în sfârșit am înțeles de ce.

Înainte ca gândurile mele să se agraveze, servitoarea s-a întors. „Alpha Malakor solicită prezența dumneavoastră în salon”, a spus ea. Apoi, după o privire aruncată, a adăugat: „Suzeranul Voktor insistă să-și vadă mireasa.”

Mireasă.

M-am ridicat. Degetele mi s-au strâns ușor pe lângă corp, atât cât să nu le las să tremure.

Știam că n-ar trebui să fiu îndurerată. Locul acesta nu fusese niciodată blând cu mine, niciodată cald, niciodată sigur. Și totuși… ceva din interiorul meu se dădea înapoi la gândul plecării.

Ar fi trebuit să simt ușurare.

În schimb, tot ce simțeam era greutatea necunoscutului.

Pentru că oricât de utilă credeam că sunt… văzusem felul în care Voktor se uita la mine. De parcă încă decidea dacă merită să fiu păstrată sau arsă.

Din păcate, știam că până și cei utili sângerează când el termină cu ei.

„Vai, ce romantic din partea lui”, vocea Serynei mi-a tăiat visarea, zâmbetul ei inocent fiind ascuțit ca sticla. „Soră mai mare, nu ești încântată să-ți întâlnești mirele?”