„Las-o jos.”

„Aveți grijă, suzeranul meu”, a spus bărbatul, cu ochii fixați pe mine. „E o vrăjitoare. Vrăjitoarele își pot ascunde înfățișarea și vă pot păcăli cu ușurință. Trebuie omorâte.”

Voktor s-a încruntat. S-a uitat la bărbat. „Simți miros de sulf?”

Bărbatul a clipit, confuz. „Nu, suzeranul meu.”

„Simți vreun miros de putred?”

„…Nu.”

Voktor s-a uitat înapoi la mine, apoi a zâmbit slab. „Atunci nu e vrăjitoare. Doar o Omega neajutorată.”

Strânsoarea bărbatului nu s-a slăbit. Ochii îi fugeau spre Voktor, de parcă ar fi dezbătut dacă să se supună.

„Nu mă face să mă repet.” Vocea lui Voktor nu s-a ridicat. Nu era nevoie.

Presiunea din cameră s-a schimbat imediat. Genul de liniște care venea înainte ca sângele să fie vărsat.

În cele din urmă, lama a fost coborâtă.

O usturime mi-a brăzdat gâtul, doar o linie subțire, superficială, dar ardea. Ticălosul se uita la mine de parcă eu aș fi provocat-o.

Voktor nu s-a uitat la mine. „Ieși.”

Bărbatul nu s-a mișcat.

Privirea lui Voktor s-a ascuțit. „Am spus, ieși și du-te la sala penitenței pentru o săptămână.”

A existat o tensiune în aer pentru un moment prea lung. Apoi bărbatul s-a înclinat rigid și s-a întors pe călcâie. Ușa s-a închis în urma lui.

Un suspin de ușurare mi-a scăpat de pe buze. Mâna mi-a plutit lângă gât. La fel ca tăietura de pe mână, rana de pe gât dispăruse acum. Am înghițit în sec și m-am uitat înapoi la Voktor.

„Mai știe cineva despre asta?” a întrebat el.

Am scos un suflu scurt și am clătinat din cap. „Ai văzut cum a reacționat omul tău. Ce crezi că ar face tatăl meu?” Un râs amar mi-a scăpat înainte să-l pot opri. „N-ar avea nevoie de o sabie. El însuși m-ar preda Consiliului.” Să ucizi o vrăjitoare este o onoare. Dar să predai o vrăjitoare consiliului le-ar aduce merite.

„Nici măcar drăguța ta soră mai mică?” a întrebat el.

Am clătinat din cap. „Nu am vrut să o expun la nimic sau să o forțez să ascundă acest secret pentru mine. Era o povară.” Acesta a fost un răspuns onest. Cum aș putea s-o las pe Seryna să poarte această povară cu mine? Să lucrezi cu cineva pe care ei îl consideră vrăjitoare se pedepsește cu moartea.

Voktor n-a spus nimic.

În schimb, a pășit înainte și mi-a luat mâna, cea pe care o tăiasem.

Am tresărit. „Ce faceți—?”

A dus-o la nas, inhalând încet, de parcă ar fi memorat mirosul.

Am încercat să mă trag, dar strânsoarea lui nu s-a clintit.

„Ce faceți?” am întrebat, inima începând să-mi bată cu putere. Nu a răspuns. Apoi s-a apropiat mai mult.

Cu o mișcare curată, cealaltă mână a lui a alunecat în spatele meu. Fără să spună un cuvânt, și-a apăsat fața pe partea laterală a gâtului meu.

Am înlemnit.

Căldura suflării lui mi-a atins pielea. Strânsoarea lui pe mâna mea a rămas fermă. Îi puteam simți greutatea solidă, umezeala rece a hainei sale, amenințarea mută înfășurată în fiecare centimetru al imobilității sale.

Inima îmi izbea coastele — tare, repede, scăpată de sub control.

Nu s-a mișcat. Nu imediat. Pur și simplu a stat acolo, mirosindu-mă ca un prădător care își inventariază prada.

Când s-a retras în cele din urmă, ochii săi i-au întâlnit pe ai mei cu o ascuțime care m-a țintuit pe loc.

„Nu miroși a sânge”, a spus el.

Obrajii mi-au luat foc. „Nu… suzeranul meu.” La ce mă gândeam oare? Desigur, încerca să vadă cât de bună era abilitatea mea.

„Iar rănile tale sunt vindecate. Nicio cicatrice sau vreun semn că ar fi fost acolo.”

„Da.”

Fără ezitare, a luat pumnalul din mâna mea și l-a tras peste propria palmă.

Ochii mi s-au mărit. „Ce faceți—”

„Vindecă-l.” Era un ordin pe care nu-l puteam refuza.

L-am privit fix. Lunatic! Omul acesta e nebun! Totuși, i-am luat mâna bătătorită fără să pun întrebări.

Degetele mele au atins rana.

Și exact ca înainte, a dispărut.

Pielea sfâșiată s-a unit perfect. Fără sânge, fără cicatrice, nici măcar un semn. De parcă n-ar fi fost niciodată acolo.

Apoi mi-am tras repede mâna.

Asta nu era normal. Nici măcar printre lupi, chiar și cu vindecarea rapidă, nu era așa. Asta era altceva. Ceva periculos.

Voktor s-a uitat la palma lui, apoi a râs încet.

„Deci… nu ești vrăjitoare.”

N-am spus nimic. Mâinile mi-au rămas pe lângă corp, nemișcate doar pentru că le-am forțat să fie.

Toată lumea știa cum sunt însemnate vrăjitoarele. Ritualurile lor lăsau un miros persistent de sulf pe piele. Nicio magie nu-l putea ascunde. Chiar și cele mai fine iluzii strălucitoare se degradau în timp.

Vrăjitoarele depindeau de farmece elaborate și pregătiri atente. Niciuna dintre ele nu putea vindeca cu o singură atingere. Întotdeauna trebuia dat ceva în schimb. „Nu sunt”, am răspuns.

Voktor m-a studiat încă o secundă, apoi și-a lăsat mâna în jos.

„Pot fi utilă”, am spus încet. „Dacă îmi cruțați familia… vă voi servi. Îmi voi datori viața. Mă voi lega de numele dumneavoastră.”

Rânjetul lui a fost imediat.

S-a întors spre mine cu totul. „Și ce te-a făcut să crezi că tu ai avantajul?” Vocea lui era rece, amuzată. „Ce ți-a dat ideea că ești în poziția de a oferi termeni?”

Cuvintele mi s-au blocat în gât. Genunchii mi s-au înmuiat.

„Te-aș putea forța să mă servești”, a spus el, făcând un pas mai aproape. „Și nici măcar Monarhul nu s-ar opune. Te-aș putea face micul meu animal de companie și nimeni n-ar îndrăzni să pună întrebări.”

Gura mi s-a deschis, dar n-a ieșit niciun sunet. Rușinea mi-a înfierbântat fața în timp ce mi-am plecat privirea. Avea dreptate. Putea pur și simplu să mă oblige să-i fac voia, iar eu aș fi fost neputincioasă. Slabă.

„Vă rog…” am șoptit. „Cruțați-i. Orice mi s-ar întâmpla mie… doar nu-i răniți pe ei.”

A tăcut o clipă.

Apoi, brusc, brațul lui s-a întins și m-a apucat.

„Hei!”

N-a răspuns. Un braț s-a încolăcit în jurul taliei mele, smucindu-mă înainte atât de repede încât m-am lovit de pieptul lui. Rămăsesem fără suflare.

„Ce faceți—” Cuvintele mi s-au curmat.

S-a aplecat aproape.

„Atât de naivă”, a mormăit el. „Lasă-mă să-ți arăt cât de grozavă este familia ta cu adevărat.”

Și apoi s-a mișcat.

N-am avut timp să mă lupt. N-am avut timp să gândesc. M-a ridicat de parcă n-aș fi cântărit nimic, cu un braț sub picioarele mele, celălalt pe spatele meu. Fereastra s-a izbit deschis în spatele nostru. Aerul rece și ploaia ne-au înghițit cu totul în timp ce a sărit de pe acoperiș pe un balcon cunoscut.

Se mișca de parcă locul acesta îi aparținea, de parcă aici fusese întotdeauna casa lui.

Înainte să-mi pot trage sufletul, râsete înăbușite s-au filtrat prin ușa balconului. Am înlemnit.

„Vezi, Seryna? A funcționat”, vocea mamei mele mi-a răsunat în urechi. „Toți acei ani în care ne-am prefăcut, în care am tratat-o ca pe una de-a noastră. A dat roade.”

Inima mi s-a oprit. Prefăcut? Despre ce vorbesc?

„Ea însăși a semnat acel tratat. A mers direct în capcană.”

M-am tensionat. Vorbeau despre mine?

„Ai avut dreptate”, a spus mama, cu vocea plină de mândrie. „Faptul că ai convins-o că ești singura în care poate avea încredere... a fost de ajuns. S-a sacrificat fără să stea pe gânduri. Știam că faptul că o ținem prin preajmă va fi util. În cele din urmă, am avut dreptate.”

„Mamă”, a spus Seryna ușor. „Nu poți spune asta. Ai tratat-o ca pe fiica ta ani de zile... ar trebui măcar să te simți puțin prost, nu?”

„Să mă simt prost? Glumești?” Mama a pufnit. „Nu e sângele meu. Nici al tatălui tău. A parazitat pe spatele nostru destul timp. Am hrănit-o, am îmbrăcat-o, am crescut-o, deși este fiica unui sălbatic. Și acum? A făcut singurul lucru pentru care s-a născut, să moară pentru tine.”

O durere ascuțită a înflorit în pieptul meu. Despre ce vorbesc?

Vocea Serynei a venit din nou, mai moale acum, aproape melancolică. „Cred că... faptul că știu că a fost de acord fără să o forțăm mă face să mă simt mai puțin vinovată.” Vocea ei dulce a plutit spre mine. Cum putea să spună asta? Cum—

O strânsoare puternică pe încheietura mâinii mi-a reamintit să nu scot niciun sunet. M-am uitat la Voktor. El zâmbea, mulțumit de orice ar fi fost ceea ce auzea.

„Nu te simți așa”, a răspuns mama. „A fost ideea ta. Și a funcționat. Ți-ai asigurat viitorul, alianța hăitei noastre și nu a trebuit să ridici un deget. Și pentru asta… meriți o recompensă pentru toată munca depusă.”

N-am mai respirat. Ce este asta?

Ce spun ei?

Mâinile mi s-au strâns în pumni, unghiile săpându-mi în palme.

„Ce este asta?” a întrebat Seryna.

„Un cadou”, a spus ea. „Îl meriți. Tu ești motivul pentru care asta a funcționat.”

„N-ar trebui să sărbătorim încă”, a spus Seryna. „Suzeranul Autocrat n-a luat-o încă. Până când nu pleacă cu el… nimic nu este garantat.”

„Nu te mai îngrijora”, a spus mama mea cu un râs. „Elara nu este decât animalul tău de companie. Odată ce Suzeranul Autocrat o va lua, viața ei va fi pecetluită…”

Și uite așa… Totul în interiorul meu s-a frânt.